Представляю себе письмишко Ивана Сергеевича: " ...и еще, любезный друг и сослуживец Афанасий Никифорович, может заехать к тебе полуэльф Петя Корнеев, дурак искренний, природный... Использовать его можно запросто, он в любую петлю башку свою ушастую добровольно сунет..."
Так, примерно... Ладно, жизнь покажет, пока ведь как-то выживаю... Запросы у меня невысокие, меня чашкой пшенки купить можно. Так ведь не в пшенке дело. Дело в шансах. С орлами Тимохина у меня гораздо больше шансов добраться до Гуляй-поля и преуспеть там. Повторяюсь... И буду эту лабуду повторять еще... А что это значит? Это значит, что я сильно неуверен в том, что говорю. Себя уговариваю, не иначе.
Одна радость — можно по сторонам поглазеть, надоели мне города! А здесь лес, чистый, насколько я могу судить, птицы поют, гадости всякой не должно быть много в таком лесу. Вон заяц побежал... Медленно как-то, без огонька. Зайца увидели и другие обозники. Поскольку стрелять никто и не собирался, сразу возник спор о том, стоило или не стоило брать с собой глушители. Из винтовки с глушителем и поохотиться можно, не ставя под угрозу основное задание. Как у ребят с глушителями дело обстоит?
Ну, я бы глушители взял, если есть, лишними не будут... Зайчик вроде возвращается... Что-о?
За ним, довольно шустро перебирая восемью мохнатыми лапами, и на глазах нагоняя, несся коричневый паук, чуть поменьше размерами, кстати, чем сам заяц. Не знаю, что за порода, но винтовка, как и у всех прочих, немедленно оказалась направлена на нечисть.
— Не стрелять! — страшным шепотом проорал своим сорванным голосом Семен. — Это детеныш! Зайца — гам, да не нам! Не стрелять, я сказал!
— Как не стрелять-то, — забеспокоился я о душевном здоровье нашего вожатого,— нечисть же!
— Черные пауки всегда высылают вперед детенышей в качестве приманки! — Семен вертел головой, кажется, на 360 градусов. — А сами в это время зачаровывают!
Тут уж все начали оглядываться, да проверять амулеты. Амулетов-то, амулетов! У каждого что-то понавешено! Если нас бандиты постреляют, то с одних амулетов озолотятся...
— Паучок-то коричневый! — чего все так занервничали? Может, это и не черный паук. В нечисти хорошо разбираются только охотники...
— Чары идут! Вон оттуда, — Семен покрутил в руке что-то вроде компаса с рисунком из рун и указал на заросли аккурат с противоположной стороны от дороги и, соответственно, от детеныша черного паука, самозабвенно пеленующего зайца в мутно-белый паутинный кокон. — А это — детеныш! Я же говорил!
— Ничего не понимаю! — поддержал Семена один из моих спутников, Олег. — Точно на нас чары идут, а ничего! Совсем ничего, по нулям!
А я вот, кажется, понимаю! Это мои смарагдики, будь они неладны, действуют! Как там Глоин говорил, они направленные чары поглощают и аккумулируют. Вот и сработали камешки, размочили счет, так сказать...
— Ходу, ходу! — Семен достал из седельной кобуры короткий "таран", спешился, быстрым шагом подошел к увлеченному своей добычей паучку, громом раздался выстрел. Ничего себе! А кто орал, чтобы не стреляли? Семен уже спешил обратно. Он явно решил не обращать внимания на всякие странности и теперь покрикивал на возниц. Самое главное в нашем деле — вовремя смыться. Все равно от разбора полетов не уйти. Не такой человек Семен, чтобы разбора полетов не устроить. Одно хорошо: завтра уже к границам маркизата Арсайл подходим.
