Яд власти

Не забывайте: мы — Нарт ткнул себя пальцем в грудь, — личная и самая преданная армия Великого Сахема. Мы — гарант спокойствия и благополучия нашей великой страны!

Нарт перевёл дух. Заговорить перед большим скоплением людей сложно, зато потом, буквально через пару фраз, ещё сложнее остановиться. Так и хочется говорить, говорить, говорить. Но! Пора завязывать. Преторианцы и без того растеряны. На их глазах рухнул вековой порядок. Нет больше того, кто правил Вилурой ещё до рождения их дедов и прадедов.

— Присягу именем Великого Создателя никто не отменял! Так и будьте верный ей!

От напряжения першит в горле, а лицо пылает огнём. Махать мечом, право слово, и то проще.

— Легион! Слушай мою команду!

Пауза. Преторианцы разом собрались и подтянулись.

— На текущие учебно-тренировочные занятия и работы разойтись!

Ну вот и всё, Нарт развернулся. Ни к чему толкать длинные речи, тем более на улице очень даже неслабый февральский мороз. "Уверенный в себе человек говорит мало и по существу", ещё одна строчка из "Сахема".

Нарт спустился по заледенелым ступенькам. За спиной зазвучали команды центурионов. Через пару минут плац опустеет. Лишь только группа новобранцев продолжит строевую подготовку.

— Дежурный, — в штабе Нарт остановился у стола дежурного по Легионы.

— Какие будут приказания, витус, — утус Милип, дежурный центурион, тут же поднялся на ноги.

— Центурионов Первой манипулы утуса Шомса и Двадцать восьмой утуса Окрена ко мне. Вам приказываю взять двух преторианцев из моего личного охранения и прибыть вместе с ними в мой кабинет. Выполняйте.

— Слушаюсь, — утус Милип лихо козырнул.

Левой рукой Нарт толкнул дверь в кабинет. Только теперь, когда он стал Легатом, можно по достоинству оценить мудрое решение витуса Умельца набирать в Легион Преторианцев исключительно простолюдинов. В уставе прописан прямой запрет на допуск в личную армию правителя благородных, даже если у них ничего, кроме вереницы родовитых предков за спиной, больше нет. Если бы манипулами командовали бы надменные отпрыски благородных родов, как это принято в прочих штатных легионах, то одной красной накидки на плечах и золотого значка на шее было бы явно недостаточно. Простолюдины от рождения привыкли повиноваться властям, но, к сожалению, не все. Вероятность бунта нужно вырвать с корнем.

Меховая шапка и красная накидка вновь повисли на вешалке у входа. Нарт присел за стол. Сумка с документами из Тивницы так и осталась на столешнице. Нарт наугад выдвинул несколько ящиков. Бумаги, много бумаг. На большей части легко угадать хорошо знакомый подчерк витуса Окрена. Нужно будет разгрести документы. Что-то оставить, что-то отправить в архив, ну а что-то, от греха подальше, лично бросить в огонь. Но не сейчас.

Раздался стук в дверь.

— Войдите! — Нарт торопливо задвинул ящики обратно.

— Витус Нарт, — в кабинет вошёл Медан, — центурион Двадцать восьмой манипулы Окрен по вашему приказанию прибыл.

Возвращение в Легион, в привычную обстановку, где он в первую очередь центурион, а не убитый горем родственник, подействовало на Медана самый благоприятным образом. С лица старшего сына исчезло унылое выражение. Сейчас в кабинете предстал воин, центурион манипулы, отец-командир ста сорока четырёх профессиональных воинов.

— Вольно, — скомандовал Нарт. — Проходите и, пока, подождите возле шкафа.

— Слушаюсь.

В кабинет, почти следом за Меданом, вошел дежурный по Легиону.

— Витус, ваше приказание выполнено.

— Вольно, центурион. Где утус Шомс?

— За ним отправлен посыльный с приказом немедленно прибыть к вам.

— Ладно, подождём, — Нарт недовольно поморщился.

