Ловушки мерещились Янелю на каждом шагу, однако пройдя весь туннель, они не встретили ничего странного или опасного. Но Туор приказал отряду не расслабляться, так как была очень высока вероятность того, что Край просто не успел поставить здесь ловушки — гномы туннель вырыли или непосредственно перед осадой или во время нее.
Оказавшись под открытым небом, Янель с облегчением вздохнул. Последние двести метров ему пришлось пройти на корточках, постоянно спотыкаясь об усеянный каменными осколками неровный пол и задыхаясь в клубах пыли, поднятой ногами шедших впереди. Юноша отошел в сторону, чтобы не закрывать выход замыкающему воину, и стал яростно отряхивать одежду. Он не сразу заметил, что все члены отряда, включая архимага, замерли на пологом склоне горы, пораженные необычной красотой Странного леса. Лучи заходящего солнца окрашивали листву во все цвета радуги, превращая неспешно колыхающиеся кроны деревьев в настоящую палитру художника. Благоговейную тишину нарушил задумчивый голос Туора:
— Вот именно за такое зрелище этот лес и прозвали Странным, а не за ненормальности в животном и растительном мире.
— Учитель, смотрите туда, я ее нашел, — радостно закричал Янель, указывая на развалины башни. Заметить их было не так уж и легко — с высоты руины можно было легко принять за очередные заросли тесно переплетенных деревьев. То, что к их созданию приложило руку разумное существо, было понятно лишь потому, что вокруг развалин растения образовывали практически идеальный круг, словно боясь проникнуть внутрь жилища мертвого мага.
Критически оценив расстояние до башни, Туор посоветовался с проводниками и решил переночевать на горном склоне. Несколько воинов спустились за дровами к лесу, до его кромки было не больше четырехсот локтей. Выставив усиленный наряд часовых, архимаг приказал ложиться спать, пообещав, что они все поутру увидят начало события, которое перевернет весь их мир.
Нервозность предводителя отряда невольно передалась всем его спутникам. Янель прекрасно слышал, что не только он один ворочается с боку на бок в бесплодной попытке заснуть. Только к середине ночи юноша смог забыться в беспокойном сне.
Янелю показалось, что как только он закрыл глаза, его стал кто-то бесцеремонно трясти за плечо с требованием немедленно подняться. Сквозь опухшие от недосыпа веки молодой маг увидел причину побудки — практически весь отряд уже был готов продолжить путь, оставалось только собрать пожитки архимага и разбудить его непутевого ученика. Именно таким эпитетом наградил Туор юношу, наблюдая, как тот судорожно запихивал свои и его вещи в походные сумки.
Расстояние до башни Святого Края Янелю показалось необычайно длинным. Сумки нещадно давили на плечи, и в голову молодого мага закрадывались крамольные мысли, что если незаметно выбросить часть груза. Особенно хотелось скинуть одну сумку, набитую, судя по характерным глухим звукам, глиняными кувшинами. Зачем учителю понадобилось их брать с собой? Неужели там вино, которым архимаг решил на месте отпраздновать находку? Вряд ли, на него это не похоже. Спросить у самого Туора Янель не мог, так как капитан, явно сговорившись с охотниками, приказал соблюдать максимальную тишину. Юноша задумался и не заметил, как идущий перед ним воин остановился. Молодой маг больно ударился головой о железный щит, прикрепленный к спине бойца, и еле сдержался, чтобы не выругаться. Янель посмотрел вперед и, раздраженно потирая лоб, понял причину остановки — они подошли к поляне, на которой находилась конечная цель их путешествия.
Капитан охраны пальцем выбрал двух воинов и жестом показал на развалины. Бойцы осторожно вынули мечи из ножен и выдвинулись вперед. Наблюдая, как они плавно скользят меж высоких теней, отбрасываемых деревьями, Янель испытал легкий укол зависти — так передвигаться он навряд ли когда-нибудь научится. Ему казалось, что даже просто идя по лесу, он один создавал шума больше, чем весь отряд. Тем временем разведчики закончили осмотр поляны и проникли внутрь руин, некогда бывших обителью одного из известнейших магов империи. Не обнаружив и там никакой угрозы, один из воинов поднял вверх руку, подавая знак, что все чисто.