* * *
От ночного двухчасового дежурства я и не собирался отбояриваться, наоборот, если бы меня не поставили в очередь вместе со всеми, вот тогда-то я бы задумался, не хотят ли мои спутники меня сонного прирезать. Сидя у костра, я задумался, что бы такое сделать с выигранной СВД, чтобы винтовка окончательно стала моей? Оружие, как известно, надо осваивать, чтобы било в цель, чтобы можно было на него положиться, как на верного друга... Улучшить в винтовке что-нибудь я вряд ли смогу — ни инструментов, ни времени... Да и что улучшать? Оптику бы поставить, хоть бы двукратку... Эх, ПСО в самый раз бы подошел. Да я от любой оптики не отказался бы, от ПУ, например... Ладно, раз ничего не получится прямо сейчас улучшить, надо что-нибудь сломать и тем самым "освоить", наконец, винтовку. А то я о ней до сих пор как о винтовке поручика Свечникова думаю... Непорядок. На первый раз ограничился тем, что поставил две зарубки на приклад: за Виталю и алху. Вообще-то в Великоречье к таким зарубкам по-разному относятся. Тимохин и его орлы, уверен, дурновкусием бы посчитали. Свечников, вероятно, тоже: до сих пор приклад был девственно чист. Так я не от тщеславия ставлю, а от производственной необходимости. На этом процесс "порчи" винтовки был завершен, и я смог в полной мере насладиться звуками сорванного голоса Семена, который подсел ко мне и начал рассуждать вслух:
— У тебя, Петр амулет какой-то, отвращающий магию. Я о таких не слышал. Разве что негаторы магии в игорных домах, в Гуляйполе...
Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:
— Дело, конечно, твое, но скажи лучше сразу: нужно от тебя еще каких сюрпризов ожидать? А то я сюрпризы и неожиданности не люблю.
— Не волнуйся, Семен, никаких неожиданностей не будет. Ты мне лучше расскажи, что за паук такой, магию насылает? И вот ты его детеныша убил, а он мстить не придет? Вместе с другими родственниками?
— Пауки самые обыкновенные, мы их жлобами называем.
— Жлобами? Как это?
— Да был у нас один любитель старинных сказок, вычитал где-то про паука по имени Шелоб. Так и пошло: сперва Желоб, потом, сам понимаешь, Жлоб. И прижилось... Понимаешь, Петр, паучки неправильные какие-то. Скорее нечисть, чем просто животное. Не сказать, чтоб очень сильные, но лапами перебирают с отменной скоростью. Магия у них, такая, замедляющая, — охотно поделился со мной своим опытом Семен, — если бы она подействовала, то мы бы все видели, были бы в полном сознании, но почти ничего не успели бы сделать. Пауки бы приблизились, впрыснули свой яд-парализатор, потом желудочные соки, завернули бы нас в кокон из паутины, и мы бы еще суток двое-трое заживо подгнивали, находясь при этом в полном сознании. Паукам тухлятину легче высасывать и усваивать, но для этих важно, чтобы жертва до последней минуты все осознавала. Вроде как мучениями наслаждаются. Но вообще-то опытный человек, если патрон в стволе, пока они приблизятся, почти всегда успевает выстрелить. Видать, давно никто не проезжал, вот они оголодали, и на нас попытались напасть. Ума-то нет, посчитать, стоит с нами связываться или нет... А насчет мести ты не беспокойся: жлобы эти к своим детенышам никаких чувств не испытывают.
— Так их много было? — задал я вопрос, отметив, что Семен постоянно использует множественное число. Пауки, вообще-то, одиночки, если я не ошибаюсь!
— Жлобы стаями охотятся, особей в семь-восемь. Еще детенышей столько же. Они их как приманку используют: вот сейчас выпустили зайца, наполовину одурманенного. За ним детеныш побежал, его специально науськали. Мы на детеныша отвлеклись, а они со спины бы и напали, если бы только чары свое действие начали. А увидели, что не получилось ничего, и в лес отступили...
— Охота из засады с приманкой, с двойной приманкой, — прокомментировал я рассказ Семена, — они что же, разумны?
