Возвращение Смотрителя (бывш. Пая)

— Уважаю, — коротко охарактеризовал я. — Как думаешь провести здесь время?

— Плохо, — вздохнула она. — Ничего интересного, кроме, разве что, пары собеседников.

— Включая меня?

— Возможно, — уклончиво ответила она.

— Сын, — негромко окликнули меня. Сайнур подошёл, с лёгким удивлением посмотрев на мою спутницу. — Тёмной ночи, Радана. Не ожидал, что Андра выберет вас.

"Это и есть компенсация?" — хмыкнул Сайнур.

Я вложил подобие жизни в два невзрачных камушка, связал явившиеся подобия души духовной нитью и настроил на совместную работу. Теперь сквозь специальные отверстия в щитах они связывались друг с другом, но — только когда были неподалёку. Я не собирался рисковать перехватом связи, да и тот же Элтар мог заинтересоваться, что за новая духовная нить идёт от меня и куда. Не забыл и о шифровании, благо многажды работал с ним на службе империи. Таким образом, камушки-ретрансляторы — малого радиуса рации с шифрованием. Как раз для таких вопросов. Стоило мне это всего пары часов работы.

"Это — приятное дополнение. Компенсация — позже".

"Подумываешь о продолжении рода?" — весело спросил Сайнур, сохраняя каменное выражение лица.

"Нет, — я покосился на Радану. — Как-то не до этого".

"Как знаешь... — ещё раз хмыкнул Сайнур. — Смотри, Архиссо умеют увлекать".

— Или что я соглашусь? — улыбнулась Радана. — Ну не со старым же сморчком идти! Так что, Андра, будешь теперь сопровождать меня на такие... мероприятия.

"Имел место сухой расчёт с обеих сторон, — в передаваемых мной мыслях слышался оттенок смеха. — Я просто пригласил первую встречную, а она и рада идти с кем-то ещё, да не приглашали".

"Вижу".

— Сын не против такой компании, не так ли? — позволил тень улыбки Сайнур.

— Совсем не против, отец, — отразил улыбку и тон. — Радана, мне придётся покинуть тебя ненадолго. Отец обещал несколько знакомств.

— Для этого и нужны эти балы, — ничуть не огорчилась Радана. — Позже я могу познакомить с парой волшебников.

— Было бы прекрасно, — и мы разошлись.

Сначала Сайнур познакомил меня с Аскортом то'э Аян, худощавым стариком. Главенствующий род Аян сохранял по отношению к нам нейтралитет, скорее мирный, чем вооружённый. Обменявшись пустыми фразами, мы направились дальше.

Внешность Оноры то'э Велиссо составляла изумительный контраст со статусом. Миниатюрная женщина на первый взгляд казалась девочкой. Вот только "девочка" эта на добрый век старше Элтара — откладывающая старение магия является коньком рода Велиссо, а омолаживающие ритуалы обогащают его не меньше какой промышленной отрасли — притом, что они проводятся раз в год лично Онорой. А ещё род Велиссо — наш постоянный соперник на политической арене, поэтому Сайнур только представил нас друг другу, обменялся парой колкостей и повёл к следующему высокородному.

Цотур то'э Кортус, широкоплечий мужчина — тоже соперник Элтара, причём куда агрессивней, а соперничество больше внешнее, за колонии, чем внутри Лиодора. Соответственно, Сайнур даже не представил меня, просто они с Цотуром кивнули друг другу.

Дэнила то'э Цээ, естественно, на Балу не было, собственно, Элтар демонстративно пригласил вместо него Леоса то'э Царрус, привлекая внимание к проблеме двух родов. Леос, высокомерный парень, как и Онора, не выглядел на свои годы. В отличие от других гостей, он не стеснялся давить окружающих аурой своей магии, большей, чем может себе позволить даже то'э Куидэ. Его Сайнур только показал, предупредив, что то'э Царрус крайне опасен.

