2 - Цена победы

Огонь из форта Мгачи прекратился, и пара корветов рванула вперёд, прямо по направлению к широким бетонным пирсам, раздвигая обитыми сталью носами плавающие в акватории порта обломки своих более неудачливых соперников.

Заложив крутую циркуляцию, "Акацуки" и "Икадзути" прошли впритирку к причалу, на ходу сбрасывая якоря и гася набранную скорость. Как только ход корветов замедлился, с их невысоких бортов были быстро спущены сходни и скинуты штормтрапы.

Передовые части морского десанта ниаронцев начали высадку.

Корабельные эмиттеры были быстро развёрнуты в направление берега, где хоть пока что и не наблюдалось никаких поползновений со стороны рарденцев, но откуда вполне могла исходить определённая угроза. После того отпора, что северяне уже оказали, ожидать, что они не привели сюда вместе с магами и обычных солдат было бы верхом глупости.

Под прикрытием находящихся на корветах магов, морпехи чётко выстраивались на каменных причалах Мгачи, беря под прицел арбалетов близлежащие постройки. Разумеется, они не собирались сразу же, с ходу кидаться в бой, имея в наличие лишь столь скромные силы. Нет, в их задачу входило лишь удержание и защита первоначального плацдарма до прихода основных сил, и для этой миссии сейчас были отряжены лучшие из лучших.

Стрелки, способные попадать с первого же раза в узкую прорезь забрала. Бойцы, способные в одиночку выходить против троих противников и побеждать их. Маги, способные выстоять против куда более сильных чародеев.

...Козо Адати, закрыв глаза, напряжённо сканировал окружающее пространство.

Слава Небу, пока что ничего опасного замечено не было — ни какой-либо магической активности, ни даже просто перемещений живых существ. Разумеется то, что ниаронский волшебник этого не чувствовал, ещё вовсе не означало, что подобного не происходит — нельзя было исключать того, что проклятые северяне просто изощрённо и мастерски маскируются... Так что нападения рарденцев вполне можно было ожидать. С любого направления и любого характера.

И словно бы в подтверждении самых худших подозрений Козо, над головами ниаронцев раздался резкий полувой-полусвист, и чутьё боевого мага засекло в небе множество каких-то объектов.

С максимально возможной скоростью Адати сплёл заклинание щита и прикрыл им выстроившихся на пирсе морпехов. А в следующий миг он ощутил, как в незримую стену врезалось великое множество каких-то небольших, но очень скоростных снарядов...

Картечь.

Рарденцы всё же нанесли удар. По всей видимости, они открыли огонь из огнестрелов с закрытых позиций — не так уж и страшно... Главное поскорее отправить сообщение на корветы и линкоры о том, чтобы засекли и подавили вражеские батареи.

Так, а кое-для кого даже эта атака оказалась не такой уж и простой...

Второй ниаронский маг, высадившийся вместе с морской пехотой, по всей видимости, решил, что обстрел вновь ведётся из магострелов и "спустил с привязи" полуготовые заклинания, образно говоря, подвешенные у него на кончиках пальцев. К сожалению, даже целых шесть "серебряных стрел" оказались гораздо худшим выбором, чем простейший щит, который был наготове у Козо.

В итоге, противобаллистические заклинания практически впустую отработались по свинцовому облаку, летящему к ниаронцам, сбив лишь несколько десятков небольших шариков. Сил же Адати не хватило на то, чтобы прикрыть защитным куполом все две сотни высадившихся солдат, так что несколько зарядов картечи пришлось прямо по тесным рядам морпехов.

Второй маг (Козо не знал даже из какого он подразделения и как его зовут) быстро исправил свою ошибку, вот только было несколько поздновато — ниаронцы уже понесли свои первые потери. С одной стороны пятеро убитых и дюжина раненых — не так уж и много, но если сравнивать с общим числом высадившихся солдат Рассветной империи, то урон выходил очень даже существенным.

