Мой старый добрый враг

Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возникло уже, мягко говоря, знакомое лицо:

— И что же ты мне ответишь?!

Та-ак. Явление четвёртое: те же и Арес... А я уж было решила, что он тут не при чём. Ошибочное суждение...

Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.

— То и отвечу.— в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, чётко выговорил рыцарь.— Нет!

— И ты считаешь, что этого достаточно?— захохотал Арес.— Одного жалкого слова "нет"?! Глупец!.. Существуют определённые временные законы...

— У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!

— Ты ничего не можешь решать, Чёрный Воин!— прогрохотало божество.— Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернётся, хочет она этого, или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе — рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!

— Меня это не волнует.

— Да кто ты такой?!— возмутился Арес.— Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты...

— Не говори за всех.— раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пёс.— Может, ты всесилен, и, может быть, слово твоё — закон, но только не для него... и не для меня!

— Ха!— бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря.— Перевёртыш-одиночка и опальный принц тьмы!.. Что мне ваши протесты?— огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам.— Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили моё имя! Вы... так и будете сидеть?! Прокляну!

Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперёд, добела сжав кулаки, вышел бородатый полковник:

— Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя, и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую... но только не эту!

— Что-о?..— опешил сиятельный сгусток пламени.— Да вы... вы... да как вы смеете?!

— Прости, повелитель.— Таврус склонил голову.— Не знаю, как другие, но таково моё решение.

— И моё!— решительно бухнул бледный Спиртус.— Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя...

— Наша она!— сурово отчеканил одноглазый Гронус.— Не отдадим!

— Вы... вы...— заикался бог.— Вы... осмелитесь... сказать мне — "нет"?!

Кочевники встали. Оглянулись на мою "группу поддержки". На свирепеющего Ареса. На меня. Потом — друг на друга...

— Нет!!!— громко и уверенно взлетело над площадью. Поражённый бог обвёл нас мутным взглядом и взревел:

— Да ну и пропадите вы все пропадом!..

Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло... С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.

— Мы сделали это!— подпрыгивал Спиртус.— Сделали!..

— Да-а!..— хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их Величества вместе с Андрюхой.

— Что здесь происходит?! Бешеная?..

— Стася, ты что?..— встревожился омоновец.

— Всё в порядке.— негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом.— Бывает...

— Это пройдёт.— добродушно улыбнулся полковник.

Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.

Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых...

— Восемнадцать!— заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов.— Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..

— Да ты что, Бешеная?— изумился Рашид-Балдей.— Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придётся...

— Как, интересно?— моё командирство повертело головой. Слева — мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа — крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберёмся, а вот о тяжеловооружённых и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала... Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.

— Вы куда это, вашество?— удивился Мышель.

— Привал!— объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара:

— Так мы же, вроде, торопились?..

— Придётся подождать, когда слоны уйдут.— пояснил Рашид-Балдей.— Если попробуем напрямик — затопчут!

— А добрых слов они не понимают?— я достала трубку.

— Каких слов?! Это же — животные!— выпалил главнокомандующий. Мындер с Илом одновременно негодующе фыркнули. Кошмар смерил вождя оскорблённым взглядом. Сообразив, что переборщил с выводами, тот развёл руками:

— Это же слоны. Только и знают, как есть, спать, и стадо защищать...

— Как Спирт, что ли?!— не поверил крыс. Толстый варвар надулся:

— Я умнее, чем слон! Я хотя бы из лужи носом не пью!!

— Да?..— припомнил хвостатый.— А кто давеча мордой в тазу с пивом отмокал?..

— Ты... ты... дурак ты, серый!— обиделся кочевник, доставая из сумки хлеб и полкруга сыра. Мыш, унюхав вкусненькое, облизнулся и резво спрыгнул в траву:

— Отрежь-ка мне граммов триста!..

— Фигу!— мстительно заявил Спиртус, поворачиваясь спиной к оторопевшему от такой несправедливости Мышелю.— И так поперёк себя шире. Худей!

— Чем шире наши морды, тем теснее наши ряды!— нашёлся длиннохвостый.— Не жмись!.. Ты сам всё не съешь!

— Съем... чавк-чавк... из принципу!..

— Сволочь ты, Спирт!.. Среднестатистическая!

— Ничего не знаю...— кочевник медленно и демонстративно нарезал сыр толстыми ломтиками. У крыса потекли слюнки... Вот где реальная наркомания-то!.. Я, ухмыляясь, подошла к остальным.

— Мужики, можете не торопиться. Будем ждать, когда мамонты травы налопаются до позеленения...

— А если их шугануть?— высказался Андрюха, протягивая мне кусок вяленого мяса на косточке.

— Ага, попробуй. И человечество в нашем лице станет плоским, как фаршированный оладушек...— я протянула кость Иллану и впилась зубами в мясо.— Это тебе не зоопарк...

Омоновец посмотрел на пасущееся стадо:

— А если они и ночевать тут останутся?!

— Тогда и мы останемся.— ответил за меня рыцарь, развалившись на траве.— Я, кстати, ничего не имею против. Отдохнём перед боем.

