Право быть

Рыжий помолчал, сплетая и расплетая пальцы, потом хмыкнул:

— Все будут рвать и метать.

— Пусть. О записке знает кто-нибудь, кроме тебя?

Движение подбородка, не требующее разъяснения.

— Хорошо. Тогда и тебе лучше забыть.

Карие глаза сердито сощурились.

— Ну, если не хочешь забывать... Поможешь разжиться шпагой?

* * *

Роса была повсюду — на камнях мостовой, на траве, на листьях розовых кустов в ажуре кованых прутьев, даже калитка была покрыта крохотными капельками, тускло мерцающими в свете наступившего, но пока не проснувшегося утра.

— Сколько тебе понадобится времени?

— Смотря для чего.

— Для того чтобы победить, конечно же!

Я посмотрел на Борга и честно сказал:

— Не знаю. А что, есть опасность не успеть?

— Она есть всегда. — Чуть поучающе буркнул рыжий. — Кто знает, может быть герцог что-то подстроил, и как только ты вынешь шпагу из ножен, набежит стража и... Всякое бывает.

— Но пока все тихо?

Он потянул носом сырой воздух, как будто мог не хуже сыскной собаки унюхать присутствие чужаков.

— Пока да.

— Тогда давай исходить из обстоятельств. Сейчас рядом с садом и поблизости на улицах никого нет. Как быстро стража сможет добраться до места поединка?

— Четверть часа, если поторопится.

— А она будет торопиться с утра пораньше?

Борг ухмыльнулся и покачал головой:

— Нашел дураков!

— Тогда уж четверть часа у меня точно в запасе. Думаю, этого хватит при любом раскладе.

— Пожалуй. Будешь ждать?

— Если ты не против.

— Здесь?

— Да. Заодно присмотрю за подходными путями. И учти: не позже, чем через полчаса, хочешь или нет, но я пойду тебя искать.

— Договорились.

Я толкнул калитку, разумеется, не запертую на засов, а рыжий остался на улице, предусмотрительно заняв укромное место в объятиях розовых кустов, пробивающихся сквозь решетку ограды.

За всю жизнь я провел так мало дуэлей, что их можно было бы сосчитать по пальцам. Сначала панически боялся покалечиться или умереть, а потом, когда понял, что могу быть неуязвимым для стальной угрозы, желание драться отпало вовсе. И действительно, какой смысл защищать мнимую честь, если заведомо уверен в победе? Рано или поздно попросту перестаешь замечать чужие нападки. Но наступившее утро сдавливало сердце тревожными тисками.

Собственно, я не рассчитывал, что Магайон после всего случившегося вспомнит о нашей перебранке, а тем более, окажется настолько легкомысленным, что пришлет приглашение на поединок. Даже больше, еще задираясь в герцогском доме, я искренне верил, что никакой дуэли не состоится, ведь человек, находящийся под влиянием чужой воли, обычно, освобождаясь, начинает вести себя иначе, перечеркивая прошлое. Он не должен был так поступить, у него не было ни малейшего повода... Но все же на бумаге появились несколько слов, решающих нашу общую судьбу. Почему?

Сад маркизы, если принимать во внимание узость кривых дорожек и скользкость мокрых каменных плит, которыми они были вымощены, не слишком-то подходил для честной драки, но может быть, именно поэтому и был выбран. А еще потому, что вряд ли кто-то мог предположить подобную услугу со стороны заявительницы по делу крови, всерьез обеспокоенной действиями брата, а то и оскорбленной ими. Оправданы ли страхи Борга, вот самый главный вопрос повестки дня. Герцог ведь вполне мог бы потешить себя сестриным гневом, устроив подобную ловушку, да и сама сестра, притворившись, что проявляет добросердечие, легко могла бы замыслить маленькую месть, сообщив о дуэли. Но вокруг, и в самом деле, на удивление тихо, можно даже сказать, покойно, как будто наступает обычный мирный летний день, не сулящий никому неприятностей.

