Возвращая тебя

— Давай попробуем здесь, — наконец остановился Эльхиор, останавливаясь в совсем непримечательном месте, по мнению самой Айшэ ничем не отличавшегося от остального пейзажа. — Держись у меня за спиной.

Охотница беспрекословно выполнила команду, с интересом наблюдая, как мужчина присаживается на корточки и прикладывает кончики пальцев правой руки к поросшему желтоватым лишайником камню.

Почти мгновенно твердь под их ногами дрогнула, а вокруг того места, где волшебник касался пальцами скальной породы, зазмеились трещины. Еще мгновение и целый пласт камня мелким крошевом обрушился вниз, открывая вырубленный в монолите коридор.

— Если за века он не оказался засыпанным, то ты это исправил, — ехидно прокомментировала увиденное девушка.

— А так нас не засекут, если в лаборатории есть кто-то, помимо кхазов, — объяснил наемник. — Сочтут за обыкновенный оползень.

— Ловко, — оценила она, с любопытством заглядывая в дыру. Пустынный коридор тянулся куда-то в толщу горы, резко сворачивая на расстоянии сотни метров. Внизу было затхло и пыльно после недавнего обвала, но не более того. Легко спрыгнув на пол коридора, она снова перестроила зрение, чтобы не вляпаться ни в какую сигнальную нить, но пока что все было спокойно.

Спустившийся следом мужчина придержал девушку за плечо, очевидно, послав вперед магический импульс. Идти пришлось недолго, каких-то полчаса от силы. Сейчас, когда не приходилось ежесекундно отслеживать, куда именно ставишь ногу, шагать было просто и легко. Коридор изгибался, но неизменно постепенно понижался, уводя их все дальше вглубь горы. Когда они наконец вышли к лабораториям, Айшэ уже устала считать повороты.

Это оказался целый огромный комплекс, с виду пустой и покинутый. Многочисленные ярусы, чем-то напомнив пчелиные соты, тянулись вверх от той площадки, на которой они оказались. Крепость была лишь обманкой, настоящие исследовательские базы были здесь. Хотя на тот момент, когда ж создатель кхазов, это место, по всей видимости, было уже почти заброшенно.

— Туда, — коротко скомандовал Эльхиор, указав в нужную сторону.

Айшэ не задавала вопросов, доверяя напарнику. Раз он там чувствует кого-то живого, значит, этого кого-то стоит навестить.

— Меня смущает, что ощущается только один единственный живой обитатель замка, — прошептал маг.

— Это значит, что кхазов здесь нет, или что они не фиксируются? — настороженно уточнила Айшэ.

Маг раздраженно пожал плечами, но все же произнес.

— В лесу я мог их засечь, но не факт, что здешние щиты их не экранируют. В общем, странно все.

Дальнейший путь проделали в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Несколько раз им попадались старые магические ловушки, почти выдохшиеся от времени, встретилась и парочка свежих. Все "сюрпризы" они обошли, хотя иногда приходилось буквально на животе переползать опасные участки. Не хотелось раньше времени сообщать местному сидельцу, что его местонахождение уже не является секретом.

Очередная лестница вывела их явно на жилой этаж. Здесь не было характерного налета запустения, чувствовалось, что по этим коридорам ходят и даже убирают. От висящих на стенах светильниках шел едва заметный душок прогорклого масла, заставившего Айшэ поморщится.

Наемник быстро скользнул вперед и указал Айшэ на одну из дверей, сообщив таким образом, что живое существо, которое фиксировали его поисковые заклинания, находится как раз за ними. Девушка хищно осалилась, проверяя дверь на предмет ловушек. Видимо, в своем жилище этот некто ничего не опасался, так как даже не запер замок, или же примитивный засов. Да и открывалась дверь вовнутрь, что так же было непредусмотрительно.

