Рыжий Волчонок. Книга первая

Сотворил я еще один штырь и в мага послал, но на этот раз по ноге целил. Почему по ноге? Если у него броник, то туловище надежно защищено. Правда, еще лицо открытым остается. Но если не в бронике дело, а в том, что тот удары чужой магии (пусть и не местной, как моя) отражать может? Маг всего себя равномерно защитил или упор сделал на защите головы и живота? Тогда в районе ног — слабое звено. Вот потому туда штырем и ударил. И оказался прав, маг рухнул на землю, схватившись руками за раненую ногу.

Двое его спутников немного растерялись, что позволило мне одного из них свалить, зато второй успел быстро сориентироваться. Выхватил лук, проворно стрелу наложил, я с трудом ее отбил — все, энергия на исходе. А тут еще один из спутников мага в себя пришел и тоже за лук потянулся. Я пока два магических действия одновременно делать не умею. Тут или от очередной стрелы отбиваться, или самому удар нанести.

А второй стрелок под нехорошим углом целится, мне не щит, а сферу защитную нужно, которой у меня нет. Только и смог, что щит передвинул, а если одновременно выстрелят? А еще и щит потухнет? Стал я пятиться назад, и не медленно, а быстро собрался ретироваться из ставшего слишком опасным места. Еще пару стрел отбил, а под конец и шарик огненный прилетел. И щит распался. Плюнул я на все и в лес побежал, конечно, зигзагами. Только это меня и спасло.

В лес забрался, на землю повалился, и согреться пытаюсь. Сотворение магии все тепло выпило. Проиграл я? Если считать, что сбежал, то — проиграл. Но и маг не выиграл. Тот, небось, думал, когда в погоню пустился, что нас настигнет и пленит или просто убьет. Вместо этого Трастен сейчас валяется с раненой ногой. Раз он маг, быстро ее залечит. Но сунется ли опять в погоню? Не знаю. Я ведь сумел уйти, значит, всегда могу в спину ударить. Мое умение он увидел. И то, что его огненные шарики мне вреда не наносят, тоже теперь знает.

А раз такая неопределенность, да еще в комплекте с раненой ногой, то прямая дорога грассу обратно к себе в убежище. Надеюсь, что я с пацанами оказался несъедобным для него. И кусачим. Так что, думаю, получилась боевая ничья.

Я вновь повернул в сторону просеки, ускоряя шаг. Никого не увидел (видимо, уехали), постоял немного, огляделся и пошел на север пешком — конь куда-то делся, не иначе, маг со своим спутниками реквизировал.

Волков теперь можно не бояться — их стая основательно прорежена. А сейчас надо поднажать и постараться выбраться из леса до наступления темноты, где-нибудь переночевать и пойти искать моих пацанов. И перекусить тоже не помешает — с раннего утра ни крошки во рту, а запасы еды, реквизированные у отшельника, ускакали вместе с ребятами.

Сколько я прошел — не знаю, но только взобрался на пригорок, так впереди дорога перегорожена длинным шестом, а чуть подальше на правой стороне расширившийся просеки домик виднеется, окруженный крепеньким забором, сделанным из заостренных кольев. А еще дальше — еще одна преграда из такого же шеста. Это, значит, чтобы ни с этого, ни с того конца проехать не могли. Таможенный пост, что ли?

Постоял я чуток, ожидая появления кого-нибудь из хозяев, так и не дождавшись, обогнул преграду и к забору направился. Калитку искать не стал, а подпрыгнул и слегка подтянулся, заглянув внутрь двора. А там наши коняшки в загоне стоят, уже расседланные. Седельные сумки во дворе лежат, распотрошенные, а над их содержимым трое бородатых мужиков склонились и что-то там перебирают.

Картина мне не понравилась. Уж больно мужики по-хозяйски себя ведут, а настоящих хозяев изучаемого ими имущества, Эрве и Дири, я не заметил. Так, и что делать? Можно в разведчика поиграть, дождаться темноты, на ту сторону перелезть... А если с пацанами что-то серьезное случилось? Тогда времени терять нельзя.

