Скайуокер воспринимал происходящее с истинным спокойствием. Уже довольно давно Скайуокер мотался по Галактике вместе со своим учителем, выполняя различные задания Совета, однако это было первое поистине боевое задание. За это время он познакомился со многими разумными, однако не приобрёл большого количества друзей.
Оби-Ван частенько ему говорил, называя его самонадеянным и трудным юношей. Впрочем, Кеноби был один из немногих, к кому Энакин действительно прислушивался. Ещё одним человеком, которого он мог назвать "другом", был Канцлер Шив Палпатин. Он был родом с той же планеты, что и Падме. Когда его отношения с учителем заходили в тупик, Палпатин был единственным, к кому Энакин мог обратиться и получить от него совет. Канцлер частенько заглядывал в Храм Джедаев, наблюдая за его тренировками и хвалил его за усердие и успехи.
Действительно, врождённые способности Энакина были очень велики, что ставило его выше многих его одногодок, не говоря уже о только что принятых в храм юнлингах. Кроме того, из-за древнего пророчества его считали Избранным, что добавляло немалую толику самодовольства юноше.
Хотя Энакин и уважал учителя, но при этом считал, что он намного сильнее его, а мастер не даёт ему полностью раскрыть свой потенциал. Поэтому часто Энакин действовал наперекор всему: словам учителя, нотациям Совета, догмам Ордена и многому другому.
Падме. Внутри Энакина зажёгся тщательно скрываемый им огонёк любви и нежности. Очень давно, ещё когда он был рабом в лавке Уотто, туда пришла странная компания. Высокий статный джедай, гунган и синий астродроид. А ещё — девушка необычайной красоты — Энакин никогда не видел столь прекрасное создание. И уже тогда он влюбился в неё. Он даже сказал ей, что когда он вырастет, то она станет его женой, на что та только рассмеялась.
Однако спустя долгих девять лет состоялась их новая встреча, закончившаяся тем, что они признались друг-другу в любви, а после той резни на арене Петранаки Энакин Скайуокер и Падме Амидала в тайне от всех провели обряд бракосочетания. Она стала принадлежать ему — целиком и полностью. И никто больше не отнимет у него счастье. Он уже потерял мать — в чём винил Совет, так и не соизволивший выкупить его мать из рабства, а постоянные разъезды по разным закоулкам галактики и бесконечные тренировки не оставляли ему ни единой свободной минуты.
Именно тогда он впервые ощутил привкус Тьмы — когда он нашёл свою мать умирающей в одной из палаток тускенского стойбища. Впрочем, Скайуокер не ошутил ничего опасного в том, что произошло — и ещё больше уверился в несостоятельности многочисленных речей наставников, грозящих всеми бедами, если он будет использовать Тёмную сторону Силы. Он не видел в этом ничего плохого, однако тщательно скрывал это от всех. Даже Падме не знала всей правды.
Внезапно офицеры загомонили, прерывая его размышления. На главном экране отобразилось пространство около Лантиллеса. Из гиперпространства вышла эскадра Флота Республики. Большинство из кораблей было в порядке, однако четвёрка "Аккламаторов" и пара корветов, державшихся позади, представляла собой печальное зрелище. Многочисленные пробоины зияли рваными краями, из них фонтаном били струи дыма и кислорода, в некоторых местах полыхали пожары.
— Их не слабо потрепало, учитель. — присвистнул Скайукер.
— Да. Печальное зрелище. — Оби-Ван нахмурился, приложив руку к подбородку. — Похоже, им здорово досталось.
После чего он обратился к одному из офицеров.
— Кто командует этими соединениями?
— Сэр, это две эскадры. Первая — Юго-Западная — под командованием командора Ринауна, в неё входит также и корабль генерала-джедая Микоре Викта. Судя по всему, остальные корабли — из Юго-Восточной эскадры коммандора Дитриха. Исходя из этого, с большой вероятностью сражение за Тогорию было проиграно.
— Неплохо было бы узнать подробности. — задумчиво произнёс Оби-Ван.
