Ведьма в законе

Минимальная безопасность предприятия была обеспечена, что я, на всякий случай, закрепила вполне убедительным фантомом спящей девушки, смутно напоминавшей меня. Выбраться из окна тоже особых проблем не составило: заклятие краткого перемещения, пусть и энергоемкое, но зато мгновенное, было выучено мной еще очень давно, хотя и использовалось крайне редко. Улучив минуту, когда в примеченной части парка не окажется ни одной живой души, я переместилась, материализовавшись у самого пруда, и глянув по сторонам, решительно зашагала прочь.

Парк, в самом деле, оказался отличным местом для прогулок: узкие уединенные дорожки, вьющиеся между аккуратных клумб, лавочки, в окружении пышной зелени, деревья, пышными кронами, создающие ажурную тень. Мимо прогуливались благородные девицы, одетые по столичной моде, в пышные платья украшенные перьями по лифу, наряды мужчин, сопровождавших их, так же не отличались скромностью. Прекрасный образчик столичной жизни знати: праздной и не обремененной большими заботами. Я влилась в это движение вполне сносно, не привлекая к себе особого внимания.

За полчаса мне не удалось осмотреть и малую часть парка, который оказался, на самом деле просто огромен. К тому же, кружа по извилистым дорожкам без продуманного маршрута, я довольно быстро потерялась в ориентирах, больше не представляя, откуда я пришла, и куда иду. Этот факт не поверг меня в отчаяние, но и особого удовольствия не доставил тоже. Из размышлений о том, куда могла деться соя своенравная ручная нечисть, меня вывел душераздирающий женский крик.

"Кумарь!" — поняла я, и, ориентируясь на звук, кинулась по прямой, сквозь кусты.

Несколько сот метров я вполне успешно бежала по траве, перескакивая через невысокие изгороди самшита, прежде чем выскочила на довольно широкую дорожку, и двинулась против бегущего мне на встречу потока. На бегу, я едва успела удивиться, сколько шума успел наделать один единственный маленький бес в столичном парке. К сожалению то, что мой кумарь вряд ли смог бы обернуть в бегство такое количество людей, до меня дошло только тогда, когда я, прорвавшись сквозь толпу, выскочила на площадь в центре парка, украшенную изящным фонтаном с танцующими нимфами.

Нет, определенно это был не кумарь. Даже близко не мой маленький пушистый и зубастый комок шерсти. Существо, рыскавшее вокруг, представляло собой нечисть, куда более высокого порядка. Крупное, размерами больше тягловой лошади, с серо-черной, лоснящейся шкурой, безобразно-приплюснутой клыкастой харей, огромными завитыми рогами, рядом шипов вдоль позвоночника, и кожистыми, как у летучей мыши крыльями, которыми оно беспорядочно хлопало, помогая себе в каждом прыжке. Создание металось у фонтана, играючи разделывая трех смельчаков, которые попытались укротить нечисть, холодной сталью. Бой явно шел не на равных. Попытка мужчин хоть что-то противопоставить демону, оказалась заведомо самоубийственной и была направлена лишь на то, чтобы выиграть время для остальных.

Я встала как вкопанная, хотя сейчас, мне бы полагалось развернуться и дать деру, как сделали это все остальные здравомыслящие люди. Ужасающая картина настоящего демона, не мелкого беса, не полуразумной нечисти, а настоящего порождения тьмы, призванного только сеять разрушения и уничтожать все живое, заворожила меня. Я не могла пошевелить ни единой мышцей, наблюдая, как к фонтану отлетает один из защитников, и замирает там, в какой-то неправильной, изломанной позе.

— Беги! — донесся до меня крик, мужчины, отчаянно уворачивавшегося от ударов когтистых лап, перемежавшихся хлесткими выпадами шипастого хвоста.

Я моргнула, выходя из прострации, ровно в тот самый миг, когда демон, на секунду отвлекся от своих жертв, и заинтересованно обратил пылающие алым зенки, в мою сторону. От кромешной тьмы и ненависти в этих крохотных алых точках, меня пробрал холод. Существо ощерилось, хлестнуло хвостом наотмашь, будто отмахиваясь от мужчин, и устремилось ко мне.