Створка вылетела с одного хорошего магического пинка в исполнении Эльхиора. Вампирша влетела следом, мгновенно уходя с возможной линии атаки противника и отыскивая его взглядом. Мужчина еще только разворачивался на звук, впрочем, уже шепча какое-то заклинание. Не прекращая движения, она метнула в мужчину один из своих ножей, но так, чтобы лишь отвлечь, а не убить. Маг рефлекторно схватился за пробитое предплечье, но заклятие успел завершить. Правда, больше ничего сделать он не смог — подскочившая вампирша метко ударила его по шее, отправляя в глубокий обморок.

— И что он колдовал? — настороженно уточнила она у Эльхиора.

— Явно не боевое заклинание... — сказал он и замер. — А вот теперь я их чувствую, — негромко произнес он. — Айшэ, у нас скоро будут гости, этот гад призвал сюда всех кхазов, до которых, похоже, сумел дотянуться ментальным посылом или еще как-то.

— Сколько? — коротко спросила она, метнувшись к двери и понимая, что заблокировать ее будет невозможно. Услышав приблизительную цифру, девушка ругнулась сквозь зубы. Пятьдесят — это не так уж много, если они нападают не все сразу. Но на такое везение рассчитывать не приходилось.

— Можно перекрыть вход силовым щитом, — предложил Эльхиор, — и пропускать их по одному.

— Неплохой ход, — улыбнулась Айшэ, — но тогда мы быстро перегородим выход отсюда их тушами, и мало того, что убьем их не всех, так еще потом не сможем выйти. А использовать боевые заклинания, чтобы их убить всех сразу, рискованно, потолки могут обвалиться.

— Сначала перебьем, потом будем разбираться, как их ликвидировать, — принял окончательное решение Эльхиор. — Я тебя позову, если понадобится помощь. Пока же свяжи этого экспериментатора, чтобы в спину неожиданно не ударил.

Сказав это, маг вышел в коридор, и Айшэ взялась за поставленную задачу. Веревки нашлись не сразу, поэтому она просто надавила на особую точку на шее, чтобы маг не вздумал очухаться раньше времени. Не удовлетворившись результатом, она отчекрыжила кусок мантии мага, и соорудила из получившейся тряпочки кляп. Теперь местный умник не смог бы не только пошевелиться, но и произнести очередное заклятие, что радовало. Веревка все же отыскалась — соваться без оной в горы было глупо, и она прекрасно знала, что Эльхиор это предусмотрел.

Из коридора начинал вползать уже знакомый ей туман, знаменуя о приходе кхазов. Высунув нос из комнаты и пронаблюдав, как с обеих сторон коридора формируются все новые щиты, девушка усмехнулась — Эльхиор основательно подошел к вопросу сокращения популяции "собачек".

Вскоре послышался заунывный торжествующий вой, когда твари почуяли предполагаемую добычу, разочарованный — когда они наткнулись на щиты, а затем болезненный взвизг, когда первый из кхазов пролез в оставленную магом щель. Дальше все слилось в какофонию самых разных звуков. Айшэ почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Да что уж там, они даже заставили очухаться местного экспериментатора, который судорожно забился в путах, пытаясь освободиться.

Эльхиор не особо миндальничал с незваными гостями, отправляя тварюшек на тот свет магией и хорошо выверенными ударами меча. Мужчина очень скоро стал напоминать мясника на бойне, но его это ничуть не смутило. Правда, и кхазы оказались не лыком шиты — потеряв половину стаи, они отступили, перестав глупо кидаться грудью на щиты. Туман, который удерживали щиты Эльхиора, стал гуще, скрывая перемещения стаи. Эти твари оказались крупнее тех, с которыми наемники уже сталкивались в лесу, а еще они, по всей видимости, были куда умнее.

Когда Эльхиор появился в дверях, она удивленно вскинулась.

— Я поставил щиты, — объяснил он, направляясь к пленнику и одним рывком вздернул того на ноги, но лишь чтобы швырнуть мага на стул.

— Как заставить их отступить? — спросил Эльхиор, отправляя меч в заплечные ножны и брезгливо освобождая пленника от кляпа. Местный колдун, оказавшийся крепко сбитым мужиком лет сорока, ответил дальним посылом и снова попытался что-то колдонуть, за что закономерно получил от Айшэ по зубам и снова обзавелся кляпом. — Нет, так у нас дело не пойдет, — был вынужден признать наемник.

