Пока мы спешно избавлялись от хищных цветов, Рэйн быстро свернул одеяла и оседлал наших котиков. Звери шипели и прижимали уши, вели себя беспокойно и били хвостами по бокам.
— Что-то мне уже не хочется отдыхать, — задумчиво протянул брат.
С ветки дерева у него над головой упала еще одна зеленая плеть с темно-красными цветами. Приторный запах стал сильнее, а Рэйн еле увернулся от очередного зубастого цветка.
— Предлагаю убираться отсюда поскорее! — мы вскочили на котов и понеслись через лес подальше от странной поляны, удушающий запах цветов стоял в носу еще долго.
— Думаю, нам стоит двигаться вперед до самой ночи, пока не свалимся от усталости, — предложил Глайт, все согласились, включая меня.
Не встретив возражений, вампир аж оглянулся, пришлось показать ему язык.
Дальнейшее путешествие слилось в одну полосу темных стволов и мелких овражков, поросших колючим кустарником, через которые наши коты легко перепрыгивали. Один раз мы переходили через бурную реку по упавшему стволу дерева, очень неприятно было видеть под ногами пенящуюся далеко внизу воду и острые камни, но все обошлось. Ни магией, ни другими ухищрениями пользоваться желания не было.
Тишина угнетала, но привлекать к себе внимание недружелюбных обитателей леса не стоило. В том, что магия здесь действует иначе, мы убедились, после того, как с трудом преодолели широкую полосу странных зеленовато-бордовых растений, обойти которую не было возможности, а иного пути попасть на другую сторону леса не было.
Мы осторожно пробирались среди непонятных творений природы, стараясь даже дышать потише. В воздухе витала угроза, как будто Тихий лес замер в предвкушении добычи.
Толстые пористые стволы были покрыты слизью, выглядевшие хрупкими ветки с каплевидными наростами на концах тянулись к темному небу, подрагивая от слабого ветерка. Под некоторыми деревьями лежали выбеленные ливнями и временем звериные кости.
— Советую не прикасаться к этим деревьям, судя по всему, они тоже плотоядные! — шепотом предостерег Рэйн, двигавшийся впереди всех.
Мы инстинктивно старались покинуть полосу мрачных растений поскорее, так торопились, что замыкавший шествие Шаэн все же задел один из наростов, когда мы все уже считали себя в относительной безопасности. Я услышала невнятное мычание и рык за спиной, ребята тоже оглянулись: кот арашшаса прижался к земле, вздыбив шерсть, а Шаэнниль беспомощно висел в объятиях проклятого дерева, оплетенный гибкими ветвями. Красные наросты развернулись в широкие ленты, спеленав сильного мужчину во мгновение ока. Кокон с нашим другом дергался, растение безуспешно пыталось поднять слишком тяжелую для него добычу, чтобы засунуть в образовавшуюся на верхушке ствола зубастую пасть!
— Шаэн, держись! — я соскользнула со спины кота, выхватила меч и попыталась перерубить извивающиеся ветви так, чтобы не задеть товарища.
Соседние деревья заволновались, протягивая к нам отростки, где-то вдалеке тревожно заклекотали птицы. Рэйн так же, как и я, кромсал мечом крепкие железные ветви, а Глайт, выставив перед собой руки, конструировал что-то мощное из арсенала магии смерти.
— Отойдите! — скомандовал он и выпустил сгусток темного тумана прямо на кокон.
Магическую атаку растение восприняло неадекватно: ветви перестали шевелиться, наш связанный товарищ временно получил передышку, зато свободные ростки ощетинились на нас красными наростами, разворачивая их в ленты и пытаясь атаковать.
— Что ты сделал?! — мы с Рэйном еле увернулись от свистящих над головой ветвей.
— Это не я, — огрызнулся вампир, пытаясь как-то совладать с последствиями собственной волшбы. — Это проклятое дерево должно было высохнуть, а оно вместо этого набралось сил!
— Ладно, я попробую по-другому! — я отбросила меч и рванула к влажному склизкому стволу.