Я опустился на землю и направился в сторону калитки. Заперта, конечно. Постучал, через минуту открылась щель, настороженный глаз меня оглядел и отворил калитку. Передо мной стоял один из тех трех мужиков.

— Ты кто?

— Путник. Здесь двое парнишек не проезжали? С ними кони были.

— А ты кто?

— Да путник я.

— А здесь что делаешь?

— Мы на север направлялись, я отстал. Так видели парнишек?

— За проезд в таретство два тигрима.

— Проезд? Так я без коня. Я пешком.

Мужик стоял, молчаливо обдумывая мои слова.

— Тогда один тигрим. За проход в таретство.

— Всего один тигрим? Это просто.

Я достал из штанов кошелек и высыпал на ладонь монетки. Сверху посыпались золотые тулаты и только после пошли монетки, которые я отобрал у охотников. Выудив мелкую медяшку, я протянул ее мужику, назову его таможенником.

— Так были здесь двое?

— Не знаю, — ответил мужик, глядя, как я ссыпаю золото обратно в кошелек.

— О, да вот же наши кони, — я сделал вид, что только сейчас заметил коней. — И седельные сумки наши. А грасс Эрве где?

— Грасс? — нервно сглотнул мужик и обернулся в сторону двух других, подходивших к нам. — А кто из них грасс?

— Значит, были ребята?

— А ты кто? — уже в третий раз спросил меня первый мужик.

— Я же сказал, что путник.

— Кто за вами гнался? — один из подошедших, видимо, был старшим и не такой тупой, как первый.

— Бандиты. Один магией владел, огненными шарами стал кидаться. Случаем, не грасс Трастен? Такой видный, одет хорошо, с бородкой длинной в виде клина.

— Трастен это, — подтвердил старший. — А почему гнался?

— Он с бандитами связан, которые караваны грабят.

— А ты, значит, спрятался? Придется тебя арестовать, до выяснения. Бордо, отведи его к тому, — а сам к кошельку моему тянется.

Голову наклонил, чтобы тащить у меня с пояса удобно было, ну и получил удар по шее. Обычный удар без всякой магии. Я ведь и боксом, и единоборствами занимался, поэтому рука у меня натренированная, да только шея у старшего таможенника крепкой для моей руки оказалась.

Удар, конечно, его пронял, но старшой на ногах удержался, и взгляд более-менее осмысленный на меня поднял. Раз не получилось свалить его ударом руки, в бой вступила нога. Куда в таких случаях следует бить, чтобы уже наверняка получилось? В пах, конечно.

Тупого, которого Бордо звали, я попотчевал ударом локтя. А вот последний шустрым оказался, ударом своей широкой ладони свалил меня на землю, да еще и кинжал из-за пояса потянул.

В этой ситуации самым верным способом было бы применение магии, да я что-то растерялся, про нее и забыл. Зато воспользовался своим лежачим положением и тем, что третий мужик надо мной чуток наклонился. Я слегка приподнялся на локти и, упершись плечами о землю, взмахнул ногой, метя противнику в висок.

Из такого положения сильный удар не получится, да и на ногах были кроссовки, а не тяжелые и жесткие ботинки. Мужика, конечно, задело, и тот даже на траву рядом со мной повалился, но с ним ничего серьезного не произошло, тот сразу начал подниматься, но в это время его голова оказалась в опасной близости от моего левого локтя, и я своего шанса не упустил.

Этот противник, сразу видно, опытный и тренированный был, только меня он всерьез не принял, по сути, дал мне фору в пару секунд, а иначе, запросто скрутил бы. Ведь кто я для него? Молодой безусый парнишка, кинжал на поясе, да только за него я хвататься и не пытался. Будь на моем месте, кто постарше и покрепче, таможенник не стал бы медлить, сразу же на меня навалился. Одним словом, ошибка одного помогла другому.