Вампирша недоуменно изогнула бровь. В случае необходимости, она бы и сама могла допросить пленного, но все же существовал риск, что тот успеет призвать еще тварей на подмогу. Так что она не понимала, что затеял напарник.

Подставив еще один стул, Эльхиор оседлал его, оказавшись лицом к лицу с несговорчивым дядечкой. Пленник, похоже, что-то понял, так как дернулся, но наемник ловко схватил того за грудки, подтащив почти вплотную к себе, чтобы перехватить взгляд. Так они и застыли на время, словно играя в гляделки. Ноздри вампирши дернулись, когда она уловила запах человеческой крови, а затем почти сразу у пленника из носа хлынула алая жидкость. Брезгливо отпустив мужика, Эльхиор поднялся.

— У него должен быть амулет управления, — пояснил наемник, рванув на пленнике ворот мантии. Тоненькая цепочка блеснула тусклым серебром в свете магических светильников. — Этот субчик не так прост, ему эти исследования поручили. Все записи в нижней лаборатории.

Маг повесил побрякушку на шею и на миг прикрыл глаза. Вой затих, из коридора теперь слышались только тихое поскуливание, а затем какое-то шуршание.

— Они ушли в свои загоны, — сообщил Эльхиор девушке. — Айшэ, я пока соберу тех, что по округе бродят, а ты можешь посмотреть, где эти самые загоны находятся? Они тебя не тронут — я уже отдал приказ.

Вампирша кивнула и вышла из комнаты. Щиты, перекрывавшие коридор, маг поддерживать прекратил. Вокруг еще плавали остатки тумана, который создали кхазы, но он уже рассеивался. Здесь была довольно неплохая вентиляция, так что скоро он должен был исчезнуть полностью.

Девушка спускалась, ориентируясь на запах. Идти пришлось довольно далеко, но наконец она нашла отдельный большой зал, в котором угадывались ряды клеток. Все они были открыты, но кхазы, сидящие в них, и не подумали обратить на девушку внимание. Она прошла этот зал насквозь, но ни один зверь даже не повернул головы. Похоже, власть владельца артефакта над ними была абсолютной.

Оглядевшись, она посчитала количество загонов и направилась наверх, где ее дожидался Эльхиор. Напарник нашелся все в той же комнате. Маг отыскал здесь какой-то журнал и быстро просматривал заполненные отнюдь не самым каллиграфическим почерком страницы. Впрочем, прочесть записи оказалось вполне реально.

— Что там? — полюбопытствовала Айшэ, выглядывая из-за плеча наемника.

— Рабочая статистика, — глухо откликнулся маг, пролистывая страницы. — Внесенные усовершенствования. Он отбирал самых жизнеспособных из каждого выводка, и скрещивал их, получая новый, усовершенствованный подвид.

— Туман тоже его нововведение, — вампирша не спрашивала, а утверждала. — Он создавал оружие, способное выживать и приспосабливаться.

Девушка до хруста сжала кулачки. Происходившее здесь вызывало у нее не самые радужные ассоциации, и невероятно злило.

— Все нормально? — уточнил он, ощутив, как напряглась девушка за его спиной.

— Потом расскажу, — вампирша задышала ровнее и спокойней. — Там вернулись некоторые кхазы.

— Я знаю, — кивнул маг, а затем отложил записи и вернулся на стул, напротив пленника. Некоторое время он смотрел на того, после чего привел мужика в чувства парой ощутимых шлепков по лицу. — Готов говорить, или тебя кхазам скормить?

Пленник, впечатлявшийся перспективой, закивал. Власть над "собачками" он потерял, а потому оказать активное сопротивление не смог бы. А боевую магию со связанными руками не применить.

Эльхиор второй раз за вечер избавил пленника от кляпа и поинтересовался, с отвращением глядя на закашлявшегося мужика:

— Кто тебе поручил провести эти эксперименты, и откуда ты брал материал?

