Счастье за медяк

Энолана разбудил глухой звук, будто по надутому бычьему пузырю ударили палкой. Воспитанник мага сел и огляделся по сторонам. Илисса безмятежно спит с таким трогательным выражением на лице, что хочется погладить ее по головке. И не только по головке и не совсем погладить... Тысяча пьяных гоблинов! Парень судорожно сглотнул слюну. Примостившийся на груди девушки радужный дракончик, почувствовав его взгляд, поднял голову и зашипел, явно защищая облюбованное местечко от посягательств соперника.

— Ты же баба, — тихо буркнул Нол, затем уточнил: — беременная баба.

Но Жемчужинка в ответ посмотрела на него так, словно хотела сказать: "Вот когда сам будешь беременным, вот тогда и потеснюсь".

— Катись к гоблиновой... — молодой человек на мгновение замялся: — свекрови.

Ящерка с оскорбленным видом снова свернулась колечком, давая понять, что хамами общаться больше не намерена.

Нол же стал вглядываться в ночной лес. Никого. Даже, доставшееся от предков ночное зрение, не помогло. Однако острый слух уловил где-то очень далеко шорох. Видимо, какой-то лесной обитатель пробирается сквозь кусты. Может, показалось?

Глухой звук повторился. Но теперь парень заметил, что что-то отскочило от невидимой преграды охранного заклинания и рикошетом отлетело в сторону. Удар, еще удар в то же место. Будто кто-то намеренно пытается пробить в магической защите дыру.

Лошади заволновались, а ящерка, встревожено дыхнув темным дымком, пробежала по лицу спящей девушки и юркнула в одну из седельных сумок. Илисса зашевелилась, натянула повыше одеяло, а затем повернулась на бок, пробормотав, что-то про приставучих извращенцев. Размышлять над тем, что за оргию видит во сне спутница, Нолу было некогда: он заметил, отбившийся от невидимой стены, болт. Вскочив на ноги, парень метнулся к месту, куда целился неизвестный враг.

Охранное заклинание прекрасно справлялась с возложенной на него задачей: что ему какие-то там болты, стрелы, мечи... Однако сердце Энолана пропустило один удар, когда он ощутил присутствие чужой магической силы, необыкновенно мощной и агрессивной. С этим пришло осознание надвигающейся смерти. Нет, не его или Илиссы, хотя и это не исключено, — он сам будет убивать, жестоко и безжалостно. Как подтверждение его догадке, светящийся шар ударил о волшебную стену. Медленно растекаясь, голубое пламя принялось пожирать ее. Нол наспех обновил магическую защиту, но чужая магия беспрепятственно продолжила уничтожать охранное заклинание, жадной волной накатываясь на новые участки.

— Лиса, вставай! — рявкнул воспитанник мага, затем выставил руки вперед и творя заклинание волшебного щита.

— Отстань, — сквозь сон буркнула девушка и повернулась на другой бок.

— Подъем, дура! На нас напали!

— Что ты сказал?! — сон с Илиссы, как рукой сняло. Что он себе позволяет! Ни с того, ни с сего обзывает и излишне раннюю побудку устраивает. Решив разобраться с обидчиком, дочь принцессы поднялась и заметила окружающие их голубые волны и светящиеся жёлтым лучи, исходящие из рук спутника. — Нол? — пораженно произнесла она.

— Встань за моей спиной и не высовывайся, — успел приказать парень, как о его магический щит ударился огненный шар и красными брызгами разлетелся в разные стороны. Затем еще один шар и еще.

— Пригнись! — крикнул парень, уловив звук летящей со спины стрелы и прикрывая волшебным щитом успевшую присесть девушку.

Какое-то время ученик мага успешно отбивал огненные шары, стрелы, арбалетные болты, посланные из лесной темноты. Илисса только и успевала следовать его приказам. И вдруг все прекратилось.

— Нол, что это было? — шепотом спросила девушка.

— Прощупывал, гад, — ответил ученик мага.

— Зачем? Кто?

— Тихо!

Из лесной темноты выплыло серое облако и замерло на кое-то мгновение, словно прислушиваясь или даже принюхиваясь, как гончая, преследующая зверя. Во всяком случае, именно это сравнение пришло Нолу на ум. Парень и глазом моргнуть не успел, как его со спутницей окружило плотное кольцо тумана.