— Что ты делаешь? — Глайт пытался меня задержать, но Рэйн махнул у него перед носом мечом, перерубая мелькнувшую в воздухе хищную ленту, и вампир притормозил.
Я подскочила к дереву и обняла покрытый мерзкой слизью ствол, одновременно раскаляя свое тело до максимальной температуры. Что может пойти не так от вызова изначальной стихии, а не каких-то заковыристых магических спецэффектов? Правильно, ничего.
Слизь зашипела и начала испаряться, издавая терпкий древесный запах. Пористая кора-кожа съеживалась под моими руками, ветки дрожали и пытались достать меня, избавиться от жгучей боли, даже добычу отпустили. Рэйн и Глайт подхватили стонущего арашшаса и оттащили подальше, осматривая, насколько сильно он пострадал. А я все жгла и жгла проклятую хищную сущность, чуть не погубившую одного из моих спутников. Поверхность ствола покраснела и покрылась волдырями, начала лопаться, истекая густым бордовым соком. Через пару минут дерево перестало дрожать, ветви поникли и замерли.
— Рэй, хватит обниматься с деревом, помоги Шаэннилю! — Глайт, конечно, не мог не покомандовать.
Я подошла к скривившимся от моего вида спутникам и скорчила злобную гримасу: вся одежда была покрыта слизью и соком, руки полностью измазаны. Под моим взглядом паршивцы перестали хихикать, и брат помог мне очистить ладони от грязи.
Бедный Шаэнниль был весь в синяках и порезах. Там, где древесные ленты касались зеленоватой кожи, она потемнела и воспалилась, даже в сгустившихся сумерках это было отчетливо видно.
— Я не знаю, будет ли работать магия исцеления, — задумчиво сказала я, положив ладони на лоб арашшаса. — Ты видел, что стало с твоим заклинанием? Наверное, в этом дурацком лесу можно использовать только чистую силу, без примесей, или любое заклинание выйдет из-под контроля.
Мы замолчали. Я попробовала активировать целительный импульс, но от него бедный Шаэн только дернулся, как от удара молнией, а на поврежденном теле остался крошечный след, как от ожога.
— Стой, ты права! — воскликнул Глайт, убирая мои руки подальше от раненого.
Я поспешила вырваться, и вопросительно посмотрела сначала на одного, потом на другого мужчину.
— Я могу попробовать кое-что из арсенала Легиона, — через минуту произнес Рэйн. — Это не магия, как таковая, скорее, ведовство, может подействовать.
Он достал из одной из сумок маленький флакон с прозрачной жидкостью, отвинтил крышку и влил несколько капель в рот Шаэну.
— Это настойка из нескольких трав, придающих сил и ускоряющих регенерацию, причем все составляющие собирались в момент наивысшей активности их природного волшебства, а при варке был произнесен особый наговор. Надо подождать минуту.
Время тянулось медленно. Испуганные коты жались к нам, как их маленькие домашние братья, приходилось гладить их, чесать за ушами, чтобы хоть как-то унять тревогу. Глайт взял на себя зверя арашшаса, что-то шептал ему, ласково хлопая по мощной шее.
Наконец, зеленый заворочался, закашлялся и открыл глаза.
— Ты живой? — понимаю, я задала не самый умный вопрос, но сделайте мне скидку: переволновалась.
— Местами, — прохрипел Шаэнниль и попытался улыбнуться. — Чувствую себя обслюнявленным и частично пожеванным. А что случилось с тобой?
Он вопросительно смотрел на мою испорченную одежку.
— Тебя спасала, — усмехнулась я.
— Думаю, нам надо поскорее отсюда убираться, — сказал Глайт. — Ты сможешь держаться в седле?
— Думаю, да, если мне кто-то поможет в него забраться. Только не ты, дорогая, извини! — они все еще издевались над моим грязным костюмом.
— Вот еще, — я задрала нос и подозвала своего кота. — Держись крепче. Надо найти хоть какое-то безопасное место для ночлега, а то нас до утра не только прожуют, но и переварят!
