— Интересно стало? Вот послушай. Поставили они эту установку-от, отладили, запустили. А она возьми и сработай — портал открылся! Только куда — никто понять не может! Сладили какие-то зонды, отправили, да с концами. Телеметрия какая-то с них идет обрывками, а сами аппараты назад вернуть невозможно. Система ниппель, понимаешь? Здесь передатчик, там просто приемник. Отсюда туда отправить можно и принять тоже можно, а вот оттуда сюда отправить ничего нельзя!

— Засада, — согласился Рогозин. — И как они выкрутились?

Рогозина захватила история дяди Васи, она оказалась куда интереснее версии Мони и уж тем более Юрика.

— Ну, решили, что стоит послать туда несколько добровольцев — чтобы те, значит, на той стороне тоже станцию наладили. Одноразовую. Отобрали несколько человек, натренировали, обучили. Потом привезли скафандры. Тогда уже и королевскую космическую программу испытывали, так что скафандры — что у Гагарина, что у наших молодцов — одинаковые были. Белые такие с надписью СССР на шлеме. Ну да видел, поди, на картинках-то? Вот точно такие. Сперва, конечно, собак с мышами запускали, только толку от них никакого нет: какое-то время они по приборам вроде как живут, а потом показания исчезают. То ли мрут собачки, то ли убегают куда подальше от портала — непонятно было. Короче, судили-рядили, сроки горят, результат нужен кровь из носу! Нашли людей. Тогда ведь знаешь как? "Коммунист? — Да! — полезай в пекло!" И ничего, брали под козырек и шагали!

— Жесть, — вздрогнул Рогозин, представив себя на месте такого коммуниста. — А дальше?

— Снарядили экспедицию. Пять человек. Здоровы умные парни все. Страшные лейтенанты. Да и отправили всех на ту сторону с узлами для передающей станции. Несколько дней здесь получали данные, что люди живы и считали, что эксперимент удался. Едва в Москву не доложились. А потом как-то получили фотографии оттуда. Это было страшно... Батя крестился, когда об этом вспоминал, хотя сам, конечно, ничего не видел, только с некоторыми людьми знаком был. В общем, когда люди в портал входили, какая-то ерунда с ними происходила и на ту сторону они прибывали уже в состоянии... как бы это сказать? Ну вот, к примеру, если бы мы с тобой отправились, то на выходе наши с тобой тела смешались бы в один организм — четырехногий и четырехрукий с двумя головами. Причем, одна голова могла бы быть внутри другой, а ноги расти из лопаток. Врубаешься, как там эти добровольцы померли?

— Вообще жесть! — Рогозин сглотнул ком, вставший в горле. — А если один человек будет?

— Тогда выворачивает его шиворот-навыворот. Слышал выражение " в рот мне ноги"? Вот там это реальностью становилось.

— На фиг такую телепортацию!

— Не приведи Господь, — перекрестился дядя Вася, вообще-то совсем не религиозный.

— И как, решили проблему?

— Решили, — кивнул старик. — Только так решили, что лучше бы и не решали вовек!

— Так что же?

— Долго думали, мудрили, потом какой-то умник выдвинул гипотезу, что для стабильности тела человеку нужен полный контроль над ним — на молекулярном уровне. Чтобы разум все время перемещения контролировал организм и не позволял клеткам или, как говорил этот умник, — информации о клетках — заниматься ерундой. У человека есть ведь сознание, подсознание, инстинкты. Человек, к примеру, не может отрастить себе лишний палец по желанию, или приказать черепу разветвиться рогами?

— Ну насчет рогов не знаю, — хихикнул неслышно подошедший Геша. — Рога — штука странная.

— Помолчите, Геша! — очень вежливо, но твердо попросил Виктор. — Пожалуйста.

— Как скажешь, начальник, — Геша уселся напротив. — Мне и самому интересно такую байку послушать. Давай, дед, трави дальше! Только расскажи сначала, как ты это узнал, если все живые участники наверняка давали тысячу подписок о неразглашении?