— Не напоминай!— попросила моя светлость, поёжившись.— Бр-р! Они, эти ваши подземные, такие страшные!..

— Так ведь нечисть. Чего же ты хотела?..

— Ну...— я оценивающе посмотрела на зеленоглазого.— Положим, и среди нечисти очень недурственные экземпляры попадаются...

— Я — это счастливое исключение!— фыркнул Риган.— И то, не всегда, если ты помнишь...

— Мужики, хотите анекдот?..— предложил мой сосед. Я закашлялась:

— Андрюх, может, не надо?!

— А чего?..

— Они ж у тебя все сплошь чернушные! Перед коллективом неудобно!..

— Не бойся,— он похлопал меня по спине,— этот приличный. Хотите?..

— Ну?..

— Короче, был один кадр в джунглях. Гербарии собирал...

— Андрюха, опять про коноплю?!

— Да как можно?! Про животных!

— ГМ!..

— Да не в том смысле!.. И вообще, не мешай, а?..

— Молчу...— я, пожав плечами, снова принялась за мясо.

— Так вот,— продолжил мой сосед,— идёт он, значит, пестики-тычинки считает, природой любуется... и вдруг слышит страшный рёв! Он идёт на звук, и видит — стоит посреди поляны слон, а в ноге у него копьё. Ну, мужик не испугался, подбежал и выдернул железяку. Спас, короче!.. И потом вернулся домой. Проходит какое-то время, и идёт этот самый мужик в цирк. А там дрессировщики со слонами выступают. И один слон всё время, понимаешь, на этого мужика оглядывается, смотрит так, вроде как узнаёт... Ну, мужик после окончания номера срывается с кресла, бежит к слону, улыбается, радуется!.. А слон разворачивается, поднимает ногу... и топчет его в лепёшку!

Мы затихли.

— Н-да...— протянула я.— Хороший анекдотик. Главное — добрый! А смеяться где, после слова "лопата"? В чём прикол-то?!

— Не тот оказался слон!!

Кочевники захохотали. Я почесала в затылке... ну, тонкое чувство юмора моего соседушки всегда находит своеобразный выход!.. Главное, у нас под боком этих самых слоников два десятка почти, а он байки травит подобного содержания! Нашёл время, блин. Я и так себя не очень комфортно чувствую... Ещё и сон какой-то дурацкий под утро приснился, будто стою я посреди поля, а передо мной — армия Властителя Подземелий. И я понимаю, что мне — кердык!.. А они почему-то разворачиваются и уходят... Я уж было радоваться начинаю, а тут троемордый оборачивается, ухмыляется подлюче и ручкой мне этак с намёком машет... К чему бы это?! Может, драки не будет?..

Моё командирство покосилось на чёрное кольцо и тихонько вздохнуло. Это я с Аресом пообщалась, вот и лезет в голову всякая ерунда. Чего он там плёл про временные законы?.. Я посмотрела на ребят. Андрюха как раз принялся за второй анекдот (судя по физиономии — точно про коноплю!). Прогневили мы бога. Обиделся. Интересно, напакостить может?.. Как бы то ни было, по крайней мере, на сей раз он ничего не предсказал. И то хорошо! А что послал куда подальше... так это неудивительно. Здорово кочевники его умыли!.. Не то, что бог, я сама от них такого не ожидала... Блин, как же я их всех люблю!..

— А-а!— заорал позади нас Спиртус.— Отдай! Отдай фляжку, крысятина!..

— А ты мне сыру дал?!

Я оглянулась: Мышель, крепко зажав в зубах ремешок Спиртусовой "походной аптечки", стремительными кругами носился между деревьев. Следом за ним, с визгом тормозящего паровоза, бегал толстопузый варвар, пытаясь вернуть похищенную ценность. Воины хохотали, расступаясь... Эге, да Мындера разве догонишь?! Особенно, когда он зол и голоден!..

— Что это они?— поднял голову рыцарь.

— Отношения выясняют.

— Ставлю на серого. Вон как улепётывает...

— Присоединяюсь!— я кивнула.— А всё-таки, без хвоста наш дружок когда-нибудь останется!.. У меня у самой иногда руки чешутся на эту тему...

— Зачем уж так?— усмехнулся Риган.— Он балбес, конечно, но...

— Да трепло он последнее.

— Богат наш язык,— глубокомысленно проронил Андрюха,— за одно слово и надавать могут!.. Вот, помню, был у меня случай...

— Андрей!!!

— Да ладно тебе...

— Нет уж! Сейчас опять начнёшь людей пугать!

— Да я вкратце расскажу!

— Тогда условие: сцены жестокости и весь мат — опустить!..

— Э-э...— задумался он. Я снова посмотрела на двух сходящих с ума приятелей. Спирт уже второй раз лбом в дерево въехал... Говорю же — напрасный труд! Хвостатого фиг поймаешь.

— Давай-давай, жиртрест!— изгалялся крыс, снуя в высокой траве скоростными зигзагами.— Колени выше, дыхание равномернее... ать-два, ать-два!..

— Зараза!..

— На себя посмотри!

— Вот доберусь я до тебя...

— Попробуй!.. Это тебе не пивко дуть!

