Архимаг, отвергнутый миром.

— И чем ты не доволен? Тем, что он стал драконом? Но ведь результат...

— Кривой, чего уж там. Чужое вмешательство помогло ему сохранить человеческий облик, но вот силу свою раскрыть он сможет с трудом. Если вообще узнает о ней.

— Ну, в этом ему может помочь Драйг.

— Валлийский может, но не сразу. Он не глуп, обезьяне гранату давать не станет.

— Однако недоволен ты чем-то другим. Ибо против спасения мальчика не высказался.

— Верно, я не против, но свои мысли оставлю при себе.

Три недели спустя.

Жизнь вновь начала идти своим чередом. Ещё один год в этом мире прошел, но ничего так и не изменилось.

Я не стал сильнее. Заметно сильнее. Не нашел того, кого мне нужно найти. И до сих пор не приблизился к цели. Даже забывать о ней начал.

Но сдаваться я не собирался. Пока дышу — иду вперед, невзирая на опасности. Все равно привык к ним.

И вот попался в сети меланхолии. Трачу время впустую. Лучше уж тренироваться.

Только вот чего ради? Что я смогу сделать, находясь здесь? Мне даже неизвестно, что происходит там. Может быть меня обманули.

Но тогда сила тем более нужна. Коль солгали, выбью правду, вернусь домой и...

И что? Кто меня там ждет, кроме нее? Правда, она первее меня найдет, чем я тут все разгребу.

Действительно. Не задумывался об этом прежде, но есть ли шанс у кого-то из моего мира меня найти? Раз уж мне удалось путешествие сквозь миры, чем другие хуже.

"Ты в последнее время ходишь сильно задумчивый", — эту фразу мне приходится слышать чуть ли не ото всех знакомых. Немного надоедает.

— А, привет, Юто, — вяло поздоровался я, зевнув.

Блондин кивнул, но этим, похоже, не удовлетворился, ждал продолжения.

— Да так, думаю об экзаменах, — до них и правда недолго. Удобный повод, чтобы не приставали. По крайней мере, некоторое время.

— Вот как, — демон отвел взгляд. — Да, до них осталось немного, так что стоит хорошенько подготовиться, сэмпай. Не перестарайтесь, однако.

— Спасибо, — тихо ответил я. Так, хандру прочь!

Однако не один я завяз в омуте мыслей. Еще кое-кто, от кого такого совсем не ожидаешь.

Правда, причина такого поведения у Иссея вполне очевидна — его отношения со своей девушкой подошли к концу. Мало кто был удивлен этому, считая такой исход закономерным. Был ли я одним из исключений? Честно говоря, и да, и нет.

Перемены в кохае я заметил не сразу. А из-за меланхолии не интересовался разрывом с Юмой. Не то что бы мне было безразлично. Совсем даже нет, но в его отношения лезть не хотелось. В тот момент.

А сейчас... Спрашивать напрямик в любом случае не вариант, а для обходных путей я не подхожу по характеру.

О, задумчивость, оказывается, штука заразная.

— Привет, — однако мои слова не достигли ее ушей.

Самая красивая девушка школы — по мнению учеников Академии Куо — созерцала пейзаж за окном.

Вернувшись из Подземного мира, Риас ходила день ото дня мрачнее. Сегодня — новый рекорд.

Но лезть в личные дела я не собираюсь. Если только сама не попросит.

Поэтому я просто прошел мимо.

Обычный день. Как и вчерашний. Совсем не похоже на Библию, хоть и там рутина присутствовала. Здесь же — спокойствие и тишина. Впрочем, не так уже плохо.

Если задуматься, в последнее время я стал больше наслаждаться тихими деньками. Заданий из Союза брать пока не хотелось, а демоны меня не нагружали контрактами.

Вроде как я рад такой передышке, но... хотелось бы вновь почувствовать себя живым, наверное. Может девушку завести, пока ничего серьезного не происходит?

Во время обеденного перерыва ко мне обратилась Риас.

— Ты не знаешь, кто он? — чуть мотнув головой в сторону окна, спросила она.

