— Сколько лет, сколько зим! Форс! Что ты здесь делаешь?
— То же, что и ты. Артефакты закупаю, — сообщил гоблин, отставляя кубок с вином и приподнимаясь из кресла, чтобы поздороваться с эльфом. Лавр пожал Форсу руку и подошел к свернувшемуся кольцами у камина Ханту.
— Приветствую тебя, — улыбнувшись, поклонился магу эльф.
— Присаживайся к столу, — щедро предложил полоз. — Поужинай с нами.
— С удовольствием! — удобно устроился в кресле Лавр и налил себе вина. — У тебя очередной заказ? — полюбопытствовал эльф у гоблина.
— Вроде того. Мне поручено разобраться с пиратами на наших северных границах. Я для этой цели Шнурка нанял. Он должен подойти к утру.
— Ты собираешься нанять одного пирата, чтобы сражаться с другими? — удивился Лавр.
— А кто еще расскажет мне об обычаях пиратов, их базах, капитанах и прочем? Тем более, что Шнурок поменял профессию, — оповестил гоблин эльфа. — Команда его корабля во время очередного бунта вздернула на рею капитана Черепа. И командиром стал Шнурок, который решил порвать с пиратством.
— Это сколько же ты ему пообещал? — поразился Лавр.
— Всю добычу, жалование и беспошлинную торговлю с гномами.
— За такой куш не только Шнурка, половину пиратов с потрохами купить можно, — хмыкнул Хант. — Хотел бы я отправиться вместе с Форсом... наверняка, пираты награбили немало интересных артефактов.
— А есть шанс встретить еще один такой же меч, как у Лавра? — оживившись, поинтересовался у полоза гоблин.
— Да что ты привязался к моему оружию? — возмутился эльф.
— Не скажи, — поддержал Форса полоз. — Твой меч — это не совсем обычная вещь. Даже в мире магии. Наложенное на него заклятье весьма любопытно. И совершенно непонятно. Это загадка, которая будоражит воображение. А как ты знаешь, я люблю разного рода загадки. Правда, с твоим мечом я пока так и не смог разобраться. Будем надеяться, что с книгой, которую мне принесла Татьяна, мне повезет больше.
— Татьяна была у тебя? — встрепенулся Лавр.
— Пару недель назад. У нас с ней состоялась очень занимательная беседа. Татьяна принесла весьма интересную книгу, написанную старинным шифром. И попросила меня помочь ей найти ключ к этой загадке. А в качестве оплаты она мне предложила, ни больше ни меньше, поделиться несколькими вариантами создания искусственных существ. Ты представляешь? — воодушевленно взмахнул руками Хант. — Я работаю над этой проблемой не первое столетие, а тут появляется Татьяна и делает мне подобное предложение! Разумеется, я не смог отказаться. И магичка действительно изложила мне несколько вариантов. Весьма спорных, довольно опасных, но безумно интересных. Я счел оплату более чем достойной, и взялся разгадать шифр. Ну и повозился же я, прежде, чем нашел ключ! Кстати, Татьяна оказалась абсолютно права, сделав ставку на эту книгу. Расшифрованные мной заклятья действительно помогут ей отомстить своим врагам.
— Бедные враги! — фыркнул Форс. — Не хотел бы я попасть в их список. Татьяну и лояльные-то к ней бельсы иначе, чем хладнокровной стервой, давно уже не называют. Слава богам, эта ведьма давненько не попадалась мне в напарники.
— Ты считаешь ее слабым воином? Или недостаточно профессиональной магичкой? — уточнил полоз. Гоблин с эльфом переглянулись и расхохотались.
— Нет, Хант. Мечом Татьяна владеет лучше, чем многие Охотники. А как магичка она вполне может дать фору многим членам Совета, — пояснил Лавр, отсмеявшись. — Тут дело в другом. Татьяна настолько не похожа на обычных женщин, что порой это несколько... раздражает.
— Она опасная, жестокая и непредсказуемая особа, — отрезал Форс. — И в отличие от Лавра я не нахожу это увлекательным.