— Скоро командующие прибудут для отчёта.
* * *
Как только "Марат" вышел на орбиту, нам пришло сообщение от командора Ринауна о том, что нам надлежит незамедлительно прибыть в штаб для отчёта.
— Капитан Рагнос!
— Да, генерал?
— Новички смогут справиться с погрузкой оставшихся контейнеров?
— Так точно!
— Отлично. Мы отправляемся в штаб. Асока, ты с нами?
— Да, учитель, разве я могу такое пропустить?
Проследовав в ангар, мы погрузились в один из челноков, который и доставил нас прямиком к штабу. Рядом уже приземлился челнок, на котором прибыл Ринаун со своим заместителем. Вместе мы направились ко входу в здание.
* * *
В главном тактическом зале собралось командование сектора, а так же прибывшие джедаи.
— А вот и они. — сообщил один из офицеров. Скайуокер вместе со всеми повернул голову ко входу. В главный тактический зал вошло несколько разумных. Трое были в флотской форме — двое людей и забрак, остальные же были джедаями. Точнее, джедай и падаван.
Первый был молодым человеком в довольно необычном для джедая облачении — броне синего цвета, которую с трудом скрывал обычный джедайский плащ; его спутницей была довольно молодая тогрута, лет тринадцати-четырнадцати.
Вновь прибывшие подошли к ним, офицеры отдали честь, джедай сдержанно кивнул. Мофф Тербонн, командующий сектора, потребовал отчёт о действиях эскадры. Ринаун с джедаем переглянулись, после чего командор начал доклад:
— Докладываю. Как только мы прибыли на орбиту Тогории, нами была обнаружена эскадра командора Дитриха, ведущая бой с превосходящими силами противника. — заместитель командора Ринауна вставил инфокристал в соответствующий слот интерактивного стола, после чего вывел перед собравшимися план-схему сражения. — Я принял решение атаковать противника и деблокировать оставшиеся корабли, после чего уходить, кроме того, к Сепаратистам прибыло многочисленное подкрепление. Большая часть Юго-Восточной эскадры была уничтожена, остальные корабли сильно повреждены.
— Генерал Викт, вам есть что сказать? — Тербонн посмотрел на Викта.
— Да. — джедай кашлянул в кулак, после чего выдал. — Действия командора были единственно верные — там такая каша была, что шанс того, что мы победим, был ускользающе мал. Кроме того, эскадрой КНС командовал очень толковый флотоводец. Предположительно, это новый тактический дроид.
Джедай сделал знак капитану-забраку. Тот сменил инфокристалл на новый. Перед разумными появилось изображение нового корабля КНС.
— Этот корабль был флагманским. Судя по всему, корабль имеет в основе некоторые технологии мон-каламари — это можно заметить по компоновке и некоторым деталям. Впрочем, не исключено, что разработки были у них украдены. Так или иначе, мы имеем новый боевой корабль, который на равных может противостоять БДК "Аккламатор".
Офицеры переглянулись — новости были более чем "нехорошие".
Ади Галлия оживилась:
— Есть данные о вооружении?
— Я тут набросал примерные характеристики. В чём-то могу ошибаться — у нас не было времени на изучение, знаете ли. — джедай улыбнулся.
Штабные офицеры начали задавать уточняющие вопросы...
После длительного совещания джедай и его падаван подошли к Кеноби. Скайуокер встал рядом с учителем, бросая заинтересованные взгляды на джедая — ему казалось, что он его где-то уже видел.
— Приветствую вас, рыцарь Оби-Ван Кеноби. — кивнул джедай.
— О, не могу похвастаться тем, что знаком с вами, рыцарь Викт. — произнёс Оби-Ван. — Хотя моё имя вы знаете.
— Кто же не знает Кеноби. — Развёл руками тот. — Как вы уже знаете, моё имя — Микоре Викт, я рыцарь-джедай.
Оби-Ван хмыкнул, после чего начал беседу.
— Если вы не знакомы, позвольте представить — это мой падаван, Энакин Скайуокер.
