— Одиннадцать — тридцать три, и ближайший от нас номер — девяносто второй, — преду-предил он. — Теперь смотри внимательней.
На нужную могилу они вышли легко. Небольшой запущенный холмик почти сливался с землей, и только ржавая табличка указывала на то, что здесь покоятся человеческие ос-танки.
Рон опустил мешок на землю и принялся его развязывать, а Фолк выдернул из земли указатель. На лунный диск наползла тяжелая туча, и тьма вокруг сгустилась. Ланс отобрал у Рона факел и воткнул его сбоку в землю.
— У нас не слишком много времени. Начинайте, — приказал он.
— Сделаем, Ваша Светлость, не впервой, — осклабился Фолк.
Совсем рядом, где-то у одной из ближайших могил взвыл пес. Солдаты вздрогнули от бьющего по нервам воя, Фолк выпустил из рук лопату и, выругавшись, запустил крупный ком земли, ориентируясь по звуку. Вой перешел в короткий визг, после чего они услышали удаляющийся треск кустов.
— Отличный бросок, — похвалил Рон.
— Время, парни, время, — подстегнул Ланс и уселся на ближайший холмик.
... Извлеченный из могилы, наспех сколоченный из плохо подогнанных досок гроб ле-жал перед ними на земле.
— Открой, — коротко приказал Ланс Фолку.
Тот вогнал лопату под крышку и, не особо налегая, нажал. С треском, крышка вместе с куском вырванной из гроба трухлявой древесины, сползла в сторону. В ноздри ударил сильный запах разложения.
Прежде чем захоронить, с трупа сняли всю добротную, хотя и значительно повреж-денную одежду и обрядили его в рваные обноски. От красивых восточных черт лица ниче-го не осталось; череп был наполовину оголен, другую половину покрывали тысячи мелких слизняков. Они же покрывали босые ноги и открытые кисти рук.
— Убери с груди это тряпье, — приказал Ланселот.
Просунув за воротник острие мотыги, Фолк резко дернул вниз. Тело на мгновение привстало и с глухим звуком опрокинулось назад. Откуда-то из-под него выскользнула небольшая тень и, перемахнув через стенку гроба, юркнула в кусты.
— Крысы, — прошептал Фолк. — Бедный парень. Не хотелось бы оказаться на его месте, а, Рон?
В ответ тот лишь мрачно сверкнул на него глазами.
Ткань разорвалась легко, обнажив довольно сносно сохранившиеся под ней грудь и торс. Страшный рубленый разрез зашили кривым широким швом, из которого торчали черные лохмотья кожи и мяса. А правая часть груди была настолько обезображена, что обнаружить на ней следы татуировки было невозможно. Ланс поднес факел поближе и по-нял, что сделано это специально. Кто-то побывал здесь намного раньше его — раскапывая могилу солдаты ничего не заметили.
— Опоздали, — вслух заметил принц. — Что ж, зарывайте.
Фолк, поддев носком крышку, вернул ее на место и затем пинком ноги столкнул гроб обратно в могилу. Тот упал днищем вверх.
— Не знаю, кем этот парень был, но воняет от него гадостно, — заметил Рон, бросая в яму первую лопату земли.
Пока солдаты забрасывали могилу, Ланс усиленно размышлял. Досада от того, что его снова опередили улетучилась. То, как топорно кто-то все здесь проделал, не хуже любых прямых доказательств указывало на связь погребенного человека с Дже-ту. Непонятно бы-ло одно: почему этот, по-видимому, нанятый герцогом, убийца, там, в Храме, метнул нож в Виктора? Верить в то, что дядя хотел убить собственного сына, Лансу не хотелось и, в конце концов, он решил пока отложить разгадку этой тайны. В целом же, картина начала проясняться и ему не терпелось обговорить все с Винсентом. Но они управились довольно быстро, и оставалось время для нанесения еще одного визита. После недолгой внутренней борьбы, Ланс принял решение.
-Быстрее, парни, — поторопил он солдат, расхаживая взад-вперед от возбуждения, — у нас с вами есть еще одно небольшое дельце.