— Материал здесь был, — хрипло сообщил мужчина. — Я случайно нашел. Слышал когда-то про это место, решил поискать. Нашел сначала сундук с амулетом, а уж потом разобрался что к чему, — он остановился, чтобы отдышаться. — Твари оказались под заклинанием стазиса, но смогли выжить и дать потомство.

— Ты меня, видимо, не так понял, — раздельно произнес Эльхиор, — кто отдал приказ?

Айшэ за его плечом оскалилась и выпустила когти, чтобы припугнуть неразговорчивого вивисектора. Тот, по всей видимости, проникся:

— Он меня сам нашел, — залепетал маг, стараясь отодвинуться от шипящей вампирши, — страшный такой, я таких больше никогда не видел...

— Как выглядел? — ужаснулась собственной догадке Айшэ.

— В темно-серой чешуе с шипами, — икнул колдун, глядя в налившиеся темным багрянцем глаза наемницы. — С крыльями и хвостом. А еще у него глаза странные, как у него, — пленник кивнул на удивленно приподнявшего брови Эльхиора.

— Он тебе еще нужен? — глухо спросила Айшэ у напарника.

— Нет, — последовал ровный ответ.

Когти вампирши прочертили глубокие борозды на горле колдуна и он захрипел, захлебываясь собственной кровью. Девушка брезгливо отодвинулась.

— Он работал на ри'йо, — зло пояснила она, без зазрения совести вытирая руки об драпировку.

— По описанию похоже на тебя в боевой ипостаси, — Эльхиор с прищуром смотрел на девушку. — Ничего не хочешь объяснить?

— Они нас создали, — зло отозвалась вампирша, падая на стул. — Всю мою расу. А потом пытались уничтожить, когда мы им стали не нужны.

— Час от часу не легче, — покачал головой маг. — Вас рассчитывали сделать живым оружием?

Айшэ кивнула — это было очевидно, точно так же, как и то, что кхазы были новым экспериментом на этом поприще. Вполне возможно, что через несколько поколений эти недооборотни могли стать хищниками, противостоять которым вампирам было бы тяжко.

— В таком случае, хорошо, что нас сюда занесло, — немного сгладил ситуацию маг, улыбнувшись. — Теперь шансов у ваших противников стало меньше. Пойдем, нужно забрать документы из нижней лаборатории. Там все записи по разработкам.

— Думаю, стоит отнести эти бумаги моему деду, — прищурилась Айшэ. — Возможно, что подобная база не одна. Было бы неплохо разобраться, что там и как с этими существами и создать способ защиты.

— Продолжите эксперименты? — сощурился наемник.

— Нет, — покачала головой девушка. — Айвен терпеть не может работать с живым материалом, он артефактор.

— В таком случае кхазов стоит уничтожить. И оркам будет проще жить, и вам самим, — ровно произнес маг.

Айшэ коротко кивнула. Может при надлежащем контроле эти странные твари и были не страшнее обычных собак, вот только никто не мог дать гарантии, что ри'йо не додумаются создать второй амулет, подчиняющий кхазов, и не перехватят бразды правления. А уж о том, чтобы оставить этих тварей без контроля, и речи быть не могло.

Эльхиор точно знал, где искать нужные документы. Они спустились к загонам, за которыми находились лаборатории. Кхазы в клетках подняли радостный скулеж, стоило Эльхиору приблизиться — почуяли хозяина. Маг даже не стал скрывать брезгливость, быстро пройдя мимо клеток и толкнув дверь в противоположном конце зала. Айшэ неотступно следовала за ним.

Среди бумаг ныне покойного прихвостня ри'йо ей попались и написанные знакомым округлым почерком — сохраненные магией записки того, кто создал кхазов. Собрав их и все документы по проекту, Айшэ водрузила их на стол и заозиралась в поисках чего-то, куда можно было сложить бумаги. В этой комнате ничего подходящего не обнаружилось и вампирша, удостоверившись, что напарник продолжает рыться в бумагах, пошла в смежную комнату, в которую они еще не заходили. От уведенного даже видавшую виды наемницу затошнило и она зажала рот ладошкой, поспешно отступив обратно в лабораторию.