Дальнейший путь прошел без приключений, Шаэну становилось все лучше от того зелья, которым его напоил мой брат, так что когда мы на полном скаку вылетели на берег огромного озера, все были готовы не только к встрече с хищными растениями, но и к более опасным приключениям. К счастью, вокруг было пусто. И тихо, только странная тишь уже не давила сверху, как это было под сенью деревьев, а успокаивала. Вокруг озера была широкая полоса песка и, к нашему облегчению, ни одного дерева или куста.
Шаэн и Глайт просканировали все с помощью простейших поисковых импульсов, чтобы избежать магических ошибок, и, убедившись, что место безопасное, мы разбили лагерь. Нервное возбуждение от постоянных опасностей пережитого дня, а так же от перемещения темными тропами сказывалось на нас с Глайтом особенно остро. Движения были какими-то рваными, резкими, ветки для костра, которые вампир насобирал у кромки деревьев, были изломаны очень быстро, давая выход скопившемуся напряжению. Я швырнула в кучу хвороста сгусток огня, даже не обратив внимания на ошарашенное выражение лица вампира. То, что он до сих пор не осознал тех сил, которыми я владела, было его проблемой.
— Тебе подвластна магия огня? — потрясенно выдавил он.
— Ага, только если ты кому-нибудь об этом скажешь, не успеешь даже пикнуть, как перестанешь существовать, — мы с Шаэном очень серьезно на него смотрели без обычной издевки или насмешки.
— Это не только ее тайна, но и секрет, важный для моего народа. Если он всплывет раньше, чем мы выполним свою миссию, Рэй могут уничтожить, а это недопустимо.
— Учту. Никогда не встречал вампиров с такими способностями, — женишок явно начал меня рассматривать с каким-то сугубо практичным интересом. — Солнечный свет ей не страшен, магия огня и способности к исцелению сильнее, чем у других. Весьма ценное приобретение для любого клана.
— Мечтать не вредно, зубастый, — я показала ему фигу и отвернулась, а мой список пополнился еще одним существом, увидевшим возможность использовать меня в своих целях. — Ты забыл, что мы с тобой враги?
— Нет, но все может измениться, — мурлыкающие нотки в бархатном голосе заставили волосы у меня на затылке встать дыбом.
— Никогда! — я развернулась и кинула на него убийственный взгляд. — Ни при каких обстоятельствах я не буду помогать тебе, Крейптон. Так что советую получше вспомнить все, о чем мы говорили утром после помолвки.
— Рэй, оставь его в покое, разве не видишь, что он тебя провоцирует? — брат положил мне руку на талию и увел подальше. — Прекрати реагировать на его подначки! То, как ты бесишься от любого его слова, очень странно и подозрительно. Ты в него не влюбилась часом?
— И ты туда же?! — я как в старые добрые времена уперла Рэйну палец в грудь. — Ты хоть представляешь, что этот мерзавец сделал? Нет! Вот и не смей меня судить за мою реакцию!
— Малыш, ты сама показываешь окружающим свои уязвимые места, я лишь забочусь о тебе! — большие ладони поймали мое хмурое лицо, после чего брат осторожно поцеловал меня сначала в одну, потом в другую щеку. — Он тоже на тебя неадекватно реагирует! И я не удивлюсь, если этот вампирюга уже жалеет о своем проступке, особенно учитывая все, что о тебе постепенно узнает.
— Пусть жалеет, я его ненавижу.
— Твое дело, мне тоже зеленый больше нравится, — засмеялся Рэйн, подталкивая меня ближе к озеру. — Не пора ли тебе искупаться?
Я оскалила на насмешника клыки, оттолкнула его и с разбега плюхнулась в воду прямо в одежде. Купание и стирка в одном. Когда я выбралась на берег вся мокрая, но довольная и умиротворенная, спутники уже сидели у костра, грея руки, и грызли сухой паек. Глайт и Шаэн заинтересованно подсматривали, как я на ходу пыталась избавиться от мокрой рубашки, но мне было все равно. Рэйн опять одолжил мне свою, я вытянула мокрые голые ноги поближе к теплу и умиротворенно зажмурилась.