Я едва успела запрыгнуть в кусты, и пробившись сквозь плотные заросли, выскочить на другой стороне. Демона это сбило с толку лишь на долю секунды, и уже в следующее мгновение, он перемахнул через живую изгородь вслед за мной, наступая, скалясь и делая ложные выпады.

Мои мысли, как напуганные светом тараканы, заметались в голове, обгоняя друг друга. Что я могу противопоставить демону? Настоящему демону, которых обычно имперские маги, едва укладывают полной боевой тройкой, после немалых разрушений и истребления половины населения деревушки, в которой он имел несчастье появиться? Пару заклятий в морду? Они его лишь разозлят сильнее. В беге, как оказалось, я тоже не сильна. Мечом владею и того хуже, да и нет у меня его. Что делать!?

Демон сделал еще один выпад, на этот раз не ложный, и я едва успела увернуться от клыкастой пасти, щелкнувшей в локте от моего лица.

Демонологию, как одну из основополагающих наук, я, конечно, изучала. Каждая ведьма, прошедшая обучение, обязана уметь распознать демона, определить его класс, степень опасности, и в случае, если способностей ее не хватает для самостоятельного устранения — обратиться в Ковен магов, или к другим ведьмам, если таковые имеются поблизости. Правда с одной оговоркой: способы уничтожения нечисти, выше третьего класса ведьмами не только не изучаются, но даже и не упоминаются. Здесь дело заходит в запретную магию, а по сему, дабы избежать вопиющего и опасного для всего ведьмовского сообщества Империи, нарушения законов, ведьм обязывают лишь распознать и сообщить. О нечисти, класс, которой я навскидку определила как пятый, бежать сообщать, сейчас, было однозначно поздно. Оставалось только изворачиваться, и надеяться как-то выжить. Чем я и занялась, бегая вокруг фонтана кругами, прыгая, уворачиваясь, приседая, и вообще проявляя чудеся физической подготовки. Мужчины, до этого отвлекавшие демона на себя, к их чести, не бросили меня, но и отвлечь существо, от чего-то задавшееся целью извести в первую очередь именно меня, надолго не могли.

Очередной удар когтистой лапы пришелся так удачно, что чудом не попал мне по ногам, распоров все три юбки одним махом. Двигаться от такого неожиданно улучшения стало свободнее. Я щелкнула пальцами, запустив твари в морду небольшим пульсаром, что заставило ее отпрянуть, и мигом перескочила через бортик фонтана, увеличивая расстояние между нами, на добрых пять метров.

Мокрая ткань облепила ноги. Я сделала несколько шагов к центру фонтана, в то время как один из мужчин, попытался рубануть хвост отвлекшейся твари, а второй — подрезать ей крылья. Демон извернулся со скоростью, недоступной человеческому глазу, и отбросив нападавших, снова ринулся ко мне.

"Магия! Он чует во мне магию!" — неожиданно поняла я. Некоторые демоны высокого класса и в самом деле были наделены способностью определять мага, и некоторым подобием разума, подсказывавшего им, что первым делом они должны уничтожить именно его. Как раз это было одной из причин, почему охотились на них исключительно боевыми тройками. Так, им куда сложнее было сосредоточиться на одной жертве. Как сделал сейчас мой экземпляр.

Я выставила перед собой ряд замораживающих заклятий, которые не причинили толстой шкуре демона существенного вреда, едва опалив ее холодом. Сделала еще несколько шагов назад, готовясь выскочить из фонтана, и кинуться прочь, чтобы дать себе еще несколько минут, когда наступила на что-то, чего не должно было быть на идеально-ровном дне фонтана. Нога подвернулась, и я, не успев ни за что ухватиться, ухнула в воду с головой.