Бордо, который уже поднимался с земли, я отправил обратно, где он только что был. Теперь надо выяснить, что с ребятами, допросив мужиков. Бордо я сразу отмел из-за тупости. Конечно, лучше всего выяснять у старшого, но тот все никак разогнуться не может. Осталось только третьего поспрошать. Его же собственный кинжал, приставленный к шее, помог выяснить много интересного.

Да, действительно, здесь таможенный пост стоит. И двое парней с кучей коней здесь недавно были. Один проехал дальше, а второй подозрительным показался, вот его и заперли в подвале.

— А кони? Седельные сумки зачем распотрошили?

Таможенник оказался тертым калачом, я же вижу, что эти люди живут не только за счет получаемого жалования, но и лучшие товары, добываемые, естественно, неправедным путем, припрятывают. А когда оказывается удобная возможность, то таможенники не чураются того, чтобы пограбить. А сейчас этот хитрюга прикидывается честным служакой, который вместе со своими напарниками решил проявить бдительность. Или я ошибаюсь и они и в самом деле непорочные служаки? Только с чего это старшой первым делом к моему кошельку потянулся?

Надо бы остальных связать, вот только ничего под рукой нет, да и без заговоренной веревки развязаться смогут. Пока двое еще валяются на земле, третьего таможенника погнал открывать подвал. Иду, кинжал держу, а сам по сторонам посматриваю — вдруг еще кто-то обнаружится. Никого. Приказал мужику открыть подвал, а самому в сторонку отойти и спиной повернуться.

Из ямы Дири выскочил. Да как радостно закричит и мне на шею бросится! Совсем не ожидал я такого проявления чувств. Знал, как он ко мне относится, но чтобы так... Да и раньше Дири не позволял по отношению ко мне явным чувствам проявляться. Потом, конечно, он смутился, даже оправдываться стал, говоря, что очень обрадовался. Ладно, чего уж там.

Вкратце, пересказал, что было с ним и Эрве, когда пацаны вперед ускакали. На этот форт они быстро выехали. Дири сразу же бросился к таможенникам с просьбой помочь мне, а вот Эрве, пока те слушали Дири, объехал преграду и поскакал дальше на север. Меня это немного покоробило. Дири помочь мне хочет, а Эрве бежит. Хотя я же им сам сказал (почти приказал), чтобы в таретство скакали и там меня дожидались.

Эрве поехал, а Дири не послушался и опять в неприятности вляпался. Деньги у него отобрали, коней тоже, а самого в подвал посадили.

Как же так, спрашиваю я слушавшего рассказ Дири таможенника, почему парнишку обокрали и схватили вместо того, чтобы помочь? Тот, конечно, ушлый и скользкий. Говорит, что они приняли парней за бандитскую приманку, потому до выяснения обстоятельств под замок и посадили. А в сумках рылись — так письма преступные искали, по той же причине и кошелек отобрали. На время, конечно. Ага, так я и поверил!

Мужика я в подпол посадил, заместо Дири, а сам к выходу двинулся. Хорошо, что у порога задержался, осторожно во двор выглянув. Двое болезных в себя пришли, уже и оружие достали и шепчутся о чем-то. Я через порог ступил, остановился и жду. А таможенники с мечами, приведенными в полную готовность, уже навстречу движутся.

Хоть и жулики они, да люди, облеченные властью со стороны местного тарета, а мне сейчас как раз туда ехать. Убивать нельзя (да и не за что), жилища лишать — так казенное, чай. За ранение служивых тарет тоже в покое нас не оставит. Поэтому обоих я успокоил ударом по голове. Но бил магией так, чтобы сознание не потеряли.

А потом стал быстро думать, как из ситуации выкрутиться. Чтобы таможенники на меня в таретство свое не нажаловались. Я же их побил. И вспомнил, как Бордо (это который тупой) нервно сглотнул, когда я назвал Эрве грассом. Тогда я не уточнил, кто из двух парнишек этот самый грасс. Может быть, Дири? А что, сейчас тот одет не хуже, чем Эрве. Выдать, что ли, его за грасса?