Впрочем, Леоса на расстоянии сопровождала, не особо скрываясь, Эмина то'э Аллос, Глава особого рода под формальным протекторатом Владыки и единственная его представительница на Балу. Её окутывало сияние спокойствия и величия, частично заглушая ауру то'э Царрус, а тот то и дело подозрительно и неприязненно косился на то'э Аллос. С Эминой, спокойной и непосредственной женщиной, Сайнур познакомил. Правда, по нашей связи он объяснил, что связываться с ней не стоит — на счету Эмины как минимум десять стёртых с лица земли средних родов. Лично стёртых — несмотря на присутствие у Владыки сильной армии, такие просьбы — не приказы, именно просьбы — он предпочитал давать Главе Аллос, а той был интересен сам процесс борьбы в одиночку с ресурсами целого рода.

"Моё мнение — она немного... того, крышей поехала, — заметил Сайнур. — Её называют за глаза личной убийцей Владыки и просто бешеной сукой, а уж сколько проклятий направляют... Уверен, сейчас она отражает десяток-другой — или отмахивается от них, как от мух".

"Какой круг искусности?" — теперь за милой улыбкой Эмины мне мерещился хищный оскал.

"Формально — третий, реально магистры не дают ей второй. Хочешь практического сравнения — я с Силой Саат, некоторое время удержу её с Силой Аллос, а вот с поддержкой пары-тройки магистров имею шанс победить".

"Первый круг?"

"Не знаю. И надеюсь никогда не узнать".

Чем дольше длился довольно бал, тем выше росло моё напряжение. Ещё до бала меня охватило нехорошее предчувствие. Интуиция многий тысяч лет памяти, пусть и неосознанной до конца. Что-то грядёт. Хотелось, чтобы это оказалось обманом, чтобы бал прошёл познавательно и скучно, но маловероятно. Впрочем, я подготовился настолько, насколько успел, а отец предупреждён.

Но следовало сделать ещё кое-что. Я торопливо оглядел взгляд. А вот и Эвита, стоит рядом с Элтаром. Тот тоже хмур и сосредоточен — Сайнур уже передал ему о предчувствии, и обеспечивающие безопасность мероприятия маги переворачивали округу.

"Отец, результаты есть?" — вопросил я, подходя к Эвите.

"Ничего. Ты уверен? Если зря подняли СБ Латтора..."

"Понимаю. Просто будьте готовы. Предчувствие не обманывало меня не одну тысячу лет".

— Тёмной ночи, ло'э, то'э, — приветствовал я наследницу и Главу Куидэ.

— Тёмной ночи, — откликнулась Эвита — Элтар лишь кивнул, продолжив хмуро оглядывать двор, изредка задерживаясь взглядом на Оноре, танцующей на центральной площадке, или Эмине, мягкой походкой хищницы следующей за вероятной жертвой — Леосом. — Как вам бал, Андра?

— Занимательно, — нейтрально ответил я, обшаривая окружающее пространство атрибутом. Ничего подозрительного. Впрочем, я не настолько разбираюсь в иилгских чарах, чтобы говорить наверняка. — Много интересных личностей. То'э Аллос, например.

— Да уж, — Эвита поёжилась, бросив мимолётный взгляд на Эмину. — Держитесь от неё подальше.

— Разумеется, — пока подальше. Пока я не вернул атрибут, пока не вернул достаточно сил и мастерства. А потом будет уже всё равно.

— Андра, — встревоженным голосом вмешался Элтар. — Побудь рядом с Эвитой, мне надо отойти, — "присмотри за Эвитой, случилось что-то неприятное", — так я расшифровал эти слова.

— Разумеется, — повторил и шепнул девушке, — Будь наготове.

— Что-то случилось? — нахмурилась она. Точно так же, как Элтар — семейное?

— Пока нет. Но воз...

"Андра, мы заметили элементалей на востоке от Латтора. Огонь и воздух, спалили наши сенсоры, идут в атаку".

"Элтар?"

"Решил сэкономить ресурсы и атаковать Силой Рода".

"Отвлекающий манёвр..."

"Не скажется на защите бала, мы ждали чего-то такого".

— Ло'э Андра? — отвлекла Эвита от беззвучного разговора.

— Задумался, — ответил я, ещё раз пристально оглядывая двор, будто найду таким образом неведомую угрозу. Или... Что это за белый вихрь, отдающие чем-то знакомо-чужеродным в духовном плане? Маленький, на пенящейся верхушке фонтана, незаметный, не ищи я чего-то подобного специально. — Эвита, подойдите ближе.