Далеко идти не пришлось: Магайон ждал меня на уже знакомой полянке, только стола и кресла на сей раз поблизости не наблюдалось, а трава была предусмотрительно пострижена покороче и уже немного примята подошвами герцогских сапог. Давно здесь топчемся? Возможно. В записке ведь не было указано точное время, а рассвет — понятие растяжимое.

— Простите, если сильно припозднился.

На меня посмотрели взглядом, который обычно называется "невидящим", а если использовать более понятное определение, равнодушным.

— Вы могли и вовсе не прийти.

— Почему же? Меня привело бы сюда одно только желание проверить, насколько рано просыпаются аристократы.

Как ни странно, ответ, больше способный рассердить, оказался ключиком к шкатулке герцогского сознания: взгляд Магайона стал острее и словно бы яснее. По крайней мере, теперь передо мной стоял человек, отдающий себе отчет в своих действиях, а не скучная кукла. Но следующая реплика привела в замешательство уже меня.

— Ваша цена. Сколько?

А чтобы не требовалось лишних пояснений, пола плаща была откинута, выставляя на обозрение свисающий с поясного ремня громоздкий кошель.

Вот те на! Такого поворота событий я точно не мог предугадать. Можно было бы предполагать, что герцог, как человек разумный, расчетливый и хладнокровный, постарается извлечь из сложившихся обстоятельств наибольшую выгоду для себя, но тогда скорее бы мне был выставлен счет, причем немалый, а сейчас все происходит ровно наоборот, и удивление, заставшее врасплох, неприятно горчит на языке.

— Вы хотите меня купить?

— Я хочу купить ваши услуги. Вернее, только одну услугу. И щедро заплачу за нее.

Чем дальше, тем тревожнее. Не нравится мне ни настрой герцога, ни собственные ощущения, особенно холодок, постепенно поднимающийся по позвоночнику, но делать нечего: сам подсказал противнику последовательность ходов, сам и выкручивайся.

Купить, значит? Какие вопросы возникают после подобного предложения? Правильно. Каковы пределы щедрости и в чем состоит предмет сделки. Но задать их одновременно невозможно, а от того, какой поставить первым, зависит очень многое. О цене спросит тот, кого не волнует ни собственная честь, ни чужая. Сутью услуги поинтересуется тот, кто только и думает, как бы сорвать большой куш, не прикладывая слишком много усилий.

Какой вариант предпочтительнее для моего собеседника? Скорее всего, наемник, обговаривающий только количество монет, потому что во втором случае весьма вероятен отказ. А что выбрать противной стороне? Что сказать, чтобы подсечь и вытащить на берег рыбину, мусолящую наживку? У меня есть всего лишь одна попытка.

— Я пришел сюда не продавать и не покупать, дуве. Я ошибся местом?

Черты герцога заметно напряглись, но это мало походило на гнев, скорее на легкое раздражение по причине затянувшегося ожидания.

— Я ведь могу и не предлагать деньги. Вы все равно будете вынуждены поступить так, как угодно мне, но только не получив ни малейшей прибыли. Вы настолько глупы и чересчур благородны?

Он пробует меня уговорить? Что ж, значит, двигаюсь в верном направлении.

— А за что именно вы собирались заплатить?

Магайон улыбнулся, но явно не обуреваемый светлыми чувствами, поскольку улыбка походила на слегка изогнутое лезвие.

— За мою смерть.

Не самый неожиданный вариант ответа, но самый неприемлемый для меня. И самый неприятный. Герцог намерен умереть сегодняшним утром? Почему с моей помощью, понятно: самый удобный повод, тем более, заблаговременно заготовленный. Но почему умереть? Также вполне понятен намек, что в случае отказа принять деньги все то же самое мне придется исполнять совершенно бесплатно. И нет ни малейших сомнений, что придется, потому что мне прощаться с жизнью совсем уж ни к чему, а мой противник — далеко не последний боец в королевстве.