Туор, терпеливо ждавший этого момента, быстро вышел на поляну и, отринув всякую осторожность, направился к развалинам. Молодой маг, с трудом поспевая за своим учителем, положил сумки рядом с останками рухнувшей стены и тоже полез внутрь. Оттуда уже раздавался приглушенный голос восхищенного архимага.
— Янель, ты видишь это? — Туор подождал ученика и указал ему на видневшуюся из-под расколотой плиты серебряную колонну. — Это же алтарь из ночного серебра для вызова демонов! Теперь я утру нос этим зарвавшимся выскочкам с кафедры демонологии, утверждающим, что звездный металл по своей структуре диссонирует с заклинаниями призыва инфернальных сущностей! Ты посмотри на него через магическое зрение, видишь, какими прекрасными узорами он покрыт?
Юноша поспешно вставил в правый глаз зачарованное стекло, однако радости учителя не разделил. Ночное серебро — очень редкий металл, встречающийся только в местах падения звезд. К тому же он тяжелее, чем железо. А кому придется тащить его на себе всю обратную дорогу, Янель догадывался. Отбросив в сторону упаднические настроения, помощник мага стал рассматривать алтарь, тем более что восторг учителя постепенно начал передаваться и ему — вся колонна снизу доверху была покрыта неизвестными юноше рунами. Они мерцали в магическом зрении, словно звезды на ночном небосклоне. Янель, очарованный мягкими переливами света на колонне, стал незаметно погружаться в гипнотический транс. В себя он пришел только после повторного крика Туора:
— Дай какую-нибудь ветку, — требовательно повторил архимаг.
Посмотрев по сторонам, ученик поднял небольшую сучковатую палку и передал ее учителю. Старый маг просунул ветку под плиту и что-то подцепил. Он осторожно поднес находку к глазам и благоговейно выдохнул:
— Это оно!
Архимаг аккуратно развернулся и торжественно показал Янелю ослепительно сверкающее кольцо.
— Разве оно не чудесно? Это подлинное произведение искусства! Быстро давай мою сумку, там есть то, что сможет надежно экранировать исходящие от него эманации.
Юноша быстро принес вещи учителя и, следуя указаниям, достал невзрачную серую шкатулку, сделанную из незнакомой породы дерева. Внутренняя поверхность ящичка была выложена тонкими пластинами истинного железа. Повинуясь приказу волшебника, Янель положил в шкатулку кусочек замши, на которую Туор осторожно, словно боясь обжечься, скинул с ветки кольцо.
— Ну, вот и все, — улыбнулся архимаг, захлопнув коробочку. — Теперь осталось только зарисовать символы с колонны, и мы можем отправиться домой.
— Учитель, а мы что, оставим алтарь здесь? — Молодой маг не мог поверить своему счастью.
Туор, подумав, что ученик боится бросить здесь такую ценную вещь, решил развеять его сомнения:
— Не жадничай, мы шли сюда за этим артефактом, — он слегка потряс шкатулку, — а не за сокровищами. Да и не сможем мы его унести — ты посмотри, как он ровно стоит! Судя по всему, он вкопан в землю на два своих роста, если не больше. Такую тяжесть не смогут поднять и четверо взрослых мужчин. Пойдем отсюда, позже организую еще одну экспедицию и заберу его. Только снаружи, — архимаг жестко вцепился в плечо юноши и рывком подтянул его к себе, — чтобы никто не узнал, из чего он сделан. Понял?!
Глядя в непривычно яростные глаза учителя, Янель судорожно сглотнул слюну (в горле внезапно пересохло) и чуть слышно пролепетал согласие. Маг несколько мгновений пристально смотрел в глаза помощника, будто решая его дальнейшую судьбу, и, придя к определенному выводу, буркнул под нос: "Верю" и отпустил юношу.