Зря я полезла в фонтан. Воспоминания о моей последней битве с нечистью в воде, еще были слишком свежи, чтобы так вопиюще пренебречь полученным опытом. И все же, я имела эту глупость. Я вынырнула, потеряв так необходимые мне, драгоценные секунды, и через мгновение вновь была вынуждена броситься в воду, уходя от очередного удара. В мокрой потяжелевшей одежде это оказалось куда сложнее. Чтобы вновь подняться на ноги понадобилось вдвое больше сил. Я ухватилась за бортик фонтана, и тяжело перекинув тело, через него, упала коленями на брусчатку. Ноги не держали, и уже не из-за усталости, а из-за того, что два последних удара, как оказалось, не прошли для меня даром — по ногам струилась кровь, а левое бедро до самого колена, невыносимо саднило. Я сделала попытку встать, не смогла, и только откатилась в сторону, уходя от очередного удара. Приготовившись, к тому, что уже следующий выпад твари может стать для меня последним, я едва успела выставить руку с наспех сотворенным щитом перед собой, когда на площадку с фонтаном, выскочило трое мужчин.

Впервые за всю свою жизнь я по-настоящему была счастлива видеть имперских. Их камзолы, характерного темно-синего цвета расшитые по рукавам золотом рун, прекрасно узнавались даже издалека. Появление новых действующих лиц на площадке, заставило демона растеряться. Он тряхнул башкой, оглянулся, скакнул в сторону магов, обернулся ко мне, и получил удар мощной силовой волной от четвертого, подоспевшего с другой стороны. От неожиданности я даже вздрогнула. Немаленькая туша твари, пронеслась в нескольких метрах от меня, и, приложившись о мраморный бортик фонтана, безвозвратно уничтожила одну из изящных каменных нимф. Прежде, чем демон поднялся на лапы вновь, в него уже летело еще одно мощное заклинание, на этот раз растрощившее и чашу фонтана тоже. Вода хлестнула наружу одним сплошным потоком, превращая площадку в подобие мелкого озерца. Демон взревел, подхватился на лапы и расправив крылья, попытался взмыть вверх, на этот раз, получив очередное заклятие прямо в клыкастую морду.

Я изумленно глянула на имперских: "Что они делают? Грубой силой его можно разве что разозлить еще сильнее, но не убить, уж я-то знаю!".

Мужчины, кажется, решили продолжать в том же духе, изливая на демона непрерывный поток заклятий. Особого ущерба это ему не наносило. Демон недовольно ревел, мотал башкой, отряхиваясь от боевых заклятий как от назойливых мух, и беспорядочно хлестал шипастым хвостом, разбрызгивая воду и разбивая в крошку каменную брусчатку, но в остальном, был вполне жив, и даже не измотан.

"Сколько они так продержатся!?" — я напряженно следила за имперскими, которые колдовали без остановки вот уже несколько минут. При всех амулетах и вероятно, годах тренировки, магический резерв у каждого мага ограничен: кого-то хватает на десяток плохеньких заклятий, другой без перерыва может колдовать пару минут, но в таком темпе, ни один не смог бы продержаться долго!

Я присмотрелась к колдующим: они следовали четко определенному порядку, не давая твари промежутка между заклинаниями, но и не накладывая их друг на друга. Удивительная слаженность! Кроме, кажется одного, который выбивался из этой картины. Я глянула на руки мага, стоявшего слева в тройке. Он колдовал, это было видно по шевелению губ и плавным пасам, но с кончиков его пальцев еще не сорвалось ни одно заклинание.

"Он начитывает!" — поняла я, и в этот самый момент, мои подозрения подтвердились. Полностью сотканное кружево огненного заклинания сорвалось с пальцев мага, и с гудением пролетев с десяток метров, впилось в плоть демона. Я затаила дыхание, ожидая чего угодно: взрыва, яркой вспышки, столба огня до небес. Но за ним не последовало ровным счетом ничего. Демон лишь недовольно фыркнул, выдохнул клуб дыма, и бросился на замерших в одночасье магов. Я невольно закрыла руками глаза. "Это конец!". В своем воображении уже раздавался хруст костей и полные боли крики. Когда в жизни, пугающие догадки не спешили подтверждаться.