Что же получается? Выхода нет? Есть, но не слишком достойный. Я всегда могу позвать на помощь Борга. Может быть, так и следует поступить? Плюнуть на честь герцога, ведь, в конце концов, его жизнь значит для государства намного больше? Разумное решение. Вот только сначала нужно попробовать узнать, какие причины руководили Магайоном, потому что после явления рыжего великана он вряд ли захочет со мной разговаривать.

— Зачем вам нужно умереть?

— А зачем вам нужно это знать? Попробуете отговорить? Или примените другие меры? Может, стражу позовете?

Он верно угадал возможное развитие событий. Да и не мог не угадать, с его-то опытом! Но если до сих пор не прервал беседу и не ушел, значит, на что-то рассчитывает. И все же, обидно. Неужели я выгляжу человеком, готовым за деньги пойти на любой риск?

— Может, и позову. Но не раньше, чем услышу ваш ответ. Я знаю, почему вы вызвали меня на дуэль, но в ту минуту вы явно не собирались прощаться с жизнью. Что же изменилось за прошедшие дни?

Герцог сорвал с розового куста полураскрывшийся цветок, и смял его в кулаке.

— Немногое. И одновременно все, что только могло измениться.

— Вы желаете кому-то отомстить своей смертью? Может быть, мне?

Мешанина лепестков скорбно упала на траву.

— Положим, у меня есть на примете люди, кому я хотел бы доставить неприятности даже своим смертным одром, но... Вам-то за что? За то, что исполняли свою службу? Напротив, следовало бы вас поблагодарить, от всего сердца. И я бы поблагодарил, если бы...

Похоже, действительно, случилось нечто страшное, если человек посчитал смерть наилучшим решением проблемы. Но что именно? Мне очень важно узнать правду. Хотя бы правду герцога.

— Давайте договоримся, дуве. Вы расскажете, почему собираетесь умереть, а я вас выслушаю.

— Неравноценный обмен, не так ли?

Повторяю с нажимом:

— Я выслушаю вас. И приму решение только после этого. Если вам удастся меня убедить, решение окажется в вашу пользу.

— Хотите сказать, что даете мне шанс сохранить деньги?

Можно было ответить и в таком тоне, вот только если бы я поддался на невинную уловку, Магайон насторожился бы уже основательно. Набивание цены это понятно, привычно, недостойно уважения, зато просчитываемо на три хода вперед. А вот если человек внезапно отказывается от денег под, мягко говоря, блаженным предлогом, сия странность вызывает непоколебимое недоверие и отступление на заранее подготовленные позиции. Коль скоро мой противник желает закончить земной путь, он наверняка продумал все пути достижения поставленной цели, а мне не хочется допускать к телу герцога убийцу со стороны. Каким же образом действовать дальше?

Посмотрим на мир глазами Магайона. Он ведь не повесился на воротах своего особняка, не нырнул в канал, не напичкал себя ядом, то бишь, не совершил презираемого всеми поступка — самоубийства. О чем это может свидетельствовать? Герцог не станет нарушать традиции общества без веской причины. И о назначенной дуэли он вспомнил именно поэтому: вот хороший шанс проститься с жизнью, соблюдая писаные и неписаные законы чести. Но человек, возводящий на престол подобные идеалы, должен верить и в кое-что иное. Кое-что, растворенное в воздухе мира и одновременно парящее над ним.

— Я даю вам шанс умереть с чистой совестью, дуве. Не думаю, что вынудив или подкупив убийцу, вам удастся предстать перед Серой Госпожой в лучшем свете.

Взгляд герцога замер, столкнувшись с моим.

Да, я знаю, о чем говорю. Еще как знаю! Я смотрел в ее ласковые глаза и дышал чистейшей свежестью ее умиротворяющего дыханья. Она щедра на прощение, это правда, но заставлять юную и бесконечно занятую даму взвешивать на хрупких ладонях лишнюю горсть грехов... Мужчины так не поступают. Не правда ли?

— Может быть, вы и правы.