Дежурный по Легиону с двумя преторианцами присоединился к Медану. Преторианцы благочестиво молчат, лишь обмениваются вопросительными взглядами. Нарт про себя улыбнулся, вряд ли они догадываются, какое представление вот-вот развернётся перед ними.

Наконец в третий раз раздался стук в дверь.

— Витус Нарт, ваше приказание выполнено, — порог кабинета, наконец-то, переступил утус Шомс, центурион Первой манипулы.

Старый воин ответил по уставу, но не совсем точно. А вот энтузиазма в голосе утуса Шомса нет совсем.

— Вольно, — Нарт смерил центуриона взглядом.

Амзул Шомс, сын Илоу, центурион Первой манипулы. Крепко сложенный здоровый мужик. Из-под рукавов тёплой повседневной куртки выпирают накаченные запястья. Крупные черты лица, массивная челюсть, кривой нос. Из-под меховой шапки выбиваются пряди седых волос. Утус Шомс, как и полагается по уставу, одет в зимнюю повседневную форму преторианца. Какой-либо брони нет совсем, но на боку висит весьма внушительный бронзовый меч.

Центурион Первой манипулы ровесник витуса Окрена. Как рассказывают ветераны, вместе в детстве собак по улица Чёрного города гоняли. Нарт невольно напрягся. Отношения между ними окончательно испортились, когда витус Умелец назначил Нарта центурионом Разведывательной манипулы. Да и с чего это старому воину любить нового Легата? Нарт дважды обошёл утуса Шомса на повороте. В первый раз, когда витус Окрен назначил его Первым заместителем, и во второй, когда Нарт самовольно, не спрашиваясь и не договариваясь с кем бы то ни было, накинул на плечи красную накидку и повесил на шею золотой значок Легата.

— Утус Шомс, — Нарт намеренно заговорил спокойным тоном, — принимая дела витуса Окрена, я нашёл многочисленные финансовые нарушения, связанные с бюджетом Легиона. Конечно, со многим мне ещё предстоит разобраться. Но! В числе прочего я нашёл донесение от управителя Тукота о вашем недостойном поведении офицера Легиона в одном из городских кабаков. Причинённый ущерб вы возместили полностью. Это так. Только остался вопрос — из каких источников?

На основании вышеизложенного я отстраняю вас от командования Первой манипулы с последующим заключением под стражу. Для дальнейшего разбирательства вы будете отправлены в городскую тюрьму Тивницы. А сейчас, — Нарт пристально глянул на утуса Шомса, — сдайте оружие.

Нарт вышел из-за стола. Правая рука утуса Шомса потянулась к рукоятке меча. Щёки центуриона покраснели, глаза вытянулись в узкие щёлочки. Утус Шомс часто и глубоко задышал. В душе старого воина кипит и пенится ярость.

— Сдайте оружие, — настойчиво повторил Нарт.

Пальцы утуса Шомса коснулись рукоятки меча. Сдаст оружие, или наделает глупостей?

— Сволочь! Гад! Молокосос! — утус Шомс рывком выдернул меч. — Убью!!!

Бронзовый меч взвился над головой центуриона. Действие быстрее мысли. Нарт шагнул навстречу. Правая рука выдернула из левого рукава острый клинок. Плечо вперёд. Мимо пролетел меч, утус Шомс рубанул сверху вниз. Разворот по широкой дуге, Нарт отскочил за спину центуриона. Правая рука наотмашь полоснула клинком.

Утус Шомс рухнул на пол. Нарт резко остановился. Рефлексы сработали быстрее разума. Маленький бронзовый клинок вспорол горло центуриону. На того, кто много лет был центурионом Разведывательной манипулы, кто научился мастерски владеть ножом, кидаться, да ещё в гневе, опасно для жизни.

— Не промахнулся, — Нарт опустил руки и распрямил спину.

По тонкому бронзовому клинку стекла капелька крови. Болтливый подмастерье из Чёрного города не соврал: клинок действительно спас Нарту жизнь.

Утус Шомс так и остался лежать на полу. Правая рука вытянута вперёд, бронзовый меч навылет пробил половую доску да так и застрял в ней. Подбородок неестественно вывернут в сторону. Из вскрытых вен хлещет кровь, красная лужа разрастается прямо на глазах.