И ещё одна загвоздка заключалась в том, что сейчас магам поддержки даже нельзя было оказать помощь раненым — все их силы оказались направлены на поддержание столь жизненно необходимого силового щита. Так что вся ответственность за оказание первой помощи легла на самих бойцов, благо индивидуальные медпакеты уже давно вошли в снаряжение солдат всего мира. Но всё-таки есть большая разница — или помощь оказывает твой же сослуживец с простым заживляющим бинтом и склянкой лечебного эликсира, или же настоящий боевой маг, который в мгновенье ока способный остановить любое кровотечение и полностью заживить лёгкие раны...

Но до этого было ещё далеко — следовало дождаться того момента, когда корабельные канониры засекут противника и подавят его.

К великому облегчению Адати ждать этого совсем уж долго не пришлось — маги на линкорах достаточно быстро смогли засечь расположение батарей рарденских пушек и, не тратя собственных сил, навели на них орудия главного калибра "Аракаги" и "Конгоро".

Залп! И где-то позади невысокой возвышенности, на которой и был размещён острог Мгачи, вверх взметнулись огромные массы земли. Судя по тому, что смертоносный свинцовый дождь тут же превратился, четырнадцатидюймовые файерболы в мгновение ока перепахали позиции рарденских артиллеристов, равномерно перемешав полевые гаубицы и их расчёты с землёй.

Ну, вот теперь можно и ранеными заняться...

Где-то там позади, в море линкоры "Аракаги" и "Конгоро" немного разошлись в сторону, образовывая своеобразный коридор для транспортов с основной частью войск. Тридцать кораблей с пятнадцатью тысячами солдат начали выстраиваться в одну длинную кильватерную линию, готовясь к высадке.

* * *

— Третья батарея уничтожена, — хмуро доложил Катальский, опуская трубку полевого телефона на рычаги держателя. — На входе в порт замечены транспорты, предположительно десантные. Судя по их размерам и тому, как глубоко они сидят в воде, в каждый напихано никак не меньше трёх-четырёх сотен солдат, возможно даже больше...

— Вы же вроде не специалист по кораблям? — немного удивился Аристарх, не отрывая взгляда от акватории порта.

— Зато я специалист по контрабанде, — слегка огрызнулся лейтенант. — И то, насколько нагружен корабль, мне понять труда не составляет — вряд ли ниары везут сюда щебень и песок. Господин генерал, вы лучше скажите — когда атаковать-то будем?

Морозов немного помолчал, а затем опустил бинокль и резко отчеканил:

— Сейчас.

Мысли генерала сейчас были чёткими и словно бы аккуратно разложенными по полочкам — одна к одной.

...Если Катальский прав, то план уничтожения больших сил врага сразу же после высадки становится слишком рискованным. Четырёх тысяч вполне может оказаться недостаточно... Демон его знает, сколько солдат они смогут высадить, и что немаловажно — сколько с ними будет магов поддержки. Значит, нужно сбросить в море хотя бы уже высадившихся, и, прикрываясь ими, попробовать атаковать корветы. А вот потом, при любом раскладе, нужно будет подрывать тут всё к Чёрной Матери и отступать...

* * *

— Есть! — чётко произнёс Тертуллиан, кладя трубку полевого телефона обратно в ящик. — Мирон, Руслан, начинаем.

— Уже? — немного даже удивился чернобородый маг. — А я думал, мы вступим в дело, токмо, когда ужо совсем прижмёт...

— По ходу решили, что если совсем уж прижмёт, даже и мы не поможем... — скептически хмыкнул молодой огневик. — Ждём подхода легионеров, прикрываем и поддерживаем их.

— Данные о численности противника есть? — отрывисто спросил Руслан.

— Около двух сотен пехотинцев, пара магов. Основная проблема — корветы и их пятидюймовки...

— А как насчёт линкоров? — поинтересовался Мирон. — Они нас с землицей-то не смешают, как канониров наших токмо что?