— Андра? — по тону она поняла, что дело серьёзно. — Что случилось?

— Будь готова в любой момент поднять духовный щит и ударить вокруг ветром духа. Со всей Силы Куидэ. Безликие демоны, неверены, как я их называю. Много.

— Где? — так же тихо спросила она, сжавшись — не от страха, а как пружина, что распрямляется мощным толчком. Уроки Сайнура пошли ей впрок.

— Обрати внимание на фонтан, — хм, но моё восприятие обострено атрибутом, заметит ли? — Маленький белый вихрь на верхушке.

— Тяжело сосредоточиться, — сильнее нахмурилась Эвита.

— Что-то вроде отвода глаз, — прокомментировал я. — Это фокус, центр иллюзии. Её сделали идеальной, сосредоточили силы многих неверен, все несуразности сведя в одно места. Поработала иссис, и не одна. Иссис — это разумная неверена.

Пока объяснял вслух, в быстром темпе переговаривался с отцом. Трое сотрудников СБ в блекло-красных с фиолетовой полосой мантиях, не скрываясь, направились к фонтану. Высокородные, казалось, сами собой сбивались в группы и группки около своих Глав рода. Быстрая и секретная связь между Кристаллами главенствующих родов: Сайнур доложил Элтару, тот сообщил гостям, а те через связи принятия рода и вассалитета отдали соответствующие приказы.

СБ-шники прождали несколько секунд, пока гости не закончили перемещения. Почему не покинули двор? Иилгский менталитет: мощь трёх Глав, входящий в Высший Совет, ещё один, явно не слабее их, и, наконец, гончая Владыки. Это те, кого я знаю. Вассалы просто обязаны остаться рядом с господами, а те, в свою очередь, могущественнейшие из волшебников Лиодора и не могли уйти просто так. Ущерб чести, так его перетак! Ну и показная слабина, потеря репутации.

Впрочем, а что способно сравниться с их совокупной мощью? СБ-шники ударили духовными "копьями" в центр вихря. Подчас любую мощь крушит неожиданность и искусство. Зал в единый миг погрузился в плотный туман. А иссис, особенно если их много — очень, очень неудобные противники, готовые закружить в пучине обмана и в бездне лжи. Эвита ударила круговой духовной волной из-за наших щитов. Туман, вопреки ожиданиям не испарился, а стал плотней, словно питаясь дармовой силой. Чтобы победить иссис, на их территории — а это, безусловно, любая, где они готовились больше часа — нужно терпение, железные нервы и много здравого смысла. То, чем Главы родов в данный момент явно не отличались. Я крикнул Эвите:

— Стой спокойно, ничего не делай, не верь ничему, что видишь вокруг! Всё считай иллюзией, даже меня!

— Но как тогда...

— Могу спорить, эти высокородные не сдержатся. Надо уходить, и побыстрее!

— Куда? — её голос и образ будто отдалялись в странном тумане.

— Прочь со двора! — повеление пронзило туман, разнёсшись, со звоном натыкаясь на духовные щиты. — Уходи и не верь ничему.

Оставалось надеяться, что она послушает. Мне не до наследницы Куидэ. Что бы ни говорил Элтар, если здесь сцепятся Главы родов, приняв друг друга за неведомых врагов, Латтор не уцелеет, как и сама Эвита. А устроить совместный духовный ураган или хотя бы скоординироваться через Кристаллы... Да, я пессимист. Этого не будет.

Титаническим усилием посылаю силовой импульс в сторону Эвиты. Такой и гору прошибёт, а её должно хоть немного толкнуть со двора. Отталкиваюсь от опоры, с каждой секундой всё более зыбкой. Трава уже пропала, окружающее заволокло пеленой иллюзий. Откуда-то раздался женский крик, невдалеке блеснула оранжевая вспышка. Не знаю, реальность ли это. Сила атрибута наполняет ритуальные накопители, что вычерчены на мантии и невидимыми линиями вьются около жезла. Я лечу вперёд и вверх, к геометрическому центру иллюзии, принимая на пассивные щиты случайные чары. Кажется, началось.

