1. Шлак

— Если рискнем зайти внутрь?

— Тебе могут предложить присоединиться к банде, а женщину отправят на общее пользование. Не договоришься с главарями — сделают рабом. Попытаются сделать, — с усмешкой поправился охотник.

Картину происходящего на Шлаке я так и представлял. Ничего нового проводник не рассказал.

— Как ваше племя ходит в город?

— Мы ходим редко, большим отрядом. Людей терять никто не хочет, нападений практически не происходит. Чаще пришельцы приходят к нам для обмена. Им нужны продукты, в первую очередь мясо. На день пути от этого места в лесу почти нет дичи. Мы охраняем территорию, но браконьеров слишком много.

— По пути есть источники воды?

— Через день пути ответвление от дороги вправо. Час ходьбы и вы выйдите к ручью. Но вам хватит воды до города.

— Как я пойму, что мы пришли?

— Его ни с чем не спутать. Забор на километр, за ним отвесная скала в форме полукруга, вышки, куча народу трется у ворот.

— Почему?

— Некоторых выгнали из города.

— Меня со спутницей пропустят?

— Я слышал, что всем новичкам дают шанс стать горожанином. Да, деньги меняй внутри, там больше железяк дают за камни.

— Новички не все остаются? — с деньгами все было понятно, уточнений не требовалось.

— Не все.

— На дороге нападения случаются?

— На малые группы могут напасть. Постарайся не показать, что с тобой женщина. Ее легко спутать с мальчишкой. Пусть надвигает кепку на глаза. Можно платком лицо замотать, здесь часто так ходят.

— Спасибо. Пусть Богиня хранит вас, — окутываю воинов сиянием. Мужчины держат на лицах строгое выражение, но я вижу, как их сердца ускоряют ритм. Для воинов этот мой трюк дороже всего на свете. Я специально использую его лишь в редких случаях.

Мы с Зилией удаляемся по проторенной дороге среди низких кустиков. Воины смотрят нам вслед, не торопясь уходить. Мне нет необходимости оглядываться, чтобы видеть их тела своим зрением. Оно кстати развилось, человека чувствую метров за четыреста.

— Замотай лицо платком, — говорю Зилии.

Спутница на минуту отстает, чтобы порыться в рюкзаке. Я тоже останавливаюсь, чтобы найти повязку на лицо. Подозрительно если маска будет только на одном из спутников.

Два человека с закрытыми лицами продолжают путь к городу грехов. Через три дня мы должны достичь заветной цели. Интересно, моя информация еще будет чего-либо стоить?

Первая база Землян оказалась на нашем пути ближе к вечеру. Горы из земляных отвалов сложно было не заметить на равнинной местности. Проход перегораживали несерьезные ворота из кусков металла. Ворота никто не охранял, нас заметили с вышки и не сочли опасными. Арбалетчик на вышке проводил нас внимательным взглядом и ничего не произошло. Видимо обитатели просеивают шлак в поисках камней света. Мы проследовали по утрамбованной дороге мимо. Судя по плотности грунта и ширине полотна, ходят здесь часто и довольно большими группами. Единственное чего я не увидел, так это следов от повозок. Повозками на Шлаке никто не пользовался. Мне не повстречалось ни одного животного, на котором ездят верхом или запрягают. Поиск в загруженных знаниях таковых не обнаружил. Если учесть, что большинство суши покрыто джунглями, крупных травоядных тут не завелось. Я не спец по эволюции, но как есть, так есть. Правда тут еще всякие богини водятся, может им лепешки коровьи не по вкусу.

Моя сигналка сработала исправно, через час после того, как мы устроились на ночлег. Вот и довелось проверить ее в деле — работает. Пятеро незваных гостей приближались к нашей лежке. Если учесть, что мы сошли с тропы метров на двести, гости шли по нашим следам.

— У нас гости, — шепчу, дотронувшись до руки девушки. Зилия тут же порывается зарядить арбалет.

