— Ты имеешь в виду Канамбера?
— Не только. После твоего запрета на изготовление хармина врагов у тебя прибавилось. И заметно.
— Мне это тоже заметно, — усмехнулся Эрлин. — Но я верю, что друзей и сторонников у меня всё-таки больше. Канамбер меня давно уже тревожит. Он явно что-то замышляет. Амнита его терпеть не может, а она редко ошибается в людях. К тому же, она давно его знает.
— Она также знает, что Канамбер давно уже по ней сохнет. Согласись она на связь с этим человеком, тебе было бы легче им управлять. По крайней мере, ты бы больше о нём знал...
— Я не могу требовать от своих друзей подобных жертв, — нахмурился Эрлин. — Канамбер ей противен.
— Ей противны все мужчины...
— Это её дело, Айнагур. И довольно об этом. Канамбера раздражает не столько запрет на изготовление хармина — его личных запасов, думаю, хватит надолго, сколько мой дайвер. Потому-то я и разместил на Агерланде целый отряд. А за Канамбером следят. Уже полгода.
— И что?
— Пока ничего. Похоже, он почуял слежку. Ни одного лишнего шага, ни одного лишнего слова. Прослушиваются даже его разговоры по лонгатору. И здесь, и в Хортанге, и в Сахуне.
— Повелитель, ты уверен, что все лонгаторы у тебя под контролем?
— Конечно. Их ведь немного. Я схему проводов наизусть знаю. Канамбер — тонкая штучка. Я уверен, он что-то заподозрил и теперь затаился. Ладно... Следить за ним всё равно не перестанут. Меня сейчас куда больше волнует мой дайвер.
— Я слышал, ты уже летаешь...
— Да, мы проводим испытания.
— Я ведь шёл сюда, чтобы поздравить тебя, мой повелитель...
— Поздравлять ещё рано.
— А я верю, что у тебя всё получится. У тебя же всегда всё получалось, Эрлин. Ты так мечтал летать, а теперь... Мне кажется, эти полёты не доставляют тебе удовольствия...
— Тебе это действительно кажется, Айнагур. Я просто очень устал.
— Не буду тебя больше утомлять, — абеллург слегка поклонился и повернулся, чтобы уйти.
— Подожди, Айнагур, — остановил его Эрлин. — Я хотел спросить... Ты тут кое-что не договорил. Ты сказал, в Валлондоле белых вунхов не держал никто, кроме... Кроме кого, Айнагур?
— Кроме служителей Арны.
— Тот, чей вунх тебя напугал, тоже был служителем Арны?
— Пожалуй, да.
— Пожалуй? Так нет или да?
— Вообще-то он не служил в храме Арны. Он был младшим сыном правителя. Но однажды он узнал, что богиня отметила его...
— Богиня? Ты сказал — богиня! Значит, ты всё-таки считаешь её богиней.
— Когда-то считал, мой повелитель. Ведь я родился и вырос в Валлондоле.
— А как звали этого человека? Случайно не Ральд?
— Почему ты так решил?
Айнагур был явно растерян, хоть и старался это скрыть.
— Я ничего не решил, я просто спрашиваю, — пожал плечами Эрлин. — А ты почему-то отвечаешь вопросом на вопрос. Впрочем, если не хочешь отвечать, я не настаиваю. Ты предпочитаешь не вспоминать о том, что тебя напугало или причинило тебе боль, и это твоё право. Пожалуйста, не думай, что Гинта подарила мне Рона назло тебе. Она понятия не имеет о твоих страхах.
— По-моему, эта девчонка способна пронюхать всё, что угодно, и ни перед чем не остановится...
— Перестань, Айнагур, — поморщился Эрлин. — Ты прекрасно знаешь, Гинта не из тех, для кого все средства хороши. В отличие от моих абеллургов.
— Ты по ней скучаешь?
— Не буду скрывать. А ты можешь не скрывать своей радости по поводу её отсутствия. От чего я больше всего устаю, так это от лицемерия окружающих.
— Господин мой Эрлин, можешь мне не верить, но её отсутствие меня не радует. За последние полгода ты разучился улыбаться. Эта маленькая колдунья околдовала тебя? Или... Эрлин, почему ты не хочешь признаться, что тебя опять мучают сны? Ты от всех отгородился... Я так хочу тебе помочь. Какой бы я ни был, для тебя я готов на всё.