Выйдя из руин Туор, объявил всем радостную новость:
— Воины, задача нашего путешествия выполнена. Обратно пойдем проверенной дорогой, домой доберемся быстрее. По возвращении всех вас ожидает вдвойне от обещанного вознаграждения!
Охранники, внимательно выслушав речь волшебника, радостно заулыбались. Архимаг в приступе щедрости пообещал им выплатить за участие в походе по полсотне серебряных империалов (сумма, достаточная, чтобы даже в столице прожить полгода в праздности).
Туор, перед тем как спрятать шкатулку в сумку, решил еще раз немного полюбоваться на артефакт. Однако недаром говорят, хочешь насмешить богов — скажи вслух о своих планах. Только архимаг приоткрыл коробочку, как со стороны леса раздался грозный рык, и на поляну выпрыгнуло чудовище. Первыми же ударами огромных лап оно раскидало в стороны стоявших в отдалении охотников. Прежде чем захваченные врасплох воины сумели организовать оборону, они потеряли еще двоих бойцов.
Янель, впервые в жизни оказавшись в бою, растерялся и не сразу понял, что сует ему в руки учитель. Получив хлесткую пощечину, юноша пришел в себя и взял изящный заряженный арбалет. Архимаг тем временем открыл ту самую сумку, от которой хотел избавиться ученик, и, громко ругаясь, стал смешивать в стеклянной колбе порошки и жидкости из небольших кувшинчиков.
— Дайте мне немного времени, — крикнул он воинам, отгородившихся от монстра щитами. — Это демон междумирья, у меня есть против него одно средство.
Закончив приготовление алхимического зелья, Туор приказал бойцам по его сигналу немного расступиться в стороны. Он обернулся к Янелю и проинструктировал его:
— Как только я подам знак, сразу стреляй в демона. Вреда этой игрушкой ты ему не причинишь, главное, чтобы он разозлился. Итак, все готовы? — спросил волшебник и, не дожидаясь ответа, крикнул: — Начали!
Задумка архимага удалась — алхимический заряд попал точно в чудовище. Скривившись от едкого запаха паленой шерсти, ученик мага с облегчением увидел, как демон испугался и нырнул в плотные заросли кустов. Теперь, когда опасность миновала, Янель первым делом бросился к телам павших соратников. Однако его помощи не требовалось — все они были мертвы.
Туор, нервно оглядывающийся по сторонам в ожидании повторной атаки монстра, передал Янелю шкатулку с артефактом и велел срочно отступать к горам, но капитан неожиданно для волшебника воспротивился приказу:
— Ваше магичество, я не позволю бросить тела наших братьев на растерзание демону!
Обдумывая неожиданное проявление характера капитана, который раньше ни разу не шел против его воли, Туор обратил внимание на напрягшихся воинов. Старый маг прекрасно понимал, чем может грозить продолжение конфликта в месте, где он лишен силы. К тому же если сейчас давить на офицера, чтобы тот преступил неписаное правило боевого братства — не оставлять тела погибших врагу, это нарушит тщательно создаваемый им образ справедливого и чтящего традиции хозяина. Эти мысли нашли компромисс со страхом погибнуть в месте, где волшебник впервые за многие десятилетия чувствовал себя абсолютно незащищенным.
— Не говори ерунды, Бринк, конечно, мы их не оставим. Однако если мы возьмем еще тела охотников, то наше продвижение сильно замедлится. — Архимаг заметил, как рука капитана, непроизвольно легшая в начале речи на рукоять меча, расслабилась. Решив окончательно ликвидировать даже намеки на возможное неповиновение, Туор признался: — Тварь может появиться в любой момент, действие моего зелья скоро пройдет. Только в туннеле, где она не сможет развить скорость, ты сможешь выстроить эффективную защиту.