— Твою мать! — вырвалось у парня. Про заклинание туманного кольца он только читал в отцовских книгах. Сотворить такое мерзкое колдовство и управлять им мог лишь очень сильный маг. Сам по себе туман был не опасен. Подлость заклятия заключалась в том, что из этого кольца невозможно улизнуть — оно перемещалось вместе с находящимся в нем человеком и подавляло всякое проявление магии внутри себя. Но это еще цветочки. Из серого марева могла выскочить любая тварь, рожденная больным воображением колдуна, и растерзать застигнутую врасплох жертву. Полагаться придется только на свою силу и спутницу. Главное, чтобы та не впала в истерику и не мешала.

— Нол, что это? — девушка дернула его за куртку.

— На, — ученик мага достал из-за голенища нож и протянул девушке.

— Но... — ее глаза округлились.

— Держись за моей спиной и бей все, что вылезет из тумана.

— Но я не смогу, — по телу Илиссы пробежали мерзкие мурашки ужаса.

— Сможешь, если хочешь жить, — резко, как клинком полосонул, сказал Энолан. Возражать дочь принцессы не решилась.

Туман, клубясь, подкрался к молодым людям, лизнул подол платья и носки сапог, словно пробуя на вкус, и резко отпрянул. Илисса прижалась спиной к спине Нола. Девушку трясло от страха так, что парень еле сдержал порыв спрятать ее в своих объятиях. Но тогда верная смерть.

— Все будет хорошо, — с наигранной бравадой заверил он спутницу. — Со мной не пропадешь!

— Хоть попадешь в различные неприятности, — в тон ему ответила девушка.

Нол улыбнулся. Храбрится, когда сама трепещет, как осиновый лист на ветру. И это ему понравилось.

— Слышь, прынцесса, ты молодец! — ученик мага оглянулся на спутницу и пропустил момент, когда туман внезапно осел.

— Заткнись! Смотри! — крикнула Илисса, ткнув его локтем в спину.

Нол громко, и не стесняясь девушки, выругался. С четырех сторон к молодым людям приближались наемники, устроившие несколько дней назад побоище на постоялом дворе. Шли они как-то неестественно, с трудом переставляя ноги, словно путаясь в клубах тумана. Обнаженные мечи поблескивали в лучах восходящего солнца. Из-за спины одного виднелся арбалет.

— Нол, это кажется те люди из... — начала было дочь принцессы, узнав наемника, приложившего табуретом Нола по голове.

— Знаю, — перебил ее парень, осматриваясь по сторонам, чтобы не пропустить первый удар. — Посмотри на их глаза!

Илисса пригляделась и ужаснулась. Устремленный на них взгляд нападающих был пуст и безжизнен, а на лицах застыло выражение непередаваемой боли. Девушка невольно ухватилась за руку спутника, но мгновенно поняв, что будет ему мешать, тут же отпустила ее.

Нол же напрягся, приготовившись в любой момент ринуться в бой. Хорошо, что папа научил его неплохо владеть мечом, а не полагаться только на магию. Но кто знает, чем закончится схватка с матерыми вояками, находящимися под магическим воздействием. Да и люди ли это теперь, затруднительно ответить. На зомби они тоже не походили. Тех друзей Энолану не раз доводилось видеть. Отцу как-то пришлось зачищать кладбище после проделок свихнувшегося некроманта, сбежавшего из-под стражи. Обладая прекрасным слухом, он улавливал бешеное биение сердец, приближающихся наемников. Парень еще не сталкивался со столь сильной магией, заставляющей четырех людей повиноваться чужой воле.

"Кто же ты неведомый противник? Зачем тебе нужна наша смерть?" — пронеслась мысль у Нола. Одно он знал — Илиссу они не получат. Пусть только попробуют прикоснуться!