Не знаю, что он смог прочитать в моих глазах. Не знаю, что я сам смог выразить взглядом. Неважно. Мгновения безмолвной беседы прошли, и Магайон принял решение:

— Я расскажу, как вы того и хотели. Настолько честно, насколько получится. К сожалению, вас не было на допросах...

— Мое дело маленькое, дуве. До вынесения приговоров таких, как я, не допускают.

Герцог усмехнулся:

— Скорее всего, зря. Но пусть это остается на их совести... Насколько мне стало известно, именно вы заметили во мне изменения. Как вам удалось это сделать?

— Я видел вас раньше. Видел, как вы поступаете... в разных обстоятельствах. Видел и запоминал. Не нарочно, не думайте! Просто что бы вы ни делали, ваши поступки врезаются в память.

Он рассеянно кивнул, принимая мои объяснения. Значит, я опять попал в цель: Магайоном восхищались многие. Друзья, враги и просто случайные свидетели деяний его светлости не могли не попадать под властное очарование человека, осознающего свою силу и никогда не злоупотребляющего ей.

— Что ж, вы спасли меня. Но вы же меня и убили.

— О чем вы говорите?

— Я предпочел бы верить, что влюблен в ту женщину, а не околдован. Хотя мне и самому было больно чувствовать давно забытый юношеский пыл, лучше бы все объяснилось стариковским капризом, а не... Посягательством на мою душу.

К сожалению, иллюзии обязательно должны были развеяться вместе с чарами приворота. Могу представить, сколько страданий причинило прозрение, но разве существовал иной путь пресечения злодейства? К тому же...

— Женщина сама была жертвой.

— Знаю. По счастью, это убедительно доказали, иначе ее ожидала бы скорая казнь. А вот тот, кто заслуживал наказания, успел убежать в Серые земли, сохранив свою тайну.

Он с таким бесстрастным сожалением говорит об этом, что... Не могу не спросить:

— И вам ни минуты не хотелось узнать, кто и почему замыслил тот приворот? Не хотелось разыскать злодея и покарать его?

— Меня занимали совсем другие размышления.

Герцог расстегнул пряжку, позволил плащу сползти на траву и отправил следом глухо звякнувший кошель с монетами.

— Не знаю, поймете ли вы... У меня было двое детей. Еще до прошлой зимы. Два сына, взрослых, сильных, решительных. Между ними было очень трудно сделать выбор, и я... Не выбирал. Предоставил событиям полную свободу. Мне казалось, что мальчики решат между собой, кто из них достойнее наследовать титул. Они и решили. — Тут Магайон то ли хмыкнул, то ли кашлянул. — Младший потерял терпение раньше, за что и поплатился жизнью. Я никого не обвиняю и ни о чем не жалею, все-таки, дело прошлое, но то, что случилось сейчас, доказало одну простую вещь... У меня больше нет времени ждать, полагаясь на судьбу.

В чем-то он прав, и споры неуместны. Даже в жизни драконов бывают часы, когда нужно торопиться изо всех сил, пусть и в ущерб самому себе.

— Вам всего лишь одурманили разум, но теперь все закончилось. И вы наверняка нужны своему сыну, как никогда раньше.

— О, какие верные слова! Вы правы. Я нужен Льюсу. Я. Его отец, а не кукла, послушная чужим рукам.

Последние слова резанули слух зазубренным лезвием истины, и все же я повторил свой вопрос:

— Так почему же вы хотите умереть?

Герцог перевел взгляд на теряющуюся между кустами тропинку.

— Потому что, как вы и сказали, все закончилось.

Время неумолимо истекает. Того и гляди, объявится Борг, а при нем пооткровенничать уже не удастся.

— Вашу плоть избавили от яда, как мне сказали.

— Плоть... Да, меня чистили, едва ли не выворачивая на изнанку, вот только... — Глаза Магайона вновь смотрели на меня, ввалившиеся и болезненно блестящие. — Яд проник гораздо дальше. Туда, откуда его не выгнать. В мою душу.