— Айнагур, это ужасно — когда человек готов на всё. Есть граница, которую нельзя переступать... Хотя говорить это тебе уже поздно.
Абеллург молча опустил глаза. Его тёмное лицо застыло. Он опять надел маску, пытаясь скрыть боль, которая сквозила в каждом его жесте, слове, а сейчас в его молчании. Эрлину вдруг показалось, что этот человек весь, целиком, состоит из боли, и он почувствовал невольную жалость.
"Наверное, мне и правда не хватает твёрдости, — подумал он. — И вряд ли я способен добить поверженного врага".
— Айнагур, — мягко сказал Эрлин. — Я не позволю никаким призракам взять надо мной верх. Ни призракам, ни людям. Я знаю, что всегда могу рассчитывать на твою помощь. Я ценю твою преданность, но пока у тебя нет причин за меня беспокоиться. Спокойной ночи, мой друг.
Айнагур ушёл, а Эрлин растянулся на ковре, сунув под голову одну из плотных расшитых узорами подушек, которые были разбросаны по всей спальне. Рон пристроился рядом. Мягкое прикосновение его шерсти вызывало у Эрлина странное ощущение. Гинта говорила: "Постоянное присутствие рядом какого-нибудь зверя помогает человеку познать самого себя".
Она подарила ему Рона почти семь тигмов назад. Кто-то из её приятелей мангартов, работавших в городской лечебнице, ездил по делам в Ингамарну и по её просьбе привёз в Эриндорн маленького белого вунха. "Это детёныш последней вязки моего Улли и Винги — любимицы Зимира, — сказала Гинта. — Она тоже совершенно белая, и всё равно в каждом помёте обязательно бывают серые и пятнистые. Такие вот, без единой отметины, — редкость".
Глядя на Рона, Эрлин думал о том, что, возможно, когда-то у него уже был такой вот ручной белый вунх, но эта мысль не причиняла ему беспокойства. Присутствие Рона всё чаще и чаще напоминало ему о другом звере, который явно сыграл куда более значительную роль в его судьбе. О том, который ему часто снился...
Первые два-три года после Возвращения Эрлин имел обыкновение рассказывать свои сны Айнагуру.
— Где мой харгал? — спрашивал он иногда по утрам. — Я же помню, что он у меня был. Сегодня он опять мне снился.
— Мало ли что может присниться, повелитель, — неизменно отвечал абеллург. — Насмотрелся на харгалов в зверинце, вот они тебе и снятся.
— Я смотрю там и на других зверей, но я точно знаю, что с ними я никогда не играл.
— Просто харгалы тебе очень нравятся.
Такие объяснения поначалу устраивали Эрлина. Харгалы ему действительно очень нравились. Даже больше, чем белоснежные скакуны из Хортанги. Ещё три года назад он любил верховые прогулки с Айнагуром, во время которых абеллург рассказывал ему много интересного.
— Откуда ты столько знаешь? — удивлялся Эрлин. — Я бог, а ничего не знаю, зато ты и Амнита — просто ходячие книги...
— Большие знания дают мудрость, а она — вечная спутница печали. Тебе ни к чему знать слишком много, солнечное дитя. Никакие печали не должны омрачать твой ясный лик. Ты вечно юный бог, который живёт в радости и дарит эту радость своим подданным. Поэтому каждый раз ты возвращаешься в этот мир наивным ребёнком. И я учу тебя, рассказываю о мире, даю тебе знания, которые тебе интересны...
— А потом я их забываю?
— Да. После Ухода — своей временной смерти, ты снова возвращаешься ребёнком, которому всё интересно, и я снова тебя учу. Я всегда рядом с тобой. В этом и есть моё предназначение.
— И это всегда повторяется? Всегда одно и то же?
— Нет, это повторяется, но по-разному. Каждый раз ты немного не такой, как в предыдущем цикле. Ты не перестаёшь удивлять меня. Каждый раз ты и прежний, и в то же время другой.
— И тебе это не надоело?
— Пресветлый, для меня общение с тобой — наивысшее наслаждение.