Они попробовали, мгновенно оказавшись прямо перед молодыми людьми. Ученик мага еле успел отразить удар и отшвырнуть в сторону главаря наемников, как на него налетел другой, с кривым шрамом на лице. Нож парня вошел прямо в сердце нападающего. Тот отшатнулся и замер, уставившись на клинок, пронзивший его тело. Раздался крик девушки и мужской смех. Энолан обернулся: в нескольких шагах от него наемник с арбалетом за спиной, схватив Илиссу за шею, держал ее на расстоянии вытянутой руки, не обращая внимания на пинки, которыми та его щедро награждала. Четвертый же, который на постоялом дворе распознал в Ноле мага, заливался громким хохотом, разглядывая резаную рану на животе. Молодой человек заметил, что крови на одежде раненого не было. Но размышлять над этим было некогда: очередной вскрик спутницы перешел в сдавленный хрип.

Ярость охватила Нола: взмах меча — и на траву рядом с осевшей девушкой упала отрубленная рука. Разворот — клинок прошелся по плечу, осмелившегося напасть на молодого человека с его же ножом, вояки, которому по всем законам природы пора уже было умереть, ибо с раной в сердце нормальные люди не живут. "Сумасшествие какое-то. Морок? Но уж слишком реальный", — только и успел подумать Энолан, как наемники навалились скопом. Даже однорукий не остался в стороне. Краем глаза молодой человек заметил, что Илисса, приподнявшись на локтях, пытается восстановить дыхание, и погрузился в вихрь схватки.

Предательский удар магической стрелой в спину сбил Нола с ног. Падая, ученик мага увидел, как колдовской туман высокой волной надвигается к нему. Словно сквозь воду доносится испуганный вскрик спутницы. Жесткое столкновение с землей. И нестерпимое жжение растекающееся по всему телу от места, в которое попал неизвестный колдун. В горле комком застревает крик боли. Отяжелевшие веки помимо воли медленно смыкаются, давая взору запечатлеть, как туман откатывается, унося с собой покалеченные тела наемников. В угасающем сознании отчаянно бьется мысль: "Защитить Илиссу"!

Как только колдовское марево исчезло в глубине леса, Илисса подползла к спутнику: не было сил подняться на ноги. Дочь принцессы трясло, а из глаз катились слезы. Чем она провинилась перед Судьбой и Создателем, что после знакомства с ушастым недоразумением, ее постоянно бросает из огня да в полымя. Хорошо, что жизнь все время бьет не по ее голове, а Нола. Ей же достается лишь рикошетом. Но хорошенько так достается.

Виновник всех бед лежал на левом боку и не шевелился. До боли знакомая картина. Илисса попыталась перевернуть Нола на спину, чтобы прослушать есть ли сердцебиение, но не смогла. Всхлипывания девушки перешли в истерический смех, а затем в рыдания. Ей показалось, что еще немного, и она окончательно сойдет с ума. Надо взять себя в руки и что-то делать. Но что?

Дочь принцессы тыльной стороной ладони вытерла слезы, бегло осмотрела парня и никаких смертельных ран не обнаружила, лишь царапины, ссадины да наливающиеся синяки на обнаженных руках. Момента, когда Нол упал, она не видела. Может его опять по голове ударили? Но и там серьезных ран не оказалось, только одна небольшая шишка на лбу. Может у него раны на другом боку? Очередная попытка повернуть тело тоже не увенчалась успехом. Окончательно обессилев, Илисса уткнулась лбом в плечо парня и разревелась.

Вдруг что-то мягкое и пушистое коснулось руки девушки. Отпрянув от молодого человека, Илисса заметила, что татуировка с его правой руки исчезла, а куртка на спине оттопырилась и заколыхалась, словно какой-то маленький зверек пытается устроиться там поуютнее. Дочь принцессы подумала, что это Жемчужинка решила укрыться в более защищенном, по мнению ящерки, месте, но из-под короткого рукава рубахи появилась кошачья мордочка с огромными зелеными глазами.

— Мур-р-р! — серо-пятнистое животное мягко опустилось на землю. Затем теплым боком скользнуло по руке Илиссы и огромными скачками скрылось за деревьями.

"Не плохо, не плохо", — подумал Кэйэриз, глядя в сторону привала, устроенного молодыми людьми, и довольно улыбнулся. А из сопляка, пожалуй, может выйти толк. Надо же, распознал заклинание туманного кольца и сразу схватился за оружие.