— С чего бы вдруг? Так многие животные охотятся, рыбы в том числе. Вот на этом уровне и разумность, не больше... А ты сразу: разу-у-умны! — передразнил меня этот юный натуралист.— А что бы сказал, если бы паутину их узорчатую увидел?.. Так, значит, не будет больше сюрпризов? — неожиданно взялся за старое Семен, и вместо увлеченного арахнолога передо мной вновь оказался серьезный вояка, верный, едрить, соратник полковника Тимохина.
— Да нормально все будет, не беспокойся!
* * *
Момент, когда мы пересекли условную границу Ярославского княжества мне запомнился только тем, что Семен с кем-то переговаривался по амулету связи. Никаких погранпостов, патрулей, досмотров. Говорят, гуляй-польцы на внедорожниках приезжают чуть ли не в Тверь, чтобы посмотреть новую "фильму". Верю... Мы выехали из лесу на заросший поясной травой луг, дороги не было, то и дело приходилось останавливаться и вытягивать подводу из ямы, совершенно незаметной на расстоянии шага. Иногда оказывалось, что мешает движению не яма, а камень, попавший прямо под колесо. На машине здесь ехать было бы самоубийственно, а на подводах — можно, хоть и с черепашьей скоростью. Олег, кстати, ехал за последней подводой с хитрым амулетиком, так что поломанная, вмятая в землю трава неестественным образом поднималась...
Как я понял, довольно крутой изгиб Свены, той самой речки, которая образовывала приток Велаги, оказывался сравнительно близко к Великой. По сути, почти по этой реке шла граница Ярославского княжества, и с левого берега Великой мы шли к правому берегу Свены, на котором стоял замок Маркиза.
* * *
Маркизат, наконец-то! разнотравье лугов сменилось грунтовкой, самой обыкновенной грунтовкой, даже со следами шин. Не могу не радоваться наступлению цивилизации на дикую природу. Хотя сам, помнится, в спорах c пришлыми о истории с пеной у рта доказывал, что цивилизация — это зло. Но задолбался уже телеги из ям выталкивать! По совести говоря, телеги выталкивал не я, а ребята Тимохина, и в выражениях они не стеснялись. Я не барышня, и от крепкого словца не покраснею, но когда полдня матюгов без перерыва под палящим солнцем — так и хочется посидеть в теньке, в тишине и одиночестве, с кружечкой чего-нибудь прохладительного... Ругались, в основном, от отчаяния: на одной из подвод треснула ось, хотя и была сделана из заговоренного металла. Вот и верь потом в заговоры и наговоры! Кое-как распределив груз по оставшимся телегам, наш небольшой отряд продолжил движение. Все были так злы, что если бы на обоз напала какая-нибудь тварь, разорвали бы голыми руками. Мои планы поспрашивать попутчиков о том о сем летели коту под хвост. Жаль! Даже задавая один и тот же вопрос разным людям, абсолютно не желающим отвечать на него честно и откровенно, можно выяснить немало интересного. По реакции, по отговоркам, по взгляду... Но пришлось ехать в хвосте колонны и держаться тише воды, ниже травы, а то ребятки выместили бы все свое дурное настроение на мне...
На приличную дорогу выбрались уже ближе к вечеру, стало темнеть, и это вызвало серьезные опасения. Ночевать второй раз на открытой местности не хотелось никому: мало того, что в прошлую ночь никто толком не выспался, так какой-то зверь устроил в честь своей самки отвратительный концерт, в котором зловещее уханье сменялось тоскливым воем. Лже-фермер Алексей, сбивший на затылок свою модную городскую кепку, недолго думая, назвал этот вой "припевом". "А теперь припев!", — каждый раз говорил он во время своей смены и даже щурился от мнимого наслаждения, как заядлый меломан, слушающий любимую арию... Вообще, я смотрю, команда у Семена, а точнее, у Тимохина слаженная: вот и свой Василий Теркин имеется...
Семен в виду дороги приободрился и решил рискнуть: он залез под днище подводы, приложил полыхнувший огнем амулет к "больному месту", сам сел на передок подводы, ухватил вожжи и задал такой темп движения, что только ящики со снарядами подпрыгивали, а возницы других "тачанок" изо всех сил сжимали челюсти, чтобы не пооткусывать себе языки.