— Войдём в ближний бой, по своим бить уже не рискнут, — обнадёжил его Тертуллиан.

— Дай-то, Спаситель... — проворчал воздушник.

* * *

Ниаронские морпехи только-только успели придти в себя после артиллерийского обстрела, как среди близлежащих портовых строений, начали появляться фигуры людей. Низкие шеломы с забралами, короткие копья, тяжёлые вороненые латы, большие миндалевидные чёрные щиты с алой звездой.

Рарденцы.

Десятки, может быть даже сотни тяжеловооружённых пехотинцев.

Небольшие ручейки имперских солдат постепенно сливались в один большой поток, похожий на ощетинившуюся копьями-шипами бронированную черепаху. На глаз их здесь уже собралось никак не меньше десяти сотен — видать уж ниаронцев здесь считали за весьма достойных противников, раз выделили для уничтожения небольшого десанта такие большие силы.

Корветы было открыли огонь по столь лакомой и плотной мишени, вот только большинство пятидюймовых файерболов оказалось оперативно перехвачено над строем рарденцев вынырнувшими откуда-то из глубины рядов контрзаклинаниями. Но два заряда всё же смогли прорваться сквозь ПБЗ и взорвались в рядах легионеров.

К величайшему сожалению ниаронцев, из северян никто не погиб — мощные взрывы просто разбросали солдат в сторону, ранив некоторых из них, но не более. Встроенная в щиты тяжёлых пехотинцев защита, которая ещё и вдобавок усиливалась при многорядном построении, смогла свести нанесённый ущерб к минимальному. Всё же магический заряд — он и есть магический заряд, и рассеять его или ослабить значительно легче, чем полностью материальный...

Козо на всякий случай достал из ножен вакидзаси и вновь начал ставить щит, на случай обстрела из луков и арбалетов. То, что у варваров имелись щиты с мощными защитными чарами было, в принципе, неудивительно — этого вполне стоило ожидать. А вот, что у рарденцев тоже имелись маги (иначе, откуда у них взялись контрзаклинания?), было крайне неприятно — вступать в бой с себе подобными, это не есть хорошо...

Опасения Адати очень скоро подтвердились.

Из задних рядов рарденцев поверх голов начали бить арбалетчики, но тяжёлые болты лишь только бессильно отскакивали от силовых щитов, поставленных ниаронскими чародеями. Легионные стрелки, конечно же, отлично понимали, что их снаряды не доставляют противнику никакого ущерба, но обстрела тем не менее не прекращали, ибо таким образом сковывали действия вражеских волшебников. А в это время рарденские маги могли поэкономить собственные силы для решительного удара...

Пока ниаронских магов сдерживали арбалетчики, а простые морпехи не открывали стрельбы из-за собственных же щитов, строй легионеров неумолимо надвигался вперёд. Всё ближе и ближе...

А как только они выйдут на расстояние удара копьём, ниаронцев уже ничего не спасёт. Пара магов и две сотни морпехов — слишком мало против тысячи солдат и неизвестного числа чародеев. Особенно учитывая то, что отступать солдатам Рассветной империи было некуда — позади было лишь только море. На корветы-то в пылу боя залезть будет очень сложно, даже, пожалуй, что невозможно...

Козо посмотрел на ровный строй щитов и копий, размеренно наступавших рарденцев, уже перешедших на свой знаменитый атакующий шаг легионеров, и понял — атаковать нужно или сейчас, или никогда.

Бросив короткий мысленный приказ "Прикрой меня!" второму магу, Козо начал в максимально быстром темпе готовить атаку.

Увидев, как вокруг Адати начали выпадать капли росы, морские пехотинцы Ниарона и так державшиеся от него поодаль, отодвинулись от Козо ещё дальше, образовывая вокруг колдуна что-то вроде зоны отчуждения. Когда маги начинают свои сражения — простым смертным лучше держаться от них подальше...