Я выглянул наружу и увидел легендарное трио. Измочаленные Мацуда и Мотохама валялись на земле. Немного в стороне стоял Иссей, которого разъяренные девушки трогать не стали.

Хёдо опоздало помог своим друзьям встать.

— Какой из них? — уточнил я.

— Со странной прической, — тут же ответила девушка.

Неожиданно. Чем Иссей мог её заинтересовать?

— Хёдо Иссей, первогодка. Довольно известен в академии, так как является членом Трио извращенцев. В последнее время поумерил пыл. Начал встречаться с девушкой и недавно с ней расстался. Причина неизвестна.

Бр-р, будто личное дело читаю. Впрочем, информация общедоступна, Гремори и так узнает ее. Да и не думаю, что она ему что-нибудь сделает.

— Почему спрашиваешь? — поинтересовался я. Красноволосая продолжала смотреть на Иссея.

— Интуиция, — коротко ответила она немного погодя.

И что бы это значило? Увы, ударил колокол на занятия, расспросить не удалось.

Во время уроков я думал, прикидывал так и сяк и решил разговорить Хёдо.

Откладывать план в долгий ящик не стал, приступил после окончания уроков.

— Привет, кохай, давно не виделись, — он вздрогнул.

— Да, сэмпай, давненько, — он выдавил из себя улыбку. Не умеет он врать.

— И как ты? — светским тоном спросил я.

— Стараюсь, — он на мгновение напрягся, но тут же расслабился и опять улыбнулся. На этот раз по-настоящему.

— Это хорошо, — как-то разговор не клеится. Я не могу решить, что сказать, а ему явно неловко.

— А как вы? — Иссей предельно вежлив. Он точно изменился.

— До этого кое-как пытался понять, что творю, а потом остановился и дал себе пинка. Так что нормально, — ухмыльнулся я.

— У вас что-то случилось? — кохай заинтересованно навострил уши.

— Не сказал бы, — я склонил голову набок, подбирая слова. — Наоборот, ничего не произошло. Как-то непривычно.

— Непривычно? — удивленно и с оттенком подозрения спросил он.

— Ну, знаешь, обычно я всегда чем-то занят, а в последнее время только и делаю, что думаю да отдыхаю, — и это правда. С одной оговоркой: обычно неприятности находят меня, а не наоборот.

— Ах, да, вы же подрабатывали, — с непонятным облегчением сказал Иссей.

— Верно, — кивнул я. — А сейчас я, можно сказать, в отпуске.

— Семпай, зачем вы стали работать? — проявил парень любопытство.

— Хм, зачем? — его вопрос заставил серьезно задуматься. — Даже не знаю, как ответить...

— Ну... Может, для себя? Или же для кого-то? — попытался прийти на помощь Хёдо.

— Скорее, первое. Конечно, я хотел бы второе, но у меня никого нет. Уже...

— Вот как, — первогодка опустил голову.

— Не переживай, ты же не знал, — не думал, что скажу такие неприятные слова. Будто бы считаю Хиджири мертвой.

— Знаете, — неуверенно протянул Иссей. — С тех пор как я... — он сделал паузу, — расстался с Юмой, мной завладело желание стать кем-то. По этой причине я начал делать то, чем раньше не занимался. Пробежки, тренировки...

Он вздохнул.

— Нет, нет то я хотел сказать. И все совсем не так, — он покрутил головой. — К сожалению, тут вы мне помочь не можете, да и я просить не стану. Простите.

— Ничего, — коротко ответил я. Хёдо почувствовал неловкость ситуации и собрался уходить.

— Спасибо за разговор, мне немного лучше, — он поклонился. — До встречи, семпай.

И начал отдаляться от меня.

— Иссей, — невольно окликнул его я. Он остановился, обернулся. — Не мое дело, конечно, но почему вы с Юмой расстались? Неплохой ведь парой были. Неужели из-за репутации в Академии Куо? Или же она просто играла...