— Мне с тобой тоже интересно, — поспешно говорил Эрлин.
Его с самого начала пугала та страстная привязанность, которую питал к нему его первый слуга. Эрлин чувствовал, что не надо подпускать его слишком близко. Он чувствовал это даже тогда, когда ещё не понимал, что такое влечение, которое мужчина может испытывать к женщине... И не только к женщине. Он всегда, сперва неосознанно, а потом сознательно держал Айнагура на расстоянии, как ручного, но всё же очень опасного зверя.
"Каким бы ручным ни казался хищник, как бы он ни любил тебя, никогда не забывай о том, что он хищник. Не позволяй ему ставить лапы тебе на грудь..." Эрлин не помнил того, кто ему это говорил, хотя произносивший эти слова низкий, суровый голос порой удивительно чётко звучал у него в сознании. Иногда этот человек незримо присутствовал в его снах. Эрлин побаивался его. Однажды ему приснилось, что он играет с голубым зверем. Харгал повалил его на землю и тёплым шершавым языком лизал ему лицо. Обоим было весело. А потом опять раздался этот голос, который звал его. Сурово, пожалуй, даже гневно. Эрлин знал, что ему сейчас достанется. Если она не заступится... Кто — она? Этого он не знал. Или не помнил? Он никого не помнил, и всё же какие-то люди всё чаще и чаще появлялись в его снах. Он не видел их, но чувствовал их присутствие, слышал голоса. Особенно отчётливо два: женский — спокойный, глуховатый и в то же время мелодичный, и мужской — суровый, властный. Этот человек вечно ему что-то запрещал. Например, летать на птице... На той огромной серебристо-белой птице...
Эрлин отмахнулся от Рона, который начал было облизывать ему ухо. Вунх обиженно отодвинулся, но едва Эрлин на него взглянул, радостно заколотил мохнатым хвостом по полу.
"Так приятно и щекотно, когда он лижет ухо... Или щеку", — подумал Эрлин. Он понял, что отогнал вунха непроизвольно, по привычке. По какой-то давней, глубоко укоренившейся в его сознании привычке. Он как будто боялся, что кто-то увидит... Кто? Наверное, тот человек, который ему вечно что-то запрещал. Он говорил: зверя можно приручить, и всё рано нельзя подпускать его слишком близко, нельзя ему так много позволять... Больше всего Эрлина злило, что он не разрешал ему летать на птице... Летать! Это так чудесно! Эрлину всегда хотелось летать. Он с тоской думал о том, что когда-нибудь вырастет, станет тяжёлым, и птица не сможет его носить...
Эрлин зажмурился и стиснул ладонями виски. Когда он об этом думал? А главное — где? Наверное, в том дивном месте, которое ему иногда снится. В царстве чистых, прозрачных озёр и почти таких же прозрачных гор. Сверху они казались ещё прекраснее. Удастся ли ему ещё их увидеть... Нет! Не надо! Лучше туда не возвращаться! Ни в коем случае! Это дивное место, но возвращаться туда не надо. Там страшно... И мягкой поступью харгала бродит смерть...
— Пресветлый, тебе плохо?
Голос слуги вернул его к действительности. Эрлин обнаружил, что, скорчившись, лежит на полу и изо всех сил прижимает к груди жёсткую продолговатую подушку.
— Повелитель, твой вунх скулил, и я подумал, что-то случилось...
— Всё в порядке, Сиф, — пробормотал Эрлин, поглаживая Рона.
— Может, позвать абеллурга, мой господин?
— Нет. Всё хорошо. Ступай.
Слуга ушёл, а Эрлин поплёлся в купальню, которая находилась рядом с его покоями. Надо принять ванну и в постель. Завтра опять испытания. Опять полёты. И опять он вспомнит. Как сегодня, когда он летал на маленьком одноместном дайвере и крылья его железной птицы сверкали на солнце, словно серебро.
Он больше не гнал от себя свои воспоминания. Хоть и по-прежнему боялся их. Сколько можно от них убегать? Он три раза пробовал хаву. После неё болела голова, а воспоминания всё равно возвращались.
Постройка большого дайвера подходила к концу. Параллельно с этим Эрлин, Амнита и двое их помощников, недавно закончивших