Когда впереди замаячили невысокие холмы, и на вершине одного из них нарисовалась здоровенная башня с конической крышей, Семен утер со лба пот, передал кому-то вожжи, пересел на лошадь и подозвал меня к себе. Все, игра началась. Теперь я начальник, а Семен при мне вроде адъютанта. Я даже свитер, насквозь пропылившийся, пропахший лошадью и промокший вместе с нательной рубахой от пота, сменил на парадный, с "крестиками".
* * *
Холмы, густо поросшие кустарником, составляли живописную цепь, изгибающуюся, как змея. Береговая линия, значит. Красота-то какая! Но вот приблизиться к замку можно практически вплотную... Оттого и башня маркиза высоту имеет неимоверную: метров тридцать пять — сорок! И это на холме! Значит, до поверхности воды добрая сотня. В остальном же замком эту башню можно было назвать с трудом. Указующим в небо перстом, если поэтически, шпилем, трубой, столбом или маяком, да, можно. Конопатый Алексей, фермер-пулеметчик, скручивая огромную папиросу, "козью ножку" с каким-то дорогущим и духмяным табаком, чей запах даже у меня не вызвал особого раздражения, выразился куда хлеще, так что весь отряд грохнул от хохота, вызвав живейшее неудовольствие Семена. "Заткнули фонтан!" — так он выразился, дернув бородой... Так что остаток пути да Свены мы все равно проделали в молчании... Вот незадача — и тут не подфартило!
* * *
Четырехугольная в основании, что свидетельствует о старине постройки, круглая метров с пятнадцати башня маркиза не радовала взгляд внешней красотой. Да и внутри, бьюсь об заклад, ничего примечательного. Но как гордится, должно быть, маркиз, своим замком! И простые стены, сложенные из дикого камня, и сама кладка, которой никак не меньше четырехсот лет, и к которой, очевидно, приложили свои ручонки гномы, и упорное стремление господствовать над местностью — все это свидетельствовало о старине и простоте нравов... Как, интересно, маркиз с пришлыми договорился? С тем же Тимохиным, в частности? Башня Конкруда, кроме того, что служила прекрасным ориентиром для бомбардировочной авиации, в военном смысле значила немного: раздолбать такую из пушки мог любой начинающий артиллерист.
А вот родовой флаг маркиза меня заинтересовал: разбитый на три поля, он пестрел разными геральдическими животными, да в нижнем поле справа виднелся карикатурный силуэт той же башни, к которой мы приближались. Это что значит? Башня не его, изначально, а за какие-то заслуги кем-то дадена? Какие же должны быть заслуги, чтобы замок заслужить? Кровавого свойства, не иначе... Вообще-то, когда башню или замок изображают на гербе города, это понятно: символ укрепления, защиты, если угодно. А в гербе дворянина это может значить и то, что дворянин провел какое-то время в плену... А в широком верхнем поле в центре серебряной паутины сидел рубиновый паук. Вот с пауками в гербах сложновато: надо бы поближе подъехать, да вблизи и рассмотреть внимательно, даром что простыня маркизова штандарта такого размера, что на ней с комфортом расположился бы весь наш отряд, исключая, разве что, лошадей...
Вопрос только в одном: тело паука состоит из одного куска, то есть живота, или все же из живота и головогруди? Вот если на гербе паук без головогруди, то это значит "Верность": пока самка откусывает самцу во время спаривания ту самую головогрудь, паук успевает перекрыть ей там какие-то каналы, так что спариваться больше она ни с кем не сможет. Вот и верность. Даже "верность по смерти". Интересное дело — геральдика... Заяц в гербе, например, означает вовсе не "трусость", как кажется на первый взгляд, а "бдительность": зайцы, вроде бы спят с открытыми глазами...
Вблизи я убедился, что зрение меня не подвело: точно паук и точно без башки. "Безбашенный паук", так маркиза, скорее всего, соседи называют. Я бы так называл... А мухой в его тенетах будет один глупый полуэльф... промолчим, да и пальцем указывать не будем...