— Нет, — резко перебил он меня и развернулся. — Не знаю, играла ли она, но причина другая. Мы не подходим друг другу, все же мы слишком разные — я всего лишь человек, а она... А, неважно. Ещё раз до свидания, семпай.

— Прости.

Не уверен, что он услышал.

Странно он выразился в конце. Я бы покопал даже, но в личные дела лезть на хочу.

Может, он каким-то боком причастен к сверхъестественной стороне мира сего? Но как он мог что-нибудь сделать на территории Гремори, чтоб его не обнаружили? Если только... Юма действительно не человек.

Риас, похоже, заинтересовалась им. Ну, она сможет помочь Хёдо при необходимости. А я за ниточки дергать не собираюсь.

Последствий у этого разговора не было. Видимых, по крайней мере. Иссей не убавил в вежливости и периодически здоровался, когда выходил из задумчивости. Сестра Люцифера не предпринимала никаких действий.

Тишь да гладь.

— Арата-кун.

Сона Ситри. Не ожидал, что ей понадобится от меня что-нибудь.

— Мы можем поговорить на обеденном перерыве?

— Запросто, — улыбнулся я.

Интересно, зачем я ей понадобился? Отступники вновь всполошились? Вроде, в последнее время тихо. Я бы даже сказал, слишком. Приходится постоянно оставаться настороже, а это нервирует.

Оказалось, разговаривать мы будем наедине. Обычно, за Соной хвостиком ходит Синра, хорошо, что сегодня ее нет.

— Что-нибудь произошло? — сразу же спросил я.

Ситри покачала головой.

— Нет, ничего такого, — вслух уточнила она. — Я о другом хотела поговорить Но прежде. Арата-кун, как тебе сотрудничество с демонами? Не ожидал ведь такого сначала, да?

— Ага, в точку, но уже привык, — да уж, демоны-подростки, которые ведут жизнь обычных школьников. Сюжет шаблонной манги, хех.

Поначалу думаешь, что, работая на деомнов, придется заниматься всякими темными делишками. Ан нет.

— Это хорошо, — девушка прикрыла глаза. — Возможно, мое предложение окажется внезапным, но прямо сейчас можешь не отвечать. Подумай сперва.

Ходит вокруг да около, подогревает любопытство. Интересно, что она хочет предложить? Вряд ли нечто ужасное, от чего я сразу откажусь.

— Арата-кун, не хочешь стать моей фигурой?

Как снег на голову.

— Чё?

* * *

— Не сочтите за дерзость, госпожа, но не могли бы вы сделать что-нибудь с этой монашкой? — экзорцист низко поклонился. Ему претило раболепие, но голова дороже.

О чем она думает, неизвестно, лучше лишний раз проявить благоразумие. Кто знает, что взбредет в голову Падшей?

Для чернокрылых экзорцисты — лишь инструмент. А для переметнувшихся служителей церкви Падшие — предмет уважения, даже поклонения.

Ангелам люди не особо нужны. А вот людям, наоборот, необходимы их сила и знания.

Некоторые же не видят в Падших кого-то особенного. Обычных временных союзников, которыми можно и нужно пользоваться.

Но этот экзорцист не такой. Он каждый раз осторожничал, завидев черные перья.

— Она выполняет свой долг. Ты чем-то недоволен? — по голосу намерений девушки понять невозможно.

— Госпожа, она весьма активно помогает. Однако мне — и не только мне — кажется, что слишком активно, — экзорцист оставался предельно вежливым.

Нет, Асия действительно старается изо всех сил. Но что толку. Она умеет лишь исцелять раны. А излишняя фанатичность мешает работать. Пока она рядом, пособников демонов и допросить нормально нельзя. А о ее детском лепете даже вспоминать не хочется.

Он хотел бы высказать очень многое. Например, что не место ребенку на их базе. Но она очень ценный инструмент, это нельзя не признать.

— Это мешает вам? Вы должны выполнять свою работу, а не сплетничать о нашей жрице. Она вас исцеляет, и все должны оставаться довольны, — Падшая прикрыла глаза, намекая на окончание разговора.