— Не стоит. Свидетелей поблизости нет, я разберусь. Только у тех, кто придет на их поиски должно сложиться впечатление, что они погибли в честном бою. Лицо спрячь на всякий случай.

Зилия закрыла лицо, а я остался, как есть, меня за женщину не примут. Присев поудобнее, жду гостей. Они разошлись широкой цепью, двое заходят с боков. Заметили, что мы сидим, решили не прятаться. У троих в руках арбалеты, двое с самодельными копьями — нож заключенного примотанный к палке.

— Что же вы в наш дом не заглянули? — заговорил стоящий в центре гость, сообразив, что мы их прекрасно видим и ждем.

— Не было нужды.

— Не вежливо с вашей стороны.

— Невежливо тревожить сон путников, у нас завтра трудный день.

— Так мы с предложением.

— Каким?

— Присоединяйся к нам?

— В каком статусе?

— Бойца. Ты мужик крепкий, не слайсер, сразу видно. Еда, бабы, спокойная жизнь.

— И что с меня потребуется?

— Охранять стадо, чтобы не разбежались. Если соседи нагрянут — отпор дать.

— Звучит неплохо, — говорю спокойно, чтобы не нервировать гостей. Если есть шанс разойтись по-тихому, его нужно использовать. — Только есть одна маааааленькая такая проблемка.

— За спутника своего не переживай. В охрану не попадет, но с твоей поддержкой неплохо устроится. Копать ему придется, а как иначе выжить?

— У меня сообщение для Мамы. Вот передам адресату весточку, могу к вам вернуться.

— Хорошо, только пацан твой у нас останется, а ты потом подгребай.

— Не пойдет, он мне нужен в пути.

— Да ладно, в городе баб полно. Или ты из этих, кто в шоколадный цех въехать любит? — засмеялся мужик своей шутке.

— Нет не из этих.

— Тем лучше. Пацан, собирайся, идешь с нами, — приказал гость, предупредительно дернув арбалетом.

— Он здесь останется, а вам лучше вернуться домой.

— Мы сами знаем, что для нас лучше. Пацан, не тормози, — в голосе говорившего появился металл.

— Вам лучше уйти, — теперь металл в моем голосе.

— Иначе что? — усмехается собеседник.

— Умрете.

— Тебе жизнь оставили, предложили к нам присоединиться, а ты ерепенишься. Я ведь могу рассердиться, а это чревато.

— Я все сказал.

— Как знаешь, сам виноват. Лучше синица в руке, чем журавль в небе, — арбалет собеседника выпускает болт в меня. С десяти шагов сложно промахнуться, но отклоняющий щит для стрелка невидим. Звук тетивы разлетается в ночи, болт с чпоком входит в землю рядом со мной, глубоко так входит.

— Промазал, бля... Валите его, — отдает командир команду своим людям.

Еще два болта тревожат землю у моего тела. Вот теперь самое время перейти в наступление. Медленно заряжаю арбалет. Сдерживаемые магическими захватами бандиты в панике вращают глазами, но сделать ничего не могут. А как вы думали, ребятки?

Болт из моего оружия с противным звуком пробивает грудь главарю. В момент выстрела захват отпускает его тело, позволяя упасть естественно.

— Зилия, твой справа. Стреляешь по моей команде.

Через несколько секунд второе тело падает, пробитое болтом. Остались трое.

— Твой этот мой тот, кидаем ножи. Попадешь? — девушка лишь молча кивает.

Так, двоих мы подстрелили. В двоих кинули ножи, а с третьим желательно потанцевать. Подойдя на пару шагов, снимаю заклинание стазиса.

— Пощади, — тут же пытается упасть на колени мужик, попадая в захват. Следов коленей на земле остаться не должно.

— Слушай меня. Ты умрешь, это не обсуждается. Можешь умереть как мужчина с копьем в руках, а можешь долго и мучительно. Я даю тебе шанс меня победить. Драться будем честно, без магии. Я сейчас сниму заклинание и мы сразимся, если нет — пеняй на себя. Моргни если понял, — последний бандит моргает.