Нападение произошло настолько быстро, что преторианцы возле шкафа даже не успели сдвинуться с места. Утус Окрен так и держит ладонь на рукоятке меча, а утус Милин, дежурный по Легиону, лишь удивлённо пялится на убитого.

— Новый, купил недавно, — Нарт махнул бронзовый клинком.

Нарт перевернул утуса Шомса на спину. Бронзовый клинок вспорол не только обе артерии, но и вскрыл горло — у центуриона не было никаких шансов. Это хорошо, что в повседневной жизни преторианцы броню не носят. Нарт резко воткнул клинок в грудь утуса Шомса.

— Возьми силу врага моего, — тихо произнёс Нарт и тут же выдернул клинок обратно.

Тонкое жёлтое лезвие окрасилось красным. Среди воинов ходит давнее поверье: чтобы новый клинок был прочнее, надёжней и дольше служил, его нужно искупать в крови первого же поверженного врага. Ритуал сработает только в том случае, если противник убит собственными руками. Тыкать ножом в остывший труп бесполезно, кровь должна быть свежей. Теперь этот бронзовый клинок приобрёл ещё большую ценность. И завершение ритуала, Нарт вытер лезвие и руки о куртку утуса Шомса.

Бронзовый клинок убран обратно в тайные ножны в левом рукаве, Нарт поднялся на ноги. Убивать утуса Шомса не было никакой необходимости. Обвинения против него и яйца выеденного не стоят. Финансовые нарушения, конечно же, есть, но в них виноват сам витус Окрен. Единственное, что было нужно — убрать утуса Шомса с должности центуриона Первой манипулы, фактически первого заместителя Легата. Ну, похлебал бы старый вояка тюремную баланду месяц-другой. После чего Нарт выпустил бы его из тюрьмы и отправил бы в почётную отставку со всеми причитающимися выплатами.

— Тело утуса Шомса убрать, — Нарт повернулся к дежурному по Легиону, — отнесите его в морг, после чего похороните со всеми почестями. Если есть родные, известите. Чёрт побери! Зря он так, — Нарт нервно сжал и разжал правый кулак.

— Слушаюсь, — утус Милип неуверенно сдвинулся с места.

Дежурный по Легиону вместе с преторианцами из личной охраны Нарта подняли убитого и унесли. На полу осталась большая лужа крови. Красная дорожка из пятен протянулась до порога кабинета. Едва за подчинёнными закрылась дверь, как Нарт быстро подошёл к ней и задвинул широкий засов.

— Поверь мне, Медан, — Нарт повернулся к утусу Окрену, — мне не нужна была смерть Амзула, только его отстранение. Зато ты получил весьма наглядное представление о том, какая пошла грызня за власть. Утус Шомс сам хотел нацепить на шею этот значок, — Нарт щёлкнул ногтем по золотому символу власти.

В то, что витус Умелец вернётся, уже никто не верит, — Нарт остановился возле стола. — Вот почему пятерых отличных бойцов не хватило, чтобы уберечь твоего отца. Чего скрывать: теперь я хочу довести начатое витусом Окреном до конца — занять место витуса Умельца, править Вилурой вместо него и как он. Но! Мне нужны надёжные люди.

Утус Окрен угрюмо молчит, однако внимательно слушает и не возражает — хороший признак. Можно даже сказать, что он прошёл первую проверку. Иной на его месте поднял бы хай об измене и предательстве.

— Так или иначе я освободил должность центуриона Первой манипулы специально для тебя, — Нарт показал на кровавую лужу на полу. — Витус Окрен придумал для меня должность Первого заместителя, но я упраздняю её. Центурион Первой манипулы будет вновь первым заместителем и наиболее вероятным приемником Легата. Ты согласен? — резко спросил Нарт.

Однако молодой центурион ничего не ответил. Утус Окрен скосил глаза в сторону.

— Что конкретно вы от меня хотите? — утус Окрен поднял глаза.