— Мне батя рассказал и велел молчать. Но раз уж мы все в это вляпались...

— А ему кто? — настаивал Геша, нагло ухмыляясь.

Дядя Вася поскреб затылок и нехотя ответил:

— Здесь, мил человек, понимаешь, дело такое... В общем, был мой батя как-то в Москве на стажировке. В начале шестидесятых это было. Отец, еще только-только начавший службу на этом объекте на объекте, познакомился на этих курсах с одним коллегой. Николаем того звали. Он в Западной Украине работал и тоже на стажировку в Москву приехал. А дед того Николая был в те годы, как считалось окружающими и докторами, уже в глубоком маразме. Альцгеймер или Паркинсон или еще что — я в медицине не силен. Так вот, этот Николаев дед без умолку нес какую-то околесицу о взорванном подземелье в Якутии и космических героях. Ближние-то думали, что дед съехал, а батя сразу смекнул, о чем старикан бормочет — несколько знакомых названий услыхал. Работал этот маразматик, оказывается, точно на нашем объекте — начальником смены в охране. Тому деду из-за маразма его накласть уже было на всякие подписки, вот и спешил выболтать все, что можно. Потом его в спецпсихушку увезли, и больше отец никогда его не видел. Но то, что дед успел рассказать, запомнил накрепко и мне передал.

— Гладко, — одобрил объяснение Геша. — Ну, раз так, тогда трави дальше.

— А дальше началось странное, — перешел на полушепот дядя Вася. — Дедок тот спятивший, он ведь тоже не в шибко больших чинах был, мог рассказать только то, что заметил сам. А заметил он, что в лаборатории стали появляться священники. Много, очень много всяких попов: наши, католические, магометанские, буддисты, раввины, какие-то уж совсем нетутошние, привозили даже несколько сатанистов из самой Америки, но чем они там занимались — то деду неведомо было. Однако ж потом и попы пропали, зато вместо них на постоянную работу устроились несколько якутских и юкагирских шаманов. Реально — с бубнами, с костями своими древними. Да.

Рогозин внутренне напрягся, ожидая, что вот-вот все станет понятно.

— После этого дела у наших космических путешественников пошли на лад, — продолжал свой рассказ дядя Вася. — Специально отобранные ребята, после того, как с ними поработали шаманы, ходили в этот космос как к себе домой. Назад, правда, возвращаться не торопились. Никто не вернулся тогда. Зато стали присылать с той стороны всякие ценности: золотишко там, камушки всякие, устройства какие-то необыкновенные, много полезного всякого для страны. Тоннами.

— Так в чем дело-то было — почему людей выворачивать перестало? — не вытерпел Рогозин. — И при чем здесь попы? Как попы согласуются с квантовой механикой и релятивистской физикой? Не понимаю?

— Вот чего не знаю, того не знаю, Вить. Николаев дед ничего и сам не знал. Секретность ведь на каждом шагу. До сих пор голову ломаю — нет у меня ответов. Ну дак я же не Ландау с Капицей, — дядя Вася виновато развел руки.

— И дальше что было? — опять влез Геша.

— А дальше стало происходить странное. Пару раз из того портала в лабораторию приходили... Николаев дед даже названия им не знал. Но я, повидавший черных и светящихся — юркиных абаасов с юэрами, — теперь-то понимаю, о чем, вернее — о ком говорил дед. В общем, золото золотом, но когда персонал лаборатории был полностью истреблен во второй раз, начальники на самом верху не вытерпели и порешили проект полностью закрыть. Ведь никто из умников не мог ответить на простой вопрос: кто еще может к нам прийти с той стороны?

— Забавная байка, — хмыкнул Геша, стряхивая со штанов какой-то сор. — Дурацкая. Не очень-то на государственную тайну похожая. Действительно — бред маразматика.

Он поднялся на ноги и пошел к Ларисе.