Глаза, таки, пришлось открыть. Маги, как и были, живые и невредимые стояли на том же самом месте, наблюдая за демоном, с которым явно творилось что-то неладное. Вместо запланированного броска, он топтался на полпути к тройке магов, крутился на одном месте, яростно хлестал себя хвостом по бокам, и издавал невнятные кашляющие звуки, пока в оранжевой вспышке, подобной той, которую дают дотлевающие угли, не осыпался пеплом, на моих глазах.

Я невольно моргнула, пытаясь понять, не привиделось ли мне все это. Кучка пепла, быстро размываемая водой в обычную грязь, высилась посреди площадки, напоминая мне о том, что все это только что случилось взаправду.

Я глянула на свою юбку, порозовевшую от крови, и поспешно откинув в сторону разодранную ткань, осмотрела ногу. Бедро и в самом деле оказалось исполосовано когтями, но рана была не глубокой. Хуже было другое — черные разводы, которые подступали к ее краям, словно живые змеи — неприятное напоминание, доставшееся мне от существа, которое я имела неосторожность считать своей подругой. За время моих скитаний, следы от яда, ослабели, а глаза почти вернулись в норму, так что я благополучно позабыла об этой досадной мелочи, которая дала о себе знать так не вовремя. С этим следовало делать что-то, и как можно быстрее. Кое-как оторвав кусок ткани от и без того истерзанной юбки, я перетянула ею рану, казалось, даже немного переусердствовав, одернула подол и вскочила на ноги ровно в тот момент, когда маги обратили на меня свое внимание.

— Как вы? У вас кровь?

— Всего лишь царапина! — поспешно ответила я, на учтивое обращение одного из имперских.

— Вам нужна помощь?

"Лучшей помощь от вас, было бы сделать вид, будто меня здесь нет" — подумала я, но вслух лишь поблагодарила за беспокойство, и попыталась ретироваться, сохраняя при этом гордый вид.

— Посмотри на дне фонтана, там кажется что-то есть! — крикнул один из имперских, и я замерла, в нескольких шагах от зеленой изгороди, готовой отгородить меня от них.

Любопытство пересилило все доводы рассудка неприлично быстро. Так быстро, что я не успела опомниться, как уже стояла у фонтана и с интересом наблюдала за тем, как имперские методично обшаривают его дно, и, наконец, извлекают на свет небольшую плоскую шкатулку, размером с книгу.

Я подалась вперед, напряженно всматриваясь в предмет: темное, почти черное дерево, серебряная ковка и мощный замок. Крышку украшает вырезанная в дереве звериная морда, распахнувшая пасть в бешеном оскале, а вокруг руны нанесенные неизвестным мне светящимся веществом. И ежу понятно — непростая шкатулочка!

Зачарованная созерцанием необычного предмета, я едва успела среагировать, когда державший ее имперский, вскрыв замок, резко откинул крышку. Мое тело опередило все мои мысли, которые наверняка убедили бы меня не вмешиваться. Одним быстрым рывком, я выхватила шкатулку из рук мужчины, и захлопнула ее с такой силой, что внутри что-то жалобно звякнуло.

Четверо мужчин устремили на меня свои взгляды, ожидая пояснений, которые я дать просто не могла. Я скрипнула зубами, коря себя за глупость и горячность. Ну что мне стоило, уйти и дать им самим разбираться? И как теперь объяснить, что я, возможно, знаю назначение этого предмета, и то, что таится у него внутри?

Я жалобно глянула по сторонам, в поисках путей к отступлению, но, ни бежать, ни объясняться мне не пришлось. В этот самый миг, на площадке, все еще по щиколотку залитой водой, материализовались еще трое имперских, в одном из которых я не без замирания сердца узнала своего будущего мужа. Он заметил меня сразу, замер на мгновенье, сурово свел брови к переносице, но быстро справившись с собой, направился к нам.