Сняв заклинание, начинаю танец с ножом вокруг него. Близко подойти не удается, но мне этого вовсе не требуется. Приходится постоянно отскакивать от его выпадов, без возможности приблизиться.

— Зилия, заходи с ножом ему за спину.

— Ты ведь обещал честный поединок? — усмехается бандит.

— Так у тебя копье, а у меня только нож. Копье против двух ножей будет честно. Тем более один нож в руках у хрупкой девушки.

Слова про хрупкую девушку никого не обманули. Какая разница, чья рука всадит нож в спину? Мой соперник ничего не говорит, стараясь перемещаться, чтобы не дать девушке зайти себе в тыл.

Так, следов мы натоптали достаточно. Рывок вперед, магия отводит копье в сторону, рука чиркает ножом по горлу. Соперник падает на колени, зажимая хлынувшую кровь. В глазах недоумение и осуждение — ведь обещал честный бой. Ага, сейчас в благородство поиграю, мне важен был результат и он достигнут.

— Собираем вещи. Нам теперь долго идти, за этими скоро придут, — говорю, вытирая лезвие об одежду трупа.

Зилия по своему обыкновению кивает головой, подхватывая свои пожитки. Я делаю то же самое и мы сваливаем, предварительно обыскав трупы. У двоих в поясах нашлись мелкие камушки, которые я успешно вырезал ножом. Камни света я вижу на расстоянии без проблем, от меня их не спрятать. За последнее время у меня их скопилось семь десятков, двадцать у моей спутницы. По местным меркам мы довольно богатые люди.

Осматриваю место стычки. Все выглядит вполне натурально. Надеюсь, нас примут за крутых бойцов и не ломанутся в погоню. Жаль поспать не дали. Ничего, ночью пройдемся, а спать заляжем в степи днем. Так даже лучше. Экономия воды, не привлечем лишнего внимания, ночью шагать легче. Прохлада ночи скрывает наши силуэты, словно призрачные тени мы движемся в темноте подальше от места стычки.

— Арго, наших убили, — доложил главарю вернувшийся к середине ночи следопыт.

— Всех?

— Да.

— Бля, — кулак главаря с грохотом ударил по столу. — Двое сделали пятерых?

— Похоже, да. Арбалетчики промазали, их в ответку болтами положили, двоих ножами. Маркуса по горлу полоснули, он с копьем отбивался.

— У Стефана ночное зрение и тренировался он постоянно, не мог он промазать.

— Я говорю, что увидел. Можно еще раз днем сходить, только там мелкие падальщики сбегутся, к утру следы будет труднее разобрать.

— Падальщики это хорошо, подстрелите несколько на мясо. Они от крови дуреют и на выстрел подпускают. Хоть какая польза с пацанов будет и следы рассмотришь внимательнее. Но как мужик с пацаном могли пятерых наших сделать?

— Непростой видать мужик и пацаненок его кусачий. Причем при бабках они.

— Почему ты так решил?

— Они арбалеты не взяли. Камни в заначках нашли, а арбалеты не взяли.

— Тащить не хотели. Налегке ушли.

— Я бы болты собрал, вес не очень большой, от погони отбиться можно. А так они только свои болты забрали и все. При бабках они и в себе уверены, раз арбалетами побрезговали.

— Да, непростые ребятки нам подвернулись. Ты вот что, утром пошли Раверо в сторону города. Пускай соседей наших предупредит и до города прошвырнется. Может на воротах их перехватить получится или Бродяге передать информацию про эту парочку. Приметы то хоть есть?

— Нет. Они шли с замотанными лицами. Их Маркус с вышки засек, так его теперь не расспросишь. Мужик вроде крепкий был с виду, хотели в охрану забрать.

— Не густо. Все равно, отправишь Раверо до города. Хотелось бы за пацанов с них спросить или заставить отслужить, что предпочтительнее, — главарь усмехнулся. — Отдыхай до утра.

