Жар-птица

Забытый жертвенный нож лежал у их ложа.

16 марта 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

"Пардус" остался примерно в пятистах тысячах километров позади "Бонавентуры", тяжелый кланерский шаттл был втрое больше ее корабля и у него намного большее вооружение и более мощные щиты. Все-таки это штурмовой челнок, специализированный для подавления обороны наземных баз и контроля орбиты населенных планет. Однако "Бонавентура" определенно быстрее и маневреннее, чем Хелена и собиралась воспользоваться. Но пока дожидалась нужного момента для начала атаки. Этот тренировочный бой она затеяла в ответ на утверждение Германа, что мол у ее маленького кораблика нет никаких шансов в поединке против штурмовых кораблей кошачьих кланов. Сейчас виртуальным "Пардусом" управлял ИскИн с шаттла "Тайфун", и трое бывших вепрей Герман, Оттар и Юстин. В ее команде кроме ИскИна "Бонавентуры" присутствовали Лейси и Настя. Хелена знала, что к сегодняшнему дню у Сонгаи уже находятся три "Пардуса", челнока почти равных по размеру "Тайфуну", но без огромных ангаров для боевых модулей. Вместо ангаров на таких штурмовых челноках размещались дополнительные системы вооружения и защиты.

Мощные щиты "Пардуса" до сих пор не поддавались огню бластеров "Бонавентуры", плазменные торпеды также не решали проблему, вот если бы на ее корабле было на два торпедных аппарата больше. Что до гравитационной пушки, то ее импульс действовал лишь против корабля находящегося в коконе гиперполя, а на вражеском челноке вообще не стояло гипердвигателя. Оставались двухтонные ракеты "космос-космос", но они считались оружием пригодным только для атаки плохо защищенных стационарных объектов, которые не имели возможности маневрировать. Кроме того, современное энергетическое оружие прекрасно работало в режиме ПРО против ракет такого крупного размера, а силовой щит любого боевого корабля или станции всегда можно перевести в разряжающий режим мгновенно уничтожающий материальные объекты. На космических кораблях он был тем более актуален, что в космосе встречались метеориты. Все это обычно сводило эффективность ракет "космос-космос" к минимуму, а если вспомнить что разряжающее поле не препятствует действию своего энергетического оружия, становилось очевидно почему сморане и силиане вообще не применяли ракеты в космосе. Однако сейчас Хелена собиралась именно на ракеты делать основную ставку. И заодно проверить насколько эффективно она сможет обратить против бывшего кланера пресловутый человеческий фактор.

И вот вражеский челнок наконец-то оказался именно в той позиции как ей требовалось, большинство его энергетического вооружения не могло быть немедленно задействовано в режиме ПРО. Хелена сразу же приказала начать ракетную атаку. ИскИн "Бонавентуры" выполнил приказ, в течение одной секунды выпустив в цель все имевшиеся на борту ракеты, первыми летели пять ракет с особой начинкой, сначала три, затем две, пятнадцать оставшихся пошли относительно тесной кучкой. Сделав залп "Бонавентура" резко отвернула в сторону, Хелена не хотела, чтобы Герман счел ее атаку прелюдией еще и к залпу торпед. Фактически она давала ему возможность без проблем разобраться с ее ракетами. И противник немедленно воспользовался этой "ошибкой" переведя силовой щит своего шаттла в разряжающий режим, что для ее замысла и требовалось. Лазерные пушки открыли из-за щита огонь по ее ракетам скорее потому что имели такую возможность. Герман и помогавший ему ИскИн наверняка не сомневались, что и разряжающего поля будет достаточно.

Лазеры смогли сбить три ракеты, но лишь одну из трех первых. Так что и эта не предусмотренная случайность не смогла помешать ее замыслу. Двух оставшихся было более чем достаточно. Не долетев каких-то сотни метров до разряжающего поля эти две ракеты сработали. Но вместо обычного заряда антивещества в этих пташках было устройство испускающее импульс безвредный для вражеского корабля, но разрушающий структуру силового поля. Технология чем-то похожая на ту что применяли валусиане на своих новых брандерах. На двухтонной ракете стояли разрядники способные снести силовой щит мощностью до шестисот единиц. Щит "Пардуса" все равно мощнее, но и разряжающее поле проще поддавалось подобному импульсу. А еще и поле противника оказалось несколько слабее максимума, так что в итоге структура щита рухнула сразу же. Как и надеялась Хелена. Две следующих ракеты взорвались уже у самого корабля, на них стоял другой тип разрядников с направленной электромагнитной волной на несколько секунд выводящие из строя электронные приборы и сканеры. Это дало возможность оставшимся тринадцати ракетам с зарядом антивещества беспрепятственно преодолеть всю ПРО противника и точно выйти на цель. Попадания даже пары таких ракет было вполне достаточно, чтоб нанести челноку критические повреждения, попадание сразу тринадцати развалило вражеский корабль на четыре крупных и бесчисленное количество мелких обломков.

Что и требовалось доказать, удовлетворенно подумала Хелена. После чего сняла шлем создающий виртуальную реальность.