— Много ты понимаешь в государственных тайнах! — прошептал ему вслед дядя Вася. — Иной раз такое рассекретят, что просто диву даешься — как руки-от поднялись подобное сотворить?

Он проводил взглядом в спину недоверчивого Гешу и, уже веселее, добавил:

— Честно сказать, я и сам-то во все это не очень верю с одной стороны. Источник — тот еще. Где он что-то увидел, запомнил, а где потом уже придумал — сейчас не разобрать. А с другой стороны... в мире так много всякого, необъяснимого.

— А про Железноногого что скажете? — полюбопытствовал Рогозин, не обращая внимания на Гешино мнение.

— Про Железноногого? Не знаю, Вить. Подозреваю, что он тоже из той же лаборатории, может даже из тех самых космонавтов хлопец, но сказать твердо ничего не могу. Встречал его пару раз в тайге, выходил он к реке на своих ходулях и грустно так в след мне смотрел, пока я в лодке отгребал подальше. Он ведь без языка — ни сказать, ни крикнуть ничего не может.

— Может только людей убивать, да? Охотников? А может быть, это тоже ваш подельник — народ от объекта отваживал? Ну из параллельного ведомства?

— Нет, Вить, — отказался от такого коллеги дядя Вася. — Железноногий — это что-то другое. Он ведь не стареет совсем. Не человек он. Или не совсем человек. Вот приятеля бы его допросить — физика, с которым они из лесу к нам приходили, вот было бы дело. Тот наверняка что-то знал. Да только где-то в тайге сгинул. Как пришли из леса, так и пропали в ём. Вот после того как они объявились, а потом пропали, моего батю и поставили сторожить место.

— На нашего Савельева он очень похож. Мы с Юриком его через реку видели. Там узкое русло, хорошо все рассмотрели. Как близнец Савельеву этот Железноногий, но только лет на тридцать помоложе. Хотя на самом деле лет на тридцать постарше должен быть.

— Не знаю, Витя. Вот чего не знаю, того не знаю. Я и без того сегодня уже наболтался, пойду, может, посплю немножко.

Глава 16. Разгром.

Ночь, густая, вязкая, совершенно непрозрачная, свалилась как-то вдруг: вот еще только что потолок пещеры подсвечивался садящимся солнцем, и в следующий миг, будто кто-то выключил свет — внутренняя тьма пещеры смешалась с внешней темнотой облачной ночи. Свет костра стал гораздо ярче, хотя никто не подбрасывал дров.

Рогозин протер глаза смоченной в воде тряпицей, завершая подготовку ко сну, но лечь ему не дали. Едва Виктор вытянул ноги, как над ним нарисовался Геша и буркнул:

— Твоя очередь дежурить. Часы есть? На моих сейчас ровно полдесятого вечера. Верно?

Рогозин пожал плечами и стал вставать.

— Не знаю, — оказавшись на ногах, ответил он. — У меня часов нет.

— Держи мои, — Геша расстегнул металлический браслет и протянул часы Виктору. — Нас здесь трое мужиков здоровых. Светает где-то в полчетвертого. Итого — шесть часов темноты. Каждому по два часа. Тебе, мне и узкоглазому, сечешь?

— А дядь Вася? — удивился Виктор, крутя в руках керамические RADO с тремя маленькими циферблатами, размещенными на четвертом.

Геша оглянулся на разобравшего автомат старика, несколько секунд смотрел, как тот что-то протирает вехоткой, сплюнул сквозь зубы:

— Не доверяю я ему что-то. Тебя с коротышкой я знаю, а этого... Особенно после того, что он тут наплел. Ты уверен, что у него все дома?

— Ладно, — согласился Рогозин. — Вас в полночь поднимать?

— Прям как в филармонии: "вас, будьте добры, окажите любезность", — засмеялся было Геша, но быстро принял серьезный вид. — Друга своего в полночь поднимай. Он уже пару часов как спит, ему не в тягость встать будет, потом свое доберет. А я крайним побуду.