Следопыт удалился, оставив Арго размышлять над сложившейся ситуацией. Ничего радостного в происшествии не было. Толковых, верных бойцов не хватает, а тут такая потеря. Кто же мог предположить, что простая операция обернется полным фиаско. Хуже всего, что восполнять потери неоткуда. Теперь придется выползать на перехват 'мяса' с ближайших этапов. Не любил Арго эти вылазки, ох не любил, только выбора ему не оставили. Ничего, если повезет Бродяга их найдет, а дальше уже поговорим, как положено. Только теперь его люди будут осторожнее. Заполучить шуструю парочку ох как хочется. Время покажет, на чьей стороне удача.

Шли до самого утра. Особо не прятались, выйдя на привычную тропу. Мой компас в голове точно указывал направление. Координаты главной базы или города грехов, заложены в сознание еще на Земле. К местности я давно привязался, с магическим компасом сбиться с пути вообще нереально. Скоро должна показаться вторая разработка под номером ПК03412, почему такой номер не знаю, но так заложено в головы переселенцев.

Компас не подвел, под утро нам повстречалась база похожая на предыдущую. Близко к ней подходить не стали, свернув в степь. С местом для дневной лежки все обстояло не очень хорошо. Местность в округе была истоптана множеством ног. Чувствуется близость к городу. Не удивлюсь, если путники обходят укрепленную шахту по большой дуге. Не каждому удастся выкрутиться, как нам. Для верности прошагали километра три, прежде чем подыскали подходящее русло пересохшего ручья. Хорошо, не в сезон дождей попали. Укрывшись своими комбезами, завалились спать. В работе сигналки я убедился, поэтому провалился в сон без опасения оказаться застигнутым врасплох.

Нам повезло, до вечера нас никто не потревожил. В путь выдвинулись, когда солнца готовы были спрятаться за горизонт. На дорогу вышли в полной темноте в нескольких километрах за укрепленной базой. Кроме нас на дороге никого не было и мы задали привычный темп.

Ближе к середине ночи нам повстречались люди. Группа из шести мужчин выходила на дорогу из степи. Заметив нас, группа насторожилась, заряжая арбалет. Арбалеты не так часто здесь встречались. Все дело в количестве брошенной техники, из которой можно получить стальную пластину для дуг. Купить за камни нереально, цена на заводской арбалет зашкаливала. Не знаю, почем тут идут самоделки, думаю, не дешево.

Нас настороженно проводили, направив в нашу сторону арбалет. Убедившись, что нас лишь двое и нападать мы не собираемся, группа двинулась параллельным курсом. Мы с Зилией держали более высокий темп и вскоре они остались за нашими спинами. Нападать на нас не решились, предпочитая спокойно выйти на дорогу.

Дорога ближе к городу становилась шире. Чувствовалось, что здесь ходит много народу. По моим прикидкам мы придем на место незадолго до рассвета.

Солнца только собирались появиться на небосводе, а мы с напарницей смотрели на раскинувшийся у городской стены лагерь. Пространство на километр оказалось обжитым самым невероятным образом — от неуклюжих навесов на шестах до лежавших на земле людей. Местами можно было заметить движение, но в большинстве люди спали. Никакой охраны или караульных поблизости не наблюдалось.

Медленно продвигаясь вперед, отчетливее доносились неприятные запахи. Интересно отхожие ямы они тут используют или гадят где попало?

К появлению персонажа по левую руку от себя я был готов.

— Куда путь держите бродяги, — подскочил к нам грязный мужик. Говорил он не громко, чтобы не привлекать внимания.

— В город, — острие копья, на которое он чуть не налетел позволяло удерживать дистанцию.

— Ты че, бродяга. У стен города никто не нападает. Расслабься. Если есть что сдать — дам хорошую цену.

— Нечего нам сдавать, — отшил я дельца.

— А чего тогда в город идете? Там цены кусаются.

— Отвали.

— Да пошел ты, — закончил разговор барыга, удалившись от нас к своей лежке неподалеку. Пусть поджидает кого другого. Я помнил наставление охотника и здесь ничего менять не собирался.