— Я вас помню. — Скайуокер, всё это время сосредоточенно морщивший лоб, просиял. Он наконец-то вспомнил, где видел этого человека. — Вы кажется, были на Джеонозисе. На арене. Как ваша рана?
— Всё нормально, жить буду. — после чего джедай кивнул на свою спутницу.
— Это — Асока Тано, мой падаван.
— Приветствую вас, рыцарь Кеноби. Скайуокер. — тогрута церемониально поклонилась.
Скайуокер смерил тогруту пристальным, изучающим взглядом. Та ответила ему той же монетой. Краем глаза Энакин заметил, как Кеноби и Викт обменялись понимающими улыбками.
— Расскажите, что произошло? — поинтересовался Оби-Ван.
— Этот "банта" Дитмар какого-то "поодо" поперся впереди всех, в результате чего огрёб от Сепаратистов нехилых подарков. Их эскадра была многочисленнее его. Мы прибыли спустя полчаса, и всё, что мы смогли сделать — спасти остатки кораблей от уничтожения. А к КНС тем временем подошло подкрепление. Боюсь, ничего сделать уже нельзя — планета перешла под контроль сепаратистов.
Скайуокер хмыкнул, оценив речевые обороты джедая.
— Печально это слышать. — Кеноби неодобрительно посмотрел на своего падавана.
— Какие новости из большого мира, что слышно с Корусанта? Что слышно в Совете? — Викт засыпал Оби-Вана вопросами.
— На самом деле, вестей очень много. Были блокированы верфи КНС на планете Фаэрост, хотя захватить их или уничтожить не представляется возможным. Продолжается битва за Атракен — уже три недели как. Мастер Эчуу Шен-Джон в битве при Кранте сразил Сев'ранс Танн — одного из тёмных аколитов, приспешников графа Дуку. Она отличилась дерзкими нападениями в начале войны, ей удалось уничтожить один из энергетических узлов, что на несколько дней лишило десятки планет Центральных Миров электроэнергии, включая Корусант. Однако в поединке с ней мастер Шен-Джон слишком далеко зашёл на Тёмную сторону, и решил покинуть Орден. Хотя число поражений значительно превосходит число побед — Республика потеряла Каларбу, Малавар, Фиркъяр, Кабали и десятки других миров.
— Мда, ситуация складывается... не очень.
— Да, поэтому Совет и направил нас в этот сектор.
— Вы надолго к нам?
— На самом деле, мы спешим — через несколько часов мы отбываем на Рен Вар. — выдал Скайуокер, спеша поддержать беседу.
— Вообще-то, Энакин, это секретная информация. — Кеноби обречённо закрыл глаза.
Тогрута еле заметно улыбнулась.
— О, простите, учитель. — Скайуокер несколько насмешливо посмотрел на своего мастера. — Я как-то упустил это из виду.
Комлинк Оби-Вана коротко пискнул. Тот отвлёкся, чтобы ответить на вызов.
Скайуокер посмотрел на Викта, после чего развёл руками:
— Учитель излишне напирает на секретность.
— Ему виднее. — дипломатично заявил Викт. — Всё тайное когда-нибудь становится явным. Да, Скайуокер?
От этого замечания Энакин слегка дёрнулся, впившись взглядом в лицо рыцаря — однако выражение его лица было серьёзным, лишь в уголках глаз плескался... смех?
— Идём, Энакин, корабли готовы. — Джедай повернулся к Викту. — Рад был познакомиться.
Скайуокер последовал за своим учителем. На выходе он обернулся. Микоре Викт склонился над тактической картой, обсуждая что-то с одним из офицеров. "Какого... хатта? Что он имел в виду?"
* * *
Джасмилль Селанно была одним из многочисленных конструкторов и представителей "Верфей Куата", которых послали во все уголки Галактики для составления отчётов об использовании кораблей и техники, которые "Куат" и подконтрольная ему "Машиностроение Ротаны" выпускали для нужд Великой Армии Республики.