Бринк, прищурив глаза, медленно кивнул, соглашаясь с доводами мага. Будь его воля, он забрал бы тела охотников и отдал их родственникам в Карне, так как смерть проводников дала отряду несколько драгоценных мгновений, хвативших на организацию обороны. С другой стороны, если архимаг не обманывает, у них скоро вновь может появиться большая проблема с острыми когтями.
— Хорошо, устроим захоронение здесь. — Капитан тут же развернулся и принялся раздавать указания своим подчиненным.
Туор, наблюдая, как одни воины начали рубить деревья для носилок, а другие выкапывать две могилы, сделал себе мысленно зарубку: после возвращения в школу поговорить с начальником охраны и выяснить, где он нашел такого молодца, которого больше заботят какие-то дурацкие принципы, нежели сохранение жизни нанимателя.
Увидев стоявшего без дела Янеля, архимаг решил вынужденную задержку использовать с максимальной пользой. Он отправил ученика сделать наброски с алтаря, а сам остался на поляне, старясь при этом не упускать из виду сумку с артефактом.
Я уже битых полчаса лежал в кустах и наблюдал за творящейся на поляне суетой. Два трупа воины отложили в сторону, а для двух других стали копать могилы. Мое внимание сосредоточилось на людях, которые не были облачены в доспехи. Первый, молодой парень лет двадцати, был одет в коричневые штаны и куртку. От его помощи воины отказались, и он растерянно стоял на поляне, пока высокий мужик в годах, видимо, именно он был предводителем отряда, не послал его зачем-то в руины. Рельефные черты лица командира людей выдавали в нем жесткого человека, не склонного к лишним сантиментам. В нем чувствовалась громадная внутренняя сила и хитрость, как у бюрократа советской закалки. Доводилось таких динозавров встречать в столичном муниципалитете, когда разрешение на салон пробивал. Загрызет любого, ставшего у него на пути. Нутром чувствую, прикарманил он мое колечко.
Наконец чужаки вырыли небольшие могилы для своих убитых товарищей. Трупы были аккуратно спущены на дно круглых ям, сверху положили какие-то предметы, видимо, вещи погибших, после чего их закопали. Далее рыхлые холмики земли аборигены обложили камнями, в центре каждого маленького кургана воткнули связанный пучок веток и провели над могилами короткий ритуал. Значит, здесь верят в существование после смерти. Это была первая полезная информация после той, что, судя по вооружению местных аборигенов, технологическое развитие данного мира находится где-то на уровне Средних веков. Нет, я, конечно, все пониманию, религия — это святое, особенно вера в то, что вещи мертвых пригодятся им на том свете, но зачем столько бестолкового труда? Они что не боятся возвращения монстра? Бросили трупы и драпали бы себе со всех ног. И мне не пришлось бы столько ждать, тело уже все затекло. А сколько времени потрачу, выкапывая эти трупы? Я-то несильно интересую эту зверюгу, она уже два раза могла мной пообедать, но, видимо, мой запах не понравился.
Ну, вроде все. Воины погрузили на волокуши тела погибших соратников и двинулись к горам. Я выждал немного времени и медленно приподнялся над слежавшейся травой. Выпрямляться во весь рост не стал. Так, словно тать в ночи, замирая на месте от любого шума, я подкрался к башне.
Так и знал! Я буквально перекопал пальцами всю землю рядом с колонной, но артефакта не нашел. Значит, эти выродки забрали мое кольцо! Хорошо, что хоть запомнил их предводителя. Ну как же быть? Как я могу без магии отобрать артефакт у группы людей, да и еще владеющих оружием, как показала схватка с монстром, на отличном уровне? Ладно, сейчас нет времени думать об этом, надо постараться их не потерять. Повезло, что они тащат мертвецов, мимо такого следа не пройдет даже такой никудышный следопыт, как я. Но сначала, нужно осмотреть захоронения. В моем положении любая крупица информации может стать жизненно важной.