Лопаты замелькали быстрей.
Еще через полчаса черная карета въехала в Нижний город. У одного из крайних домов, прислонившись к стене, за её приближением наблюдал человек. Поравнявшись с ним, ка-рета остановилась, и на брусчатку выпрыгнули трое закутанных в черные плащи мужчин. Двое из них отошли в сторону, в то время как третий и ожидавший человек обменялись короткими фразами. Из рук в руки перешли деньги, и вскоре троица растворилась в город-ских переулках, а карета, управляемая новым возницей, отправилась в противоположную сторону.
Они прошли несколько кварталов, прежде чем Ланс встревожился. Понять причину тревоги не составило труда — за ними кто-то наблюдал.
— Что это за человек, у которого вы взяли карету? — негромко поинтересовался он у Рона.
— Его зовут Бене. Брат Бене, что-то вроде короля в этих кварталах. — ответил солдат.
— Ему можно доверять?
Оба солдата одновременно улыбнулись.
— В этих местах никому нельзя доверять, Ваша Светлость, — ответил Рон,— но мы не-редко пользовались его услугами и неплохо платили. С его стороны было бы неразумно терять таких клиентов.
— Что ж, — философски заметил Ланс, — значит, за нами следят не его бандиты ... Не дергайтесь, — быстро добавил он, заметив обеспокоенность спутников. — Они могут напасть на нас? Сколько у него всего людей?
Голос ответившего Рона был ровным и спокойным:
— У него в банде около трех десятков подонков. В основном приблудный сброд. Нам нечего опасаться, Ваша Светлость.
— Значит, ты думаешь, они могут напасть.
— Наверное, раз следят, — солдат пожал плечами. — Нас всего трое, поэтому их будет не больше десятка. Люди в этом районе беспрекословно подчиняются Бене, он привык к это-му и вряд ли рассчитывает на серьезное сопротивление.
Ланс уже собрался было вызвать Древо, как вынужден был отказаться от этой затеи. Он вдруг почувствовал неодолимое желание схватиться с кем-нибудь, желательно даже одновременно с несколькими противниками. Пустынные ли улочки, ночь и верные спут-ники спровоцировали его, либо бесконечные загадки, свалившиеся на его голову в послед-нее время и превратившие его жизнь в однообразное, заполненное борьбой за жизнь, су-ществование, он не мог сказать. Зато сейчас он почти желал, чтоб крадущиеся позади не-известные напали. Чувство опасности пьянило, в отличие от беспросветных тревог по-следнего времени. Он мгновенно сосредоточился, ладонь его рефлекторно дернулась и в тот же миг ощутила ребристую рукоять Тераль — Клинка Гнева.
Секрет этого фокуса, являющегося величайшей тайной их семьи, он, как и его братья и сестры постиг в день совершеннолетия. Он не понимал природы Тераль, но чувствовал в клинке силу, родственную силе Древа, хоть и лишенную могущества и изощренности по-следней. Это знание он мог передать своему наследнику, как могли это сделать и осталь-ные обладатели Клинков в их семье, но не мог объяснить его или передать кому-либо дру-гому, в ком не течет кровь его отца, его деда, и многих поколений предков, вплоть до ос-новоположника Династии, легендарного воинственного короля Зора.
На ощупь Тераль, казалось, был выполнен из металла, но мог менять форму по жела-нию своего обладателя. Согласно семейным преданиям, Клинок может существовать лишь до тех пор, пока жив носящий его. И еще не было случая, чтоб был поврежден Истинный Клинок. Люди рождались и умирали, сменялись поколения, и вместе с ними приходили и уходили Клинки. Откуда приходили и куда уходили, никто не знал. Каждый раз, ухватив эту рукоять, Ланс чувствовал, как его ладонь полностью сливается с оружием и последнее становится продолжением его самого, а частичка его души вселяется в Тераль. И наоборот, токи энергии, то слабые, то заставляющие вздрагивать все тело подсказывали, что этот процесс взаимный. Ланс был исключительно сильным фехтовальщиком, владел самым разнообразным оружием, возможно, он был одним из лучших мастеров клинка в мире, и все же, некоторые вещи он мог делать только с Тераль в руке.