— Что это были за три первых пташки? — немедленно задал ожидаемый ею вопрос Герман. — Разве мы не договаривались применять лишь то оружие, что имеется у нас в наличие в данный момент?

Хелена вместо ответа мило улыбнулась и довольно произнесла:

— Вот видишь, это о чем ты забыл — человеческий фактор!

— Эти ракеты у нас в наличие есть, — пояснила Герману бессмертная. — Вот список боеприпасов, которым торгует клан Глей. Обрати внимание на пункт четыреста двенадцать. Двухтонная импульсная ракета с разрядником типа "Эс-3". Можешь почитать ее описание. Кстати мы приобрели для кораблей-щитов восемь ракет этого типа.

Лицо Германа выражало обуявшее его недоверие, но он взял из рук Насти планшет и стал читать информацию о незнакомом ему оружии.

— Никогда не слышал ни о чем подобном! — наконец произнес он. — Можно узнать, откуда об этих штуках узнали вы?

— Вообще-то именно я сконструировала эти штуки, — потупив глаза, призналась Настя. — Лет семь назад. А Леночка изобрела разрядник разрушающий структуру поля.

— Да? — повернулся к ней Герман.

— На самом деле я ничего не изобретала, — ответила ему Хелена. — Примерно в то время я вычитала об подобных устройствах в силианских архивах, их применяла одна враждебная Силианской Республике цивилизация примерно сорок тысяч лет назад. Правда их устройства были очень больших размеров, из-за того что тогда еще не было современных компактных источников энергии. Я заинтересовалась этой технологией и немного ее модернизировала. В начале я экспериментировала с машинкой проникавшей сквозь поле и импульсной гранатой, но клан Глей развил мои идеи.

— Однако эти ракеты практически никто не покупал, — заметила Настя. — Бенедикт хотел их опробовать на Араксе, но в силу ряда причин так и не сделал этого.

— А тот мой разрядник с двойным ударом? — вдруг вспомнила еще одну свою идею семилетней давности Хелена.

— Он так и остался лишь проектом, сморане не дали мне возможности закончить наброски, — печально вздохнула Настя.

— Может, попробуем закончить их сейчас?

— Что это за новая идея? — подозрительно глядя на девушек, спросил Герман.

— Понимаешь, Леночка еще тогда предлагала совместить в одном изделии разрядник, разрушающий структуру поля и затем через долю секунды создающий мощную электромагнитную волну.

— Ты сможешь сделать это с нашими восемью ракетами? — осторожно спросила Хелена.

— Наверно, но может лучше собрать новые в моей мастерской?

— Нет. Я не хочу, чтобы была лишняя информация о каких-то особых новинках, если покупка этих восьми ракет прошла незамеченной для Германа, то и разведка Ягуаров вряд ли обратила на нее внимание. Маскировка прежде всего!

Герман внимательно посмотрел на нее.

— Ты права второй раз ты меня врасплох этими пташками не поймаешь.

19 марта 2233 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

Новое послание от Чезаре заставило ее ускорить время возвращения, еще не все ее замыслы были реализованы, хотелось все лично проверить самой. Но враг ждать не будет, пора было возвращаться, наступала весна. Как странно сезоны на далекой Земле никак не должны влиять на ведение войны в космосе, и все же влияют. Планы консула МакКинли выстроены по календарю ее родной планеты, начало нового календарного года и выпуск новых курсантов академии. Традиция начинать новую кампанию в июне для марсиан почти что-то святое. Да и "Жар-птица" снова вернулась в Пограничные Территории. Утром Хелена сообщила Фрэнку, что ее соединение возвращается домой этим рейсом.

Идя по еще заполненной народом базе Вервольфов, она уже представляла ее вновь пустующей. Ее люди еще до официального объявления понимали, что возвращение домой близко. Те что прилетели с Венетии уже предвкушали радость встречи с родными, наемники Пограничных Территорий и бывшие кланеры все чаще расспрашивали сфероидов о мире, что станет их новым домом. Хелена заметила троих вепрей окруживших Диего Корадо. Вел разговор Герман, Юстин и Борот лишь изредка вставляли свои вопросы. Она задумалась о странной тяге испытываемой друг к другу Германом и Диего. Между бывшими противниками, которых ранее разделял призрак смерти, теперь наблюдалась странная особая связь, почти дружба. Хелена услышала пару фраз и удивилась еще больше. Германа интересовало политическое устройство на Венетии в частности и во Внутренней Сфере вообще. Это было необычно, наемники в первую очередь расспрашивали об условиях жизни в колонии. И налогах. Подоходные налоги вообще были больным местом для пограничников. Здесь в скоплении в царстве анархии и враждующих корпораций налоги были забытой фикцией. Силиане о налогах не имели ни малейшего представления, скорее наоборот. А централизованное правительство существовало на одной только Габе, но и там никто не решился вспомнить о налогах с частных лиц, государство лишь собирало полудобровольный налог с корпораций.