Вскинуть зажатый в правой руке клинок параллельно земле, лезвием от себя. Ладонью левой руки упереться в незаточенный обух, закрыть глаза, сосредоточиться.

Тёплый огонёк магии послушно толкнул изнутри в грудь, по венам и жилам словно бы растеклась спокойная и живительная сила. Перед глазами выстроились ровные строчки магических формул и иероглифов, сливающиеся в стройное плетение боевого заклинания. Сила послушно хлынула к ниаронскому магу, мощным потоком вливаясь в созданные им чары... Зарядка, фиксация, стабилизация... Готово!

Два небольших бледно-голубых камней вделанных в цубу вакидзаси, резко раскалились — рука, удерживающая короткий клинок, это хорошо почувствовала. Вокруг лезвия меча сгустилось небольшое туманное облачко, подтянуть руки к себе...

Резкий толчок!.. Вакидзаси словно бы разрубает воздух перед собой, и ещё совсем недавно небольшое облачко стремительно размазывается в пространстве и рассеивается, а воздух оказывается наполнен многими десятками тонких водяных струй.

И не дожидаясь результатов действия заклятия, Козо начал плести уже следующее.

* * *

Выйдя на относительно ровную и широкую припортовую площадь, рарденские солдаты перестроились в чёткое каре, ощетинившись во все стороны короткими копьями. Над размеренно шагающими легионерами неторопливо плыли небольшие серебристо-хрустальные сферы противобаллистических "серебряных стрел".

В самой середине строя рарденских солдат, окружённые немалым свободным пространством, шла тройка боевых магов с оружием наперевес. Лезвие протазана Мирона ярко искрилось голубовато-белым цветом, всё окутанное разрядами небольших электрических разрядов. Посох Тертуллиана пока что покоился за его спиной, но зато в руках мага уже горели ярким пламенем два небольших зародыша каких-то смертоносных боевых чар, и лишь только Руслан пока что никак внешне не проявлял своей волшбы.

Рарденские колдуны шли спокойно, но настороженно, ожидаю нападения в любой момент. То, что легионные стрелки не прекращали обстрела противника, чародеев особо не обнадёживало — если их противники не совершеннейшие кретины, то такая слабая помеха не сможет их остановить. Задержать — да, но уж никак не остановить...

И ведь не зря же рарденские колдуны опасались подвоха...

Так что когда Адати ещё едва только начал плести свои чары, Тертуллиан уже протрубил тревогу, и легионные чародеи начали строить собственную защиту.

"Водяной шторм", сотворённый ниаронским волшебником, разбился о вовремя подставленный воздушный щит. Вода лишь безобидно скользнула по призрачно-голубоватому защитному куполу и тонкими струйками стекла на землю. Правда, по щиту всё же пронеслась какая-то волна колебаний-искажений, и через несколько мгновений он тоже истаял.

Но как только воздушный купол разрушился, Тертуллиан тут же ударил с левой руки заранее заготовленным заклинанием — пехотным вариантом "пера феникса". Длинный поток клубящегося оранжевато-красноватого пламени врезался в защитный купол, повисший над морпехами, отчего он тут же лопнул. И почти сразу же свой удар нанёс Руслан — каменный пирс заходил ходуном, трескаясь и разрушаясь. Многие ниаронские солдаты не удержались на ногах и попадали на землю, а учитывая то, что арбалетчики не прекращали своей стрельбы, то вполне понятно, что среди них появились раненые и убитые.

Рарденский огневик, ни секунды не колеблясь, ударил с правой вторым "пером", намереваясь превратить в пепел десяток-другой противников.

Сейчас было впору вспомнить о самом первоначальном значении званий боевых магов... Ведь когда-то каждая ступень или звание в колдовской табели о рангах всего лишь-навсего означало, сколько волшебник в состоянии убить простых людей с одного раза. Ранг мага, например, давался лишь тем, кто был способен как можно быстро сплести заклятье, что смогло бы убить сразу же десяток человек...