— Рэй, ты не простудишься, сидя на холодном бревне после купания? — изумрудные глаза арашшаса хитро блестели в темноте.
— Думаю, что нет. А к чему это ты? Хочешь показать, что окончательно выздоровел?
— Хотел предложить тебе более удобное и теплое место, — он похлопал по своим коленям.
Я лениво оценила предлагаемый вариант, подумала, и пересела. У Глайта и Рэйна аж челюсти отпали.
— Ведите себя подобающе! — заворчал вампир, а брат только укоризненно покачал головой.
— Давай, зеленый, грей меня подобающим образом! — улыбнулась я и положила руки арашшаса себе на талию, стало еще теплее и уютнее. — А то любимый жених волнуется. Может, его от этого вообще удар хватит?
Глайт зарычал, а мы все трое дружно захихикали. Тогда он решительно встал, сходил к нашим лежакам и вернулся с бутылкой вина, откупорил ее и отпил из горлышка. Мрачно покосился на нас и разжал над костром руку, высыпая что-то из ладони.
— Что это? — пламя на миг стало голубым, в воздухе появился аромат ванили.
— Это чтобы не только вам было хорошо и приятно, — ехидно оскалился вампирюга.
— Наркотики? — мы дружно отодвинулись от огня.
— Нет, просто особые травы для улучшения настроения. А то вы мне его портите своим довольным и развратным видом.
Некоторое время мы помолчали, наслаждаясь потрескиванием поленьев, стрекотанием насекомых и полночной тишиной. На руках арашшаса мне было жарковато, а слазить на холодное дерево лень. Я оперлась о широкую грудь мужчины, пресекая попытки шаловливых рук двинуться в исследовательскую экспедицию по моему телу. Обойдется! Я ведь все еще представительница другой расы. Нам удалось выклянчить у скупого вампира бутылку, так что несколько глотков вина в дополнение к приятному ванильному аромату из костра превращали вечер в идеальный.
В какой-то момент мне показалось, что я задремала, пришлось встряхнуть высохшими волосами, чтобы прогнать сон. Чей-то голос врывался в ленивое сознание, звуча как самая прекрасная песня. Кажется, рассказывал Шаэн, его низкий голос с хрипотцой звучал над самым ухом, дыхание шевелило мне волосы на затылке.
— Ее странная сила просто завораживает. Вам не понять того, что я вижу, поскольку вы не умеете смотреть так, как арашшасы. В самую суть вещей. Даже не представляю, что увидел в ней Верховный, но то, что доступно мне, поражает. А я еще принял ее за демона!
— Сестра была совершенно особенной и до превращения в вампира, просто вы с высоты своих титулов и прочих возможностей, которыми были наделены изначально, ничего не можете понять, — фигура Рэйна смутно виднелась сквозь пламя с той стороны костра, он лежал на своем походном одеяле, подперев щеку ладонью.
— Ты и сам судишь предвзято, ведь вы с ней родня, — Глайт смотрел на костер, высоко подняв бутылку, и пытаясь определить, осталось ли там хоть что-нибудь.
— А вы не судите предвзято о своих родных?
— Мне проще, мои родственники умерли триста лет назад, новый отец, тот, кто обратил меня, тоже погиб, наполовину свихнувшийся брат скитается по континентам, так что я не могу его найти. О какой предвзятости идет речь? Я без сомнения по ним скучаю, мы с Жерардом наделали много ошибок, да и потеря отца подействовала на нас гораздо сильнее, чем это могло бы показаться. Но надо жить дальше, я ведь вампир, а не сопливая девчонка, чтобы лить слезы над несправедливостями жизни.
— Вот и останешься навсегда один в своем пустом вампирском замке, тебе до этих сопливых девчонок расти и расти, — проворчал Шаэнниль. — Все не так, как кажется на первый взгляд. Рэй права, отец промыл мне мозги хорошенько, открыв глаза и на наш конфликт с вампирами, и на то, какой я болван. Иметь под рукой такой самородок и моментально испортить отношения всякими глупостями!