История "Верфей Куата" началась на заре Республики. В начале это было несколько планетарных заводов, затем первая верфь в космосе... сейчас Куат окружало единое кольцо-верфь, на котором трудились миллионы рабочих и инженеров и которое было способно выпускать сотни огромных кораблей в месяц. Десятки дочерних предприятий трудились в разных уголках Галактики. Вершиной деятельности фирмы стал заказ девятилетней давности, на проектирование и выпуск разнообразной номенклатуры кораблей и боевой техники для тайно создаваемой Армии. И куатовцы с блеском справились с заданием — никто и предположить не мог, чем занимаются заводы. А сейчас тысячи кораблей, сотни тысяч боевых шагоходов и другой боевой техники уже находились в войсках, а в правление приходили всё новые и новые заказы.
С одной стороны, это было довольно лестно, но с другой накладывало огромные обязательства — если они где-то напортачат, Сенат забросает компанию жалобами и штрафами, а то и вовсе передаст заказ их конкурентам. Те же Сиенаровцы спят и видят себя главными поставщиками Республики. Ну ещё бы, при таких-то суммах выплат за корабли и технику.
Стоя на выходе из зала, она заметила одного из джедаев, которые были генералами в новой армии. Он как раз покидал совещание. Джасмилль мысленно потёрла руки. Оценки от офицеров — это хорошо, но вот получить отзывы от джедаев — это было бы очень неплохо; кроме того, начальство должно оценить рвение подчинённой, что могло вылиться в неплохие дивиденды, а то и в премию и повышение по карьерной лестнице.
— Генерал Викт, можно вас на минутку?
Тот обернулся, и в его глазах женщина уловила искорку восторга, чему удивилась и в то же время обрадовалась. В свои тридцать пять она не была красавицей, но назвать её привлекательной было можно. Каких трудов ей это стоило...
Джедай что-то сказал своей спутнице — как поняла Селанно, это была его ученица. Та кивнула и направилась куда-то по коридору. Меж тем женщина направилась к остановившемуся джедаю.
— Меня зовут Джасмилль Селанно, я представитель верфей Куата. Мне необходимо услышать ваше мнение о нашей боевой технике. Наша компания выпускает самые надёжные образцы техники, включая боевую, поэтому нам необходимо знать результаты так сказать, полевых испытаний.
— О, у меня найдётся, что вам сказать. — оживился джедай. — Позвольте полюбопытствовать, откуда вы знаете, как меня зовут?
— Я навела справки. — улыбнулась женщина. — Пройдёмте со мной.
Зайдя в один из свободных кабинетов, Джасмиль включила запись и обратилась к джедаю:
— Итак, генерал. Нас интересуют ваши отзывы о нашей боевой технике.
— М-м, вообще-то, у меня накопилось огромное число претензий. Во-первых: недостаточное зенитное прикрытие БДК "Аккломатор", особенно — в задней полусфере. Дюжина, а то и две лёгких спаренных лазерных пушек решили бы этот вопрос. Такая же проблема и с вашим новым проектом.
Джасмилль вздрогнула, инстинктивно оглядываясь.
— Откуда вы...
— Оттуда. — прервал её джедай. — Кроме того, зенитное прикрытие главного ангара так же оставляет желать лучшего. На обоих кораблях. Во-вторых, нужно изменить кабину шагохода AT-TE. Это самое уязвимое место машины. Кроме того, следует подумать о варианте с заменой главного орудия ракетными комплексами. Далее. АТ-RT конечно хорош, но я бы порекомендовал заменить его вашим экспериментальным АТ-ХТ. Защищённая кабина и протонные гранатомёты — это очень хорошо.
— Но модель экспериментальная, ещё не всё отработано...
— Не важно. Она более чем удовлетворяет наши запросы. Так, что же ещё. Ага! Совсем забыл — нам вот прямо сейчас нужен бомбардировщик. Кровь из носу.
— Кажется, мануфактуры Куенсаура уже должны были поставить в войска истребитель-бомбардировщик BTL-В/S1...