— Хорошо, — Рогозин закинул на спину карамультук и направился к выходу.

— И эта... Часы мои не прое... не потеряй, понял? Их мне босс подарил за хорошую работу. Они десять штук стоят. Гринов, понял?

На еще теплом камне под звездным небом было как-то неожиданно уютно. Рогозин положил ружье на колени, а сам принялся рассматривать дорогие часы в лунном сиянии. И хотя в черном небе над головой блестела только половина Луны, ее света хватало, чтобы рассмотреть все в мельчайших деталях. Рогозин прочел все надписи, попробовал подзаводку, покрутил минутную стрелку взад-вперед, натянул браслет на запястье. И сразу снял: кость хозяина часов была слишком широка, на рогозинской руке часы болтались слишком свободно, так, что даже потребовалось растопырить пальцы — чтобы они случайно не соскользнули. Виктор решил положить их в нагрудный карман.

Первую четверть часа он еще как-то вглядывался в промежутки между ближайшими деревьями, но когда из пещеры раздался богатырский гешин храп, ему это занятие надоело. Внимание потихоньку рассеивалось, Виктор задумался о том, как должно быть сейчас здорово в родном Питере. Речные трамвайчики, болтливые иностранцы, толпы туристов, шныряющих по Невскому и Ваське. Ему вспомнились мосты, узкие колодцы домов в центре, небоскребные новостройки на севере города, Нева, — все это было так далеко, так оказалось прочно заслонено событиями последних дней, что словно никогда и не было.

Виктор поднял голову к звездам, нашел знакомых Медведиц — Большую и Малую, подумал, что, возможно, где-то там, среди звездной сыпи, находятся сейчас "космонавты" дяди Васи, — старые и еще более безумные, чем сам дядя Вася. "Космонавты" там, а монстры черт пойми откуда — здесь. Вот такой странный чейнч, бартер. Как ни складывал Рогозин "космонавтов" с монстрами, как не придумывал возможную связь, — никакой разгадки происходящему не отыскал.

Погода установилась отличная: не холодно и не жарко, небо чистое, куда-то попряталась таежная мелкая живность и стало совсем хорошо.

Через час своего дежурства Виктор начал активно зевать, так активно и с чувством, что зажмуриваясь на полминуты выпускал из виду действительность. Он слез с камня и попрыгал на месте, разгоняя зевоту, подрыгал руками и ногами, подергал себя за уши. Эти меры позволили отогнать навязчивый сон.

Рогозин снова влез на успевший остыть камень, зябко поежился и в этот миг услышал знакомый человеческий голос:

— Вот вы где, значит, укрылись?

Виктор дернулся вправо — на звук и к своему изумлению узнал в стоявшем человеке Савельева.

— А мы с Атасом вас ищем-ищем, — продолжал, как ни в чем не бывало, говорить бывший начальник экспедиции, — никак найти не можем. Хорошее место нашли, молодцы. Да, Атаска?

Выглянувший из-за ноги хозяина пес важно облизнулся, показав острые клыки, и спокойно потрусил к Рогозину, сжимавшему в обеих руках свой карамультук.

— Зря прятались, честное слово, — болтал, приближаясь, Савельев. — У Атаса же нюх! Это человеку трудно человека в тайге найти, а от собаки такой секрет не утаишь.

Ничего в облике Савельева не делало его страшным: обычное лицо, привычная скороговорка трепача-задушевника, добрые, почти детские глаза со смешинкой, — и в то же время оказался он почему-то способен одним своим появлением внушить Рогозину такой суеверный ужас, что Виктору даже и в голову не приходило воспользоваться ружьем — его словно парализовало.

Атас подошел к ногам Рогозина, потерся теплым боком о штанину и деловито пошел дальше — в пещеру.

За спиной Савельева появилось какое-то свечение и по светло-голубым сполохам Виктор быстро сделал вывод, что там, в темноте, прячется тот, кого Юрик называл юэрами — четырехлапый светящийся монстр с печальным взором неподвижных глаз.