Эльф иронично улыбнулся, но промолчал. Он абсолютно не собирался переубеждать Форса и что-то ему доказывать. Во-первых, потому, что гоблин был прав. Татьяна действительно стерва. А во-вторых,... Лавр вовсе не хотел делиться своими наблюдениями о том, что магичка может быть другой. Совсем другой. Эльф пригубил вино и невольно улыбнулся своим мыслям. Татьяна была увлекающейся. Страстной. Неистовой. Но рассказывать об этом кому бы то ни было Лавр (разумеется) не собирался. Достаточно было того, что он сам помнил эту пряную, потрясающую ночь, когда магичка буквально таяла в его объятиях, когда она целовала жилку у него на шее, где толчками бился пульс, была такой нежной и искренней... пожалуй, эльф помнил об этом даже слишком хорошо. Может быть потому, что утром Татьяна исчезла? Без объяснений, предупреждений и без следа. Когда эльф проснулся, магички рядом уже не было. Лавр даже не удивился бы, если бы выяснил, что Татьяна специально использовала какое-нибудь заклятье, чтобы его не разбудить. Что ж... она хотела уйти незамеченной, и это ей удалось. Ни слуги в замке, ни хозяин гостиницы, где они оставили свои вещи, магичку не видели. И шриша ее тоже.
С одной стороны, это было даже к лучшему. Эльф терпеть не мог утренние просыпания, когда говорить не о чем и неохота, но для приличия надо выдавить из себя хотя бы пару фраз. Лавр на дух не переносил девиц, которые после бурной ночи начинали смотреть на него влюбленными глазами и ждать чего-то большего. Да, разумеется, эльф прекрасно понимал, что Татьяна на подобные глупости не способна. Но был ей почти благодарен за то, что она так своевременно испарилась. Лавр покрутил в руках пустой кубок. Вот именно, что "почти". Поскольку уязвленное самолюбие бубнило на ухо совсем другое. Как же! Какая-то девушка умудрилась не потерять голову от эльфа! Тьфу! Да Лавр когда-то мечтал о подобных отношениях! Он дождаться не мог, когда же ему встретиться такая девушка, которая не будет закатывать ему истерик, смотреть на него коровьими влюбленными глазами и вмешиваться в его жизнь! Ну? И чего же ему надо теперь, когда Татьяна повела себя именно так, как ему хотелось? Лавр тяжко вздохнул. Он представления не имел, чего ему еще надо! Но то, что поведение магички эльфа раздражало, было ясно, как день. Может быть, все дело было в том, что Татьяна опять взяла на себя слишком много? Эльф слишком привык быть хозяином положения и играть по собственным правилам. Но Татьяна, по-видимому, просто не умела быть второй скрипкой. Небельсы! Если бы эльф хотя бы мог предположить, что магичка исчезла утром не просто так. Что она сделала это специально, в расчете ему досадить, было бы проще. Но Лавр не хотел себе врать. Он успел изучить Татьяну достаточно хорошо, а потому прекрасно понимал, что утром она исчезла только потому, что так захотелось ей самой. Потому, что проведенная ночь (как и множество других), абсолютно ничего для нее не значила. Потому, что тоже, видимо, не любила утренних расставаний. Да, эльф прекрасно это понимал. И это бесило его до крайности!
— Эй, Лавр, ты что, уснул? — окликнул его Форс. Эльф вздрогнул и непонимающе посмотрел на гоблина.
— Что?
— Во дает! — фыркнул Форс. — Я тебе уже полчаса толкую о том, что тебя хочет видеть Ролум. Прямо с утра. А ты в облаках витаешь!
— Я же только что с задания! Мне положена как минимум неделя отдыха! — возмутился эльф.
— Вот Ролуму об этом и скажешь, — хохотнул Форс. — Кстати... похоже, на сей раз твоей напарницей опять будет Татьяна. Ролум при мне к ней гонца посылал.
— Правда? — оживился Лавр. — Это было бы интересно.