Что-то грохочет неподалёку. Каменный валун распадается крошкой о ритуалы дробления и отталкивания. В этот раз я вынес часть материальной защиты наружу, чтобы ничто не загораживало обзор. Туман клубится в тридцати сантиметрах от глаз, утыкаясь в сверхплотный духовный щит. По его поверхности бегут словно бы ниточки молний, бледно-синих и голубых. Сосредоточенная духовная мощь способна проявлять себя физически. Тянет чем-то затхлым. Надеюсь, не чьё-то тело под ритуалом гниения. Флер страха и дезориентации я игнорирую. Иллюзия, тончайшая, даже не проникшая сквозь мой щит — а попросту бывшая здесь изначально. Биться с невереной на её территории — своеобразное самоубийство. Как давно они готовили это?

Кривлю губы в усмешке. Вы не ждали здесь Младшего Смотрителя, не так ли? На Старшего не тяну, на Младшего, причём неопытного, или, напротив, опытного Старшего Помощника вполне. Много ли это? Весьма. Как и ожидалось, в центре иллюзии дежурят парочка неверен. Одна — дымка в дымке, туман в тумане, легчайшее духовное мерцание. Другая — фонтан. Да-да, приняла облик фонтана, а я, оказывается, шёл по траве. Недостоверно? Но флер доверия должен был решить эту проблему. Обе неверены не стали ждать моего приближения. Пространство вокруг изогнулось, свернулось, грозя смять меня смертельным вихрем...

— Ну-ну, — вслух сказал я, совершенно блокируя органы чувств и смотря лишь атрибутом.

В тот же миг на меня поднялась сильная духовная волна. Или её иллюзия. Посылаю ей навстречу свою — ничего не теряю в этом случае. Хм. Сдавленный крик — кажется, здесь стоял безопасник Латтора, щит которого смяло. Душевный шок — меньшее, что после такого заработаешь. Его проблемы. Неверены, конечно, ускользнули, оградились пеленой иллюзий — я грубо сорвал её. Они закружили меня смерчем видений, желаний, эмоций, сбивая с толку, останавливая...

— Тебя — нет, — повеление разрушило искусную атаку. — Замри!

Одна поддалась и замерла, тем не менее, ухитрившись принять облик травинки. Искорка на конце атрибута вспыхнула — и душу неверены унесло на перерождение. Другая обратилась туманом, слилась с окружающим духовным фоном... Я ударил сферической волной духа, и её утащило куда-то в сторону. Видение твёрдой почвы под ногами растворилось — я вновь висел где-то в нескольких метрах над серединой двора. Можно начинать.

— Распрямись, покрывало огней! — воззвал я, вскидывая атрибут, посылая в заготовленный ритуал всю свою силу. Первый, нерешительный свет закружился вокруг хороводом светильников.

— Волей Творца, да сгинет ложь, — многоступенчатый ритуал медленно распрямлялся, будто тигр напрягал мышцы перед прыжком.

— Исчезни, тень, пропади, обман, — моя воля и сила атрибута щедро сливались воедино, и маленькие огоньки рванули вверх.

— Пламенным ветром, да отступит ночь! — Замершие над двором огоньки посыпались вниз, а вместе с ними в туман ударил духовный ветер. Нет, не ветер. Ураган.

— Пеплом свободы, да будет свет! — к огненному дождю прибавился дождь пепельный. Тёмно-серые хлопья впитывали туман, огненные потоки пронзили иллюзии, духовный ветер срывал скрепы мистических ритуалов, крушил тонкое искусство грубой мощью.

Грубой? О, по сравнению с их иллюзиями моя — верх грубости. Вот только сила солому ломит. Теперь я способен и на ритуальные иллюзии, только не духовной, а мистической энергией. Две иллюзии, одна из которых повышает чёткость восприятия, а другая добавляет нарочито простой пепел и огонь, буквально сорвали собой прочие, сместили, как цунами сносит реку, как половодье топит лужу. Секунда, другая — и всё было кончено. Миражи рассеялись, и передо мной предстал реальный двор Бала Середины Лета.