А вот во всех колониях Внутренней Сфере налоги с граждан изымались, не такие высокие, как на Земле, но что есть, то есть. И наемники совсем не испытывали желание отдавать часть своих кровных правительству какой-то колонии. На непонятные им нужды. Но все же большинство сочли подобное неизбежным злом. Хелена пожимала плечами, в отличие от корпораций, государства существуют ради благополучия всех его граждан. Вот только на Планете Мечты отдельные кланы хоть и представляют собой аналог государства, но существуют во имя несколько иных целей. Милитаризированное до предела сообщество на родине Кланов жило ради прославления чести каждого из кланов. Все члены касты воинов жили ради этого, другие касты... по рассказам бывших вепрей выходило, что они должны во всем подчиняться воинам и скорее выживали. Так что мысль о том, что государство может существовать ради чего-то кроме чести и славы клана, все еще не могла окончательно утвердиться в головах вепрей.

— Командир, — Хелена повернулась к Йожи Курушу, тот стоял около дверей ее кабинета с планшетом в руке. — Я нашел еще один контракт для соединения из трех звеньев.

— Спасибо Йожи, но этот контракт мы выполнить не сможем. Завтра мы покидаем Пограничные Территории и возвращаемся домой.

— Вы получили какие-то новые сведения от наших союзников?

— Да. Чезаре сообщил, что генерал Аския Мтетва вчера вылетел принять командование гарнизоном Сонгаи. А значит и мне пора возвращаться.

— Сообщить всем членам отряда?

— Да. Прервите контракт с теми, кто отказывается лететь во Внутреннюю Сферу и подготовьте все к завтрашней погрузке на прыгун "Жар-птица".

— Можете на меня положиться командир.

Хелена улыбнувшись, кивнула своему верному помощнику. Он ушел, аккуратно прикрыв дверь. Она задумалась о том, что необходимо доделать за оставшиеся часы и заодно ближайшие планы по возвращению. Как сообщил отец компания "Рейн-Металл" уже активно работает над проектом, он позволит еще немного выиграть время. Однако возможно стоит несколько изменить первоначальную идею. Надо посоветоваться со Станиславом Желязновым сразу по прибытию. И поговорить с отцом, нужны еще триста миллионов на закупку восьми "Гарпий" у клана Глей. И неплохо бы посмотреть чего добилась Чарли, препарируя каждое небесное тело в системе Сонгаи. И посмотреть получившиеся у Насти прототипы новых кораблей. И проверить, как идут работы у корпорации "Карфакс", и можно ли их ускорить хотя бы на неделю. Короче у нее вновь не будет ни минуты свободного времени.

25 марта 2233 года. Планета Венетия, Внутренняя Сфера.

— Демократическое устройство! — с чувством глубокого отвращения произнес Герман. Старшие офицеры ее соединения находились в новом кабинете Хелены. Когда-то он был кабинетом командира 28-ой линейной бригады. — То есть теперь нам надо получать какое-то там разрешение у вашего этого собрания?

— Планетарного Совета, — поправил вепря Эмиль Шломо.

— Не важно. И пока эти дилетанты ничего не смыслящие в военном деле...

— Кое-кто из них был в прошлом офицером Земной Федерации, — спокойно уточнила Хелена. Герман едва заметил ее слова, так велик был его гнев.

— ... будут обсуждать, как нам лучше сражаться?! Какой стратегии придерживаться, и какие потери среди нас считать оправданными?! А за это время пустой болтовни наши планы станут известны не только разведке ягуаров, но и всей галактике!

— Все не так плохо, — осторожно возразила Хелена. И искоса бросила взгляд на Эмиля и Йожи. Эти двое отнеслись к новой проблеме терпимей, вероятно как и Хелена, заранее догадывались о ней. И имели ранее дело с демократическим устройством колоний. — Во первых мне совершенно не обязательно раскрывать Планетарному Совету свои планы...

— Хотя бы потому что узнав о них, наши парламентарии придут в ужас, — в полголоса добавил от себя Эмиль.

— ... достаточно указать на необходимость очень осторожной разведки, — стараясь не смотреть на Эмиля, закатившего глаза, и как ни в чем не бывало, продолжила Хелена. — А полной информацией о наших планах будет владеть очень узкий круг лиц. Мой отец, Станислав Желязнов и еще несколько высших офицеров из руководства наших вооруженных сил.

— Принцип дымовой завесы, — Пояснил для Германа Эмиль. — Прочим рассказываешь удобные для их слуха сказки. И выпрашиваешь согласие на, скажем, невинные учения за пределами звездной системы.

— Не понимаю! Ты создала это соединение, практически вопреки их воле, с минимальным финансированием с их стороны, а теперь должна как-то там изощряться. И это ради действий необходимых чтобы спасти их же!

— Операция кажется рискованной даже мне, — заметил Эмиль. — Опять.

— Герман, подумай вот о чем: в твоей горячо любимой до предела жесткой кланерской системе, подобные действия с моей стороны были бы вообще невозможны!

— Ерунда! Любой младший командир в Кланах может обратиться к ханам или к Хранителю Закона или к старейшинам клана. И если идея действительно дельная и способная принести славу клану ему выделят и средства и людей, — возразил Герман.