— Выполнять мои приказы и, главное, смотреть за Легионом. Мне придётся жить и действовать в Тивнице. В столицу я заберу двух помощников из моей бывшей манипулы, но они так и останутся помощниками, не более того. В самый ответственный момент мне потребуется вся мощь и верность Легиона. Кроме того, — Нарт на секунду замялся, но продолжил, — я потребую от тебя клятву верности именем Великого Создателя мне, лично.

Напряжённость и настороженность стянули грудную клетку. Нарт с трудом перевёл дух. Очень, очень рискованный момент. Ничего подобного раньше не было. Каждый новый преторианец приносит клятву верности Великому Сахему и народу Вилуры в целом. Но! Присягать на верность конкретному человеку — такого никогда не было.

— А если я откажусь? — на щеках Медана выступил румянец.

— Тогда ты так и останешься центурионом Двадцать восьмой манипулы. Если не друг, то хотя бы не враг. Лет через двадцать — тридцать может быть и дослужишься до Легата, а может и нет. На этот значок, — Нарт постучал пальцем по золотому символу власти, — очень много желающих, сам понимаешь. Ну а мне придётся искать другого нового центуриона Первой манипулы, первого заместителя и приемника, когда я сам стану Великим Сахемом.

Напряжение несколько отпустило, Нарт улыбнулся. Расчёт верный: молодой Окрен, как и отец, умён и амбициозен.

— Последний вопрос — что у вас с моей сестрой?

— Я женюсь на Агнессии, как только закончится траур по вашему отцу.

— А она согласится? — утус Окрен недоверчиво склонил голову. — Отец давно пытался выдать её замуж, но она мастерски отшивала всех женихов.

Нарт усмехнулся. Замечание более чем справедливое.

— Если она согласилась стать моей любовницей, да ещё каждую ночь так и норовит вытряхнуть из меня душу, то, уверен, не откажется выйти за меня замуж.

Медан недовольно поморщился. За честь сестры он и в морду дать может.

— Не сердись, шурин, — Нарт примирительно поднял руку. — Твой отец выдал мне официальное разрешение приударить за твоей сестрой. Он очень обрадовался, когда мне удалось укротить её буйный нрав. Можешь расспросить телохранителей своего отца: в тот чёрный вечер, накануне его гибели, витус Окрен узнал о моей связи с Агнессией. По возвращению домой мы собирались обмыть помолвку, но, — Нарт развёл руками, — не судьба.

Всё, что нужно было сказать, сказано. Однако Медан по-прежнему хмурит брови и нерешительно жмётся. Он ещё молод и не научился как следует скрывать эмоции. На лице молодого преторианца, словно в раскрытой книге, легко читается буря противоречивых эмоций и желаний.

Из него получится отличный Легат, Нарт улыбнулся самыми кончиками губ. Как и отец, Медан храбрый и честный, и точно так же мало способен на хитрость и подлость. Плести хитроумные интриги не для него.

— Чёрт с вами, витус! — Медан шумно выдохнул. — Чтобы ни случилось, я с вами.

Словно гора с плеч, Нарт на секунду прикрыл глаза. Утус Шонуч, новый центурион Разведывательной манипулы, последние месяцы был глазами и ушами Нарта в Легионе. Он собрал кучу полезной информации о настроениях преторианцев, а так же как они воспринимают подковёрную драку за власть. Нарт сотни раз листал списки офицеров Легиона, сотни раз прикидывал и так и эдак достоинства и недостатки каждого из них. По всем признакам утус Окрен — идеальная кандидатура. Претенденты номер два и три отстают от него на большое количество очков. Но до самого последнего момента оставался неясным самый главный вопрос — присягнёт ли Медан на верность?

— Спасибо, Медан, — произнёс Нарт. — А теперь подойди ко мне и опустить на одно колено.

Щёки молодого Окрена запылали красным, когда он опустился на левое колено. Нарт стащил с шеи маленький образок Великого Создателя.

— Медан Окрен, сын Опона, — правой рукой Нарт поднял образок перед собой, — клянёшься ли ты именем Великого Создателя выполнять мои приказы и хранить мне верность до самого конца?