— Ты поосторожнее с этой магичкой, — посоветовал другу Форс, но, увлеченный своими мыслями, Лавр его уже не слышал. Он думал о том, что на сей раз боги к нему небывало благосклонны. Ему просто необходимо было встретиться с Татьяной! Исчезновение магички с утра пораньше оставило у Лавра некое чувство незавершенности, неправильности в их отношениях. А эльф ненавидел подобные ощущения! Ему хотелось как можно скорее встретиться с Татьяной, чтобы поставить все точки над i. И совместное путешествие, безусловно, было лучшей возможностью для того, чтобы это сделать. Лавр или в очередной раз пособачится с магичкой насмерть, или всю дорогу не выпустит ее из своей постели. И хотя второй вариант нравился эльфу гораздо больше, первый тоже был вполне приемлемым. Если Татьяна в дороге вновь станет такой, какой он привык ее видеть — хладнокровной, циничной, бесцеремонной стервой, увлеченность Лавра как рукой снимет. Ну а если события начнут развиваться по второму варианту — еще лучше. Эльф пресытится Татьяной и успокоится. Да! Боги определенно его любят! Вот только не оказалось бы, что Форс ошибся.
Гоблин действительно не ошибся. Татьяна вновь должна была стать напарницей Лавра. Вот только подобный поворот дел ее совсем не радовал. Во-первых, потому, что задание на сей раз было не совсем обычным. А во-вторых, встречаться с эльфом Татьяне совершенно не хотелось. Она боялась, что глупые эмоции снова возьмут верх. Слишком уж феерической была совместно проведенная ночь. Чересчур уж острыми и запоминающимися были испытанные ощущения. Магичка и сама не помнила, когда последний раз с ней случалось подобное. И это ей совершенно не нравилось. Татьяна успела привыкнуть к тому, что полностью контролирует собственную жизнь. Сражения, дороги, случайные кавалеры... все шло привычно и неторопливо. И Татьяна хотела, чтобы так было впредь. Но судьба, словно в насмешку над намерениями магички, решила вновь свести ее с Лавром. Татьяна тяжко вздохнула. Разумеется, она постарается быть холодной и сдержанной. Вот только не факт, что ей это удастся. Всего одна сногсшибательная эльфийская улыбка, и она снова потеряет голову. Властители, и угораздило же вас создать столь совершенную расу!
К счастью, на сей раз Ролум пригласил магичку с эльфом к себе по отдельности. Видимо, оборотень до сих пор не мог забыть, как Лавр и Татьяна устроили бой на мечах прямо в его кабинете. И подобных эксцессов старался больше не повторять. Что ж... это было даже к лучшему. У Татьяны появилось время, чтобы подготовиться к встрече тщательнее. Она оседлала Ржавого и отправилась к Ханту, оставив эльфу записку с сообщением о месте встречи. Предстоящее задание нужно было обсудить. И в присутствии Ханта это будет сделать намного проще. К тому же, вряд ли эльф ринется выяснять с ней отношения при полозе. А выяснять было что, поскольку Татьяна утром, после славно проведенной ночи, просто сбежала. И еще заклятье использовала, чтобы не разбудить Лавра. Боги, да Татьяна прекрасно знала, что стоит только эльфу открыть свои сонные фиалковые глаза, и всё! И она уже никуда не сможет уйти. Вряд ли Лавру понравился бы подобный поворот дел. Они оба знали, на что шли. Случайная ночь, легкое развлечение, приключение, которое закончится раньше, чем началось... вот только уйти с утра пораньше оказалось очень тяжело. Практически невозможно. Татьяна буквально за уши вытащила себя из постели с Лавром. И пинками выгнала на улицу. Ну кто бы мог предположить, что не пройдет и месяца, как им снова придется стать напарниками? И что теперь делать? Татьяна даже предположить не могла, как при встрече поведет себя Лавр. Не взыграет ли у него мужское самолюбие из серии "как это так, меня бросили"? Вариант был вполне возможным, поскольку эльф, наверняка, привык к тому, что это он бегает от дам, а не дамы от него. Но разбираться с Лавром по этому поводу Татьяна не имела никакого желания. Потому и пригласила его к Ханту. Обычно, самыми неприятными при встрече бывают первые несколько секунд неловкости. И пережить их в присутствии третьего (особенно если этим самым третьим станет полоз) будет намного проще. Не придется подыскивать слова или думать, что сказать. Деловая обстановка, поставленная задача и большой вопрос, как ее выполнить.