Экзорцист заскрипел зубами. Он очень хотел поставить на место эту крылатую девчонку. Но тогда можно распрощаться с жизнью. Гордые существа не простят неуважения.

Он еще раз поклонился и, не разворачиваясь, отступил к выходу. Голова еще на плечах, жить можно.

— Скажи своим людям, что я подумаю насчет Асии, — не открывая глаз проговорила Падшая.

Экзорцист поблагодарил ее. Настроение стремительно улучшалось. Нужно только сообщить остальным, чтобы явно не выражали недовольство, иначе эта помеха будет маячить здесь вечно...

— Сомнения, осторожность и риск.

[Прим. автора — Уровень AU и OOC в этой главе зашкаливает. Будьте осторожны.]

— Вы уверены, что стоило уступать Ситри-сан? — спросила у своей госпожи Жрица Молний, Акено Химедзима.

В практически пустой клубной комнате, заполненной полумраком, остались только они вдвоем. Юто ушел выполнять контракты с людьми, а больше в их компании никого и не было.

— Почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила Риас, не поднимая взгляда от шахматной доски. Тем не менее её внимание было полностью поглощено раздумьями совсем другого плана.

Её Королева приподняла бровь, но промолчала.

— Арата-кун может не согласиться, — продолжила красноволосая. — Не каждый человек может решиться отдать свою жизнь ради службы демонам. Я пойму, если он откажется.

Риас вновь умолкла. Как бы она ни старалась, мысли все равно перескакивали с одного на другое. И на этот раз партия в шахматы с самой собой ей не помогала.

— Да я и не против, чтобы Сона попытала удачу, — не сдержав едва заметный вздох, вновь заговорила наследница клана Гремори, чей статус ныне изменился. — Если ей повезет, то это будет исключительно моим промахом, но она моя подруга.

Она вновь прервала себя, задумчиво созерцая незавидное положение белого коня, столь близкого к взятию нескольких фигур, но в то же время столь далекого. Ведь стоит ему двинуться, как вся защита короля рухнет в одночасье перед ферзем и ладьей.

— Если вы так говорите, — протянула вторая по красоте девушка в академии. — Но мне казалось, что вы хотели рискнуть.

Её слова заставили руку главы клуба Оккультных исследований, держащей одну из немногих уцелевших пешек, остановиться. Но заминка не продлилась долго, и слабейший боец в армии забрал загнанную в угол белую ладью.

— Верно, — согласилась со своей подругой первая красавица школы. — Но, как я уже говорила, он может не согласится. Да это риск, но риск оправданный. Тем более, если он не согласится, то это может дать мне некоторое преимущество в будущем. А может и нет.

Последние слова звучали как мысли вслух, но Акено не могла не обратить на них внимание.

— Это из-за недавней поездки? — по существу, риторический вопрос, ответ и так понятен.

— Да, — Гремори кивнула. — События развиваются стремительно, более нет времени на размышления. Мои действия могут говорить об обратном, но это лишь иллюзия.

— Ара, — привычно прикрыла рот ладошкой Химедзима. — Однако мы последуем за вами в любом случае, госпожа. Можете рассчитывать на нас, — и она поклонилась.

— Да, — спокойно ответила Риас, но в голове кружились не самые лучшие мысли.

К сожалению, исход очевиден. Как бы ни старались Юто и Акено, но победы им не видать. Даже если задействовать все возможные ресурсы.

"Качество лучше количества" — таков ее девиз. Увы, в этот раз он ее подвел. Фигур катастрофически мало, а противник неимоверно силен. Впрочем, весы мало сдвинулись бы, будь у нее полный комплект.

— Хёдо Иссей, — неожиданно произнесла Акено. — Я не могу понять, что такого особенного вы в нем заметили. Его физические показатели значительно ниже среднего, навыков боя нет, скрытых способностей не замечено. Шанс его вербовки может быть на том же уровне, что и в случае с Касугой-куном, но его потенциал — пешка.

— Может быть, ты и права, — Риас закрыла глаза и подняла голову к потолку. — Может быть, он действительно больше ни на что не годится. Однако основание свиты тоже укреплять надо.