— У-у!!— варвар сделал отчаянный рывок и почти схватил взвизгнувшего Мышеля за розовый хвост. Крыс подпрыгнул и во весь дух припустил к поляне, вопя:

— Худей, чемпион!

— Убью-ю...

— Да, щас! Ну-ка, рожа, громче тресни!..

— Вот ты как?!

Наши цвай камераден, шумя, как распоясавшийся полтергейст, вылетели на прогалину, прямо под ноги ничего не подозревавшему слоновьему стаду. Серые гиганты на секунду остолбенели... Я вскочила с земли:

— Спирт! Мыш! Назад!!

Крутой бесполезняк. Эти обалдуи в пылу борьбы не то что — меня, они и слонов-то не заметили...

— Кошмар, ко мне!..— моя светлость прыгнула в седло подбежавшего тяжеловоза.

— Куда?!— взвыли мои парни.— Стася! Затопчут!!

— Я быстренько...

Кошмар взял в галоп. Самый крупный слон, по-видимому, вожак, затрубил и угрожающе нагнул голову, украшенную спереди внушительными бивнями. Только тут горе-драчуны осознали, где они находятся... С диким воплем в две лужёные глотки, варвар и крыс ломанулись обратно. Да не тут-то было! Слон — это не только большой рост и маленький мозг!.. Это ещё и пять-шесть тонн живого веса... плюсуем общую нецивилизованность, отнимаем добродушие, умножаем на здоровое раздражение от прерванного обеда — и получаем всемирный катаклизм!..

Пока я неслась к поляне, за мной — мой отряд, за ним — оба монарха, а за монархами — их подданные, перепуганные балбесы нарезали круги по прогалине, не замолкая ни на секунду. Малоприятной неожиданностью для Спиртуса стал чудесным образом встреченный баобаб... Гулко приложившись головой о ствол, варвар красиво сполз на землю и отключился. Теперь орал уже один Мышель:

— Помогите! Кто-нибу-удь!.. Спирт! Спирт, вставай, гад! Вставай, подлые твои глаза!.. Я жить хочу-у...

Вожак слоновьего табуна поравнялся с нашими бедолагами и замахнулся длинным хоботом.

— А-а-а!!— заверещал хвостатый.— Пошёл нафиг, противогаз ты списанный!.. Отвали-и, ты же травоядное-е!!

Серая туша горой закрыла от нас обоих.

— Кошмар! Быстрее!

— Стася!— со мной поравнялся рыцарь.— Мы не успеем!..

Слон снова затрубил и внезапно шарахнулся в сторону. Я успела увидеть, что на основании его хобота, намертво вцепившись зубами и когтями, висит мой крыс. Спиртус, благополучно очнувшийся, отползал в кусты. Вожак, тряся головой и моргая обезумевшими глазами, рванул напролом сквозь джунгли. Остальные помчались за ним...

— Шташька-а!..— вопил хвостатый.— Шпашите меня-я!.. В гробу я видел этот шы-ыр...

— И что теперь?!— проорал мне Таврус. Я ударила пятками в бока Кошмара:

— Спирта — на лошадь, и за ними! Там Мыш!..

На всём скаку мы врубились в зелёные заросли. От топота бегущего стада дрожала земля. Слоны, оставляя за собой широкую колею, бежали, не разбирая дороги. Ёлки-палки, они что, совсем — того?! Или... чёрт! Они же мышей боятся! И пока хвостатый будет висеть на морде вожака...

— Мы-ыш! Спрыгивай!

— Да ты фто?!— донеслось издалека.— Ш ума шошла, фто ли?! Прямо им под ноги?!

— Прыгай на дерево!

— Ага?! Он шлишком быштро шкачет! Разобьюшь, нафиг...

— Вот чёрт!..

Положение было безвыходное. Спрыгнет — затопчут, не спрыгнет — так они и бежать не перестанут!.. Остаётся только одно — скакать за стадом след в след, благо, двадцать слонов не потеряешь даже в джунглях, и надеяться, что либо они сами устанут, либо лес когда-нибудь кончится, и Мыш найдёт другое место для посадки...

Тем не менее, день уже клонится к вечеру, за мелькающими по сторонам деревьями залегли синие сумерки, измученные кони хрипят, роняя изо рта хлопья пены, а слонопотамы даже ни разу темп не снизили!.. Осточертел мне этот марафон! Было бы у меня ружьё — и всё, прости, Гринпис, я тебя всегда уважала!.. А так.. мы уже начали ощутимо отставать.

— Мыш!— я приподнялась на стременах.— Линяй, чёрт тебя побери!.. У лошадей уже подковы плавятся!

— Да я... У-У-У!! Штойте, швиньи ношатые!! Куда прёте?! Шташька-а! Тут...

— Что?!

— О-о... у-у... э-э?!

Стадо, сотрясая окрестности, преодолело незначительное препятствие в виде рощи толстостволых пальм, и джунгли остались позади. Прямо перед нами лежала пустынная равнина, окружённая со всех сторон крутыми каменистыми склонами. Такое ощущение, что кто-то неровно залил грязным цементом огромный плац. Впереди встала конусом гора без растительности.