Тераль — смертоносная и богоподобная; Тераль — Клинок Гнева. Он не знал, почему отец так назвал его клинок, но знал, что судьба любого обладателя подобного меча тесно и необъяснимо переплетена с оружием, и это взаимное влияние неодолимо и накладывает на владельца отпечаток на всю жизнь. Принц не считал себя человеком, склонным к самосо-зерцанию, и не часто, как ему казалось, задумывался над этим, но эта неизведанная сторо-на его сущности интриговала, манила, пугала.
Ланс рассмеялся, и спутники удивленно посмотрели на него.
— Говоришь, их не более десятка? — весело спросил он. — И когда это может произойти?
Солдаты заворожено смотрели на невесть откуда появившееся в его руке оружие, и ответ прозвучал лишь после значительней паузы.
— Наверное, уже скоро, — предположил Фолк, — если это имеет какое-то значение для Вашей Светлости.
В голосе солдата звучали почтение и легкий испуг. Помолчав немного, Фолк добавил:
— Если они нападут, я бы просил Вашего разрешения поговорить с крысой Бене, преж-де чем прирежу его.
— Делай с ним что хочешь.
В полном молчании, они прошли несколько улочек, и вскоре до Ланса донесся шум моря. Он свернул направо и повел спутников вдоль набережной. Теперь плеск волн и кри-ки чаек стали их постоянными спутниками. Зарево со стороны порта слегка осветило небо. В одном месте дома, точнее лачуги, теснившиеся справа от них плотными рядами, рассту-пились, и они увидели море и растянувшуюся вдоль побережья часть порта. Порт был за-лит желто-красным светом многочисленных костров. Сотни красных и зеленых огней на бортах судов делали картину еще более красочной. Корабли стояли плотными шеренгами вдоль причалов, вознося в ночное небо густые переплетения мачт. До них доносились не-ясные крики людей. Пустырь между домами закончился, и серый ряд трущоб скрыл ноч-ное видение. Ланс свернул к центру города. Боковым зрением он уловил несколько про-мелькнувших позади теней.
Преследователи держались всего в нескольких десятках метров позади них, и принцу подумалось, что прозвище крысы как нельзя лучше подходит им. Руки Фолка и Рона лежа-ли на рукоятях мечей — в ситуации солдаты ориентировались не хуже принца.
Впереди мелькнули еще несколько темных фигур, и Ланс остановился.
— Ну, наконец-то они решились, — заметил он и иронично отсалютовал клинком. — Что ж, посмотрим, насколько они страшны!
Принц отошел к ближайшему дому, оставив его за спиной, как прикрытие, а солдаты, спина к спине, замерли посреди улочки. И в этот момент, поняв, что засада обнаружена, их преследователи напали.
Как и предсказывал Рон, их оказалось всего десятеро. Десять ожесточенных, воору-женных разнообразно, но весьма солидно, оборванцев быстро одолели часть улицы, отде-лявшую их от мнимых жертв, и беззвучно напали. Они явно не собирались вступать ни в какие переговоры, они привыкли только убивать, оставляя после себя ограбленные, разде-тые донага мёртвые тела. В спящем переулке зазвенела сталь, хрипло закричал первый за-резанный.
— Бене возьмите живым! — крикнул Ланс и убил второго бандита.
Эти люди, как оказалось, кроме непохвального энтузиазма не отличались ни дисцип-линой, ни особыми навыками владения оружием. Навалившись скопом, они скорее меша-ли друг другу, чем помогали, и из четверки напавших на него, Ланс без труда, уложил не-сколькими, не особо быстрыми, выпадами троих. Последний бандит, ослепленный яро-стью и не заметивший гибели товарищей, продолжал наскакивать на принца, со свистом размахивая здоровенной саблей и громко пыхтя. Уворачиваясь и отбивая нечастые точные удары, Ланс осмотрелся.