Эльф перевел взгляд на наемников, лежащих рядом в неудобных позах на траве.

— Ну, а вы, ребятки, как? — он ткнул носком сапога ближайшего вояку. — Конечно, конечно, надо в себя придти. Никто ж не спорит.

Тенерин склонился над главарем: только синяки и ссадины — очухается быстро. Эльф перешел к другому наемнику, с арбалетом за спиной. А вот у этого рука долго будет изводить жуткой болью. Ничего, жив и ладно. Третий тоже легко отделался, только немного животом помается. Быстрая девчонка оказалась, эвон как лихо полосонула.

Последний наемник, с обезображивающим левую щеку шрамом, лежал, уставившись остекленевшим взглядом в рассветное небо.

— Что ж ты такой квеленький оказался? — покачал головой эльф. — Пошустрее надо было быть. Что ж, дружкам твоим больше достанется. — И бросил на бездыханное тело кошель с причитающейся воякам оплатой. Затем прошептал заклинание и ярко-зеленые змейки на запястьях наемников истаяли, словно их и не бывало. Когда вояки очнутся, они вспомнят все, что произошло, только вот как выглядел, нанявший их человек, рассказать не смогут.

Размышляя о том, что у людишек видно совсем дела плохи, раз в войско нанимают таких заморышей, Кэйэриз направился к привязанной неподалеку лошади. Вдруг чуткий слух уловил тихое движение за спиной. Эльф резко развернулся — в нескольких шагах от него, припав к земле всем телом, приготовилась к прыжку серо-пятнистая кошка. С виду обычная такая деревенская мышеловка, только размером со среднюю собаку.

— Привет, киска, — произнес Кэйэриз, глядя как зверюга продолжает увеличиваться в размерах. Магией стихий от нее веяло так, что ощущалось даже кожей.

Кошка прижала уши и оглушительно рыкнула. В изумрудно-зеленых глазах вспыхнула огненная искра и, расходясь волной по всему телу, зажгла каждую шерстинку, превращая животное в пылающий сгусток ярости. Эльф выругался. Что это? Ответный ход? Ублюдок однозначно вырос в его глазах.

Зверь атаковал, но напоролся на магический щит и отскочил назад. Щит дрогнул и пеплом осыпался к ногам Кэйэриза. Тот с руганью затряс опаленными руками. Кошка попробовала зайти со спины, однако эльф не терял бдительности: воздушный кнут, сбивая пламя, вспорол шкуру на боку животного, которое с криком боли отпрянуло. Кнут прошелся по зверю еще раз, сбивая с лап. Но кошка легко сдаваться не собиралась: оказавшись на земле, тело волшебного создания превратилось в пылающую жидкость, которая двумя потоками заключила Тенерина в кольцо.

Помощнику Советника ничего не оставалось, как наспех сотворить переход и бежать с поля боя: магическая сила ведь не бесконечна, а он и так уже порядком выложился на ерунду. Лошадь он заберет, может быть, позже, когда волшебная зверюшка, нарезвившись, вернется к хозяину.

Пылающее кольцо, потеряв жертву, быстро сжалось в комок. Огонь погас. Кошка, принявшая свой первоначальный вид, выгнув спину, потянулась и довольно затрусила к привалу.

Илисса проводила волшебного зверя взглядом: после сегодняшних событий ее уже ничто не могло удивить. Что там какая-то неожиданно ожившая, явно миролюбивая, кошка, когда она только что пережила нападение зомби или как там эта нежить называется.

Конечно же, всю вину за произошедшее девушка возлагала только на Нола. Вероятнее всего он что-то не поделил с неизвестным магом и поэтому тот мстит, как может. Сидеть, ничего не предпринимая, глядя на неподвижное тело парня, просто не выносимо, но и сил пошевелиться нет. Может где-то там, в глубине леса, враг затевает очередное нападение, а она совершенно беззащитна. Хотя нет. Вон в траве нож Нола валяется. Девушка собралась с силами, дотянулась до клинка с резной рукоятью и прижала его к груди. Однако, что она сможет сделать с этим оружием против магии. Но с ним не так страшно и немного спокойнее.