Идея хорошая, но... плохая. Какой из Дири грасс? Вот Эрве — другое дело. Только где теперь Эрве искать. А Дири даже если и захочет, то роль грасса ему не сыграть. Я бы, наверное, смог. А что, это идея! Значит, назовусь грассом. Только из какой страны? Миртерии или Силетии? Я ведь тоже ничего о грассах не знаю, а эти, наверное, видели их в своей жизни не один раз.

Если опасно назваться грассом из этих двух соседних с таретством стран, то, может быть, стоит назвать более далекую страну. Башьи Огрым говорил, что к северо-западу от Силетии рыжие огнепоклонники живут. Эрве про Кортанию (так та страна называется) почти не знал, кроме того, что люди там воинственные, а их грассы часто друг с другом воюют. Хоть такая информация.

Значит, рыжие и огнепоклонники? Я хищно уставился на старшого, хмуро и с некоторой опаской поглядывающего на меня.

— Как ты посмел поднять руку на грасса Кортании? — грозно вопросил я.

Не знаю, какой из меня актер, но в глазах старшого промелькнул испуг. То, что я грасс, он, думаю, уже убедился — в этом мире только грассы умеют волхвовать (ну, за редким исключением, конечно), а я показал, что могу бить магией. Чтобы до конца убедить его в моем обмане я приказал Дири (не будет же грасс нагибаться?) поднять с земли что-нибудь деревянное. А потом сконцентрировался и зажег поданную щепку.

— Мы огнепоклонники и в этом наша сила, — я начал нести какую-то чушь, но оба таможенника поверили, выпучив глаза на сотворенную мной волшбу. — Ты посмел схватить моего слугу, обокрал его. А мои кони? И это вместо того, чтобы навести на этих землях порядок. Почему я, грасс Вук из Кортании, обязан уничтожить волчью стаю, посмевшую на нас напасть? А почему этот недоучка, грасс Трастен, посмел рядом с вашим фортом на меня напасть и даже вероломством убить моего коня? Я наказал этого грасса. Что скажешь?

Таможенники, что называется, поплыли, стали на коленях выпрашивать прощение. Я немного покочевряжился, но потом снизошел до их просьбы, приказав принести все украденные у моего слуги деньги, вернуть все вещи и оседлать коней. Чтобы умилостивить рассерженного чужеземного грасса они натаскали еды, а потом долго кланялись, выйдя из ворот, пока мы не скрылись за пригорком. Жаловаться не станут, наоборот, бояться будут, как бы юный грасс сам не нажаловался их начальству, когда прибудет в столичный городок. А до него было всего несколько часов пути. До наступления темноты нужно постараться успеть доехать. А потом мы будем искать Эрве.

Глава 14. Ошейник

Эрве с нетерпением подъезжал к жилищу отшельника, он боялся, что тот сумеет скрыться, но опасения оказались напрасны. И вот мерзкий пленитель в их руках. Сейчас Вучко с ним расправится. Интересно, сам сделает или придется поработать ему, Эрве?

С такими мыслями юный грасс (фальшивый, конечно, но кто об этом знает?) уже вытащил из ножен кинжал и стал примериваться к горлу негодяя. Сейчас он спешить не станет, а дождется решения Вучко. Тот сам вряд ли захочет совершить казнь, Эрве уже немного узнал характер своего спутника. И тогда месть совершит он, Эрве.

Но Волчонок оказался умнее. Прежде чем убить отшельника, его надо обчистить, узнать, где тот хранит деньги. И Эрве с удовольствием сотворил болезненное заклятие. Пока Вучко ходил по уголкам хутора, Эрве с удовольствием смотрел на мучения Тенто. С пользой для дела смотрел, получая новые и новые признания о денежных схронах.

У отшельника нашли довольно приличную сумму — двадцать золотых тулатов. Да на них можно полжизни тихо и мирно прожить! Без изысков, конечно. Потом Вучко заторопился, боясь, что нагрянут посторонние. Та же погоня может появиться. Прощаясь с хутором, Эрве предложил Волчонку спалить все имущество отшельника вместе с домом, но Волчонок ему наотрез отказал. В принципе тот был прав — на пожар могут нагрянуть соседи, если таковые в округе имеются.