Из шестерки бандитов, напавшей на солдат, на ногах осталось только двое. Наемники отступили друг от друга и, вяло фехтуя, теснили своих врагов. Улучшив момент, Фолк от-бил очередной неумелый удар и наполовину всадил в живот своего врага меч. Ланс отме-тил на его лице легкое удивление происходящему. Почти одновременно с товарищем убил своего противника и Рон.
Последнего бандита Ланс решил взять живьем, и отбив очередной удар, коротко ткнул клинком в его сторону в надежде, что тот начнет пятиться. Он проделал все, как ему пока-залось, достаточно медленно, но и этого хватило, чтоб достать врага. Тот не сумел откло-ниться, и меч вошел в горло.
Бандит всхлипнул, глаза его выкатились. По камням мостовой запрыгала оброненная сабля. Принц обескуражено, уставился на свой меч.
— Будь я проклят, если понимаю на что эти парни рассчитывали, — подходя, выругался Рон. — С Вами все в порядке, Ваша Светлость?
— Конечно, у меня все в порядке, — раздраженно отозвался Ланс. — Вы всех убили?
Рон и подошедший Фолк беспокойно заерзали.
— Вы ведь приказали оставить в живых только Бене.
Ланс с досадой вспомнил, что совсем упустил это из вида. Он кивнул на лежащие трупы:
— Посмотрите, он есть среди них?
Фолк отошел и, присев на корточки, осмотрел тела.
— Его нет здесь, — сообщил он облегченно.
— Когда вы собирались навестить его? — спросил Ланс.
— Как только освободимся, Ваша Светлость. Чего тянуть-то? — рассудительно ответил солдат.
— Я хочу знать, зачем он это сделал.
— Будет исполнено, Ваша Светлость.
Принц озабоченно оглядел небо на востоке.
— Вот и хорошо, будем считать это небольшим недоразумением. А теперь поспешим.
... Он остановился перед темным особняком и повернулся к спутникам:
— Вы знаете, что это за место? — спросил он солдат.
— "Три дрозда", кто ж его не знает, — ухмыльнулся Рон.
— И знакомы с хозяином?
— Со старым Ларсеном? — переспросил солдат. — Знакомы, Ваша Светлость, еще как знакомы.
Он неприятно осклабился.
— Это плохо, — заключил принц. — Я не хочу, чтоб он вас узнал. Закройте лица и держи-тесь позади. И будьте готовы ко всему.
В дом они проникли через расположенное на уровне земли, выходящее на грязные за-дворки, подвальное оконце. Они поднялись на второй этаж и прошли по коридору мимо неиспользуемых задних комнат. В этот предрассветный час в заведении стояла полная ти-шина, посетители и ночная смена разошлись по домам и только несколько сонных охран-ников и моющих полы старух встретились им на пути. Но к кабинету хозяина они добра-лись незамеченными.
Ланс толкнул дверь и вместе со спутниками быстро вошел внутрь. Хозяин оказался на месте. Он сидел за большим письменным столом и при свечах изучал какие-то бумаги. Окна кабинета были наглухо зашторены. Он резко поднял голову:
— Какого ... — и осекся.
Рон и Фолк замерли у входа, а Ланс подошел к столу.
— Доброе утро, Ларсен. — поздоровался принц.
Тот встал и поклонился.
— Доброе утро, Ваша Светлость. Простите, не ожидал Вашего появления.
Ланс успокаивающе кивнул и сел.
— У меня есть к вам несколько вопросов.... Да вы садитесь.
Хозяин кабинета молча повиновался.
— Рад служить Его Светлости.
— Тогда наша беседа не займет много времени.
Хозяин промолчал, настороженно ожидая.
— Если вы помните, как-то весной, я и принц Винсент посетили вас.
Ларсен кивнул.
— Позже к нам присоединился виконт Морант.
Ланс сделал паузу и вынудил хозяина еще раз кивнуть.
— Это было в ту ночь, когда убили генерала Туура. — как ни в чем ни бывало, продол-жил принц, и получил в ответ очередной кивок.