Хант Татьяне обрадовался. Талантливая магичка не раз и не два давала ему дельные советы и поражала полоза своим нестандартным мышлением. А сведения, зашифрованные в принесенной Татьяной книге, и вовсе оказались необычайно важными. Полоз в нетерпении потер руки. Похоже, на сей раз ему удастся удивить магичку.
— Слушай, Хант, я, конечно, понимаю, что ставить тебя в известность постфактум это не очень вежливо, но так получилось. Я назначила Лавру встречу у тебя. Ты не против? Или нам с эльфом лучше убраться куда подальше? — поинтересовалась магичка.
— Я всегда рад гостям, — щедро простил Татьяне ее своевольство полоз. — Хотя Лавр был у меня только вчера.
— Правда? А что он у тебя забыл? — удивилась магичка.
— Просто зашел по дороге. К тому же, у меня в гостях как раз был Форс. Так что мы очень душевно посидели, почти до самого утра, пока за гоблином Шнурок не пришел.
— Этот пират тоже к тебе в гости ходит? — поразилась магичка. — Однако ж, Шнурок довольно смелый... для небельса.
— Угу. И он больше не пират, — оповестил Татьяну Хант. — Форс нанял Шнурка, чтобы прищучить пиратов на наших северных границах. Впрочем, у меня для тебя есть новости куда интереснее.
— Ты разобрался с книгой? — оживилась магичка.
— Да. И даже смог воспользоваться некоторыми заклятьями. У меня для тебя хорошая новость, Татьяна. Твой враг здесь.
— В смысле?
— Бес, из-за которого, как ты мне рассказывала, в твоей жизни все пошло наперекосяк. Он здесь. В нашем мире.
— Ты не ошибся?!
— Можешь сама убедиться! — обиделся Хант. — Показать тебе его?
— Покажи! — страстно попросила Татьяна. — Не думай, что я не доверяю тебе, просто... увидеть Асмодея собственными глазами — это совсем другое дело!
Хант хмыкнул, но обижаться не стал. Он пригласил Татьяну в свою комнату для заклятий, вступил в пентаграмму и активировал ее. Линии ожили, распространяя синеватое свечение, а одна из стен дрогнула и превратилась в нечто, весьма похожее на зеркало.
— Не может быть! — выдохнула Татьяна.
Перед ней действительно был Асмодей! Длинные иссиня-черные волосы, абсолютно чёрные (без малейшего признака зрачков) глаза, матовое узкое лицо с классически правильными чертами, украшенное тонкими, щегольскими усиками, небольшие рожки, пара аккуратных клыков... бес совершенно не изменился. Ни на йоту. Он по-прежнему любил наряды в стиле эпохи Людовика 14, и явно благоденствовал. Вот гад, а?! Татьяна сузила глаза и невольно скрипнула зубами. Однако ее злость перешла почти в бешенство, когда рядом с Асмодеем она увидела еще одного своего старого знакомого — падре Ваоле. Похоже, толстяк тоже чувствовал себя великолепно. Падре больше не носил рясы, а его тонзура заросла, но Татьяна не могла ошибиться. Слишком уж давно она мечтала снова встретиться с падре в пыточных подвалах! Только уже не в роли узницы. Падре Ваоле поклонился, и в комнату вошел еще один человек, показавшийся Татьяне смутно знакомым. Властный тип покровительственно протянул руку для поцелуя, и падре облобызал ее чуть не до локтя. Асмодей скривился, но ничего не сказал. Видимо, эта парочка была бесу зачем-то нужна. Он, явно пересилив себя, улыбнулся, и пригласил людей сесть. Татьяна не сдержалась, и послала магический импульс, подложив под зад падре Ваоле подушку с иголками. Изображение тут же пошло рябью и исчезло.
— Тьфу! Тебе что, никто не говорил, что во время активации подобного заклятья магией пользоваться нельзя? — расстроился Хант, потерявший связь. — Теперь я вряд ли сумею восстановить изображение... во всяком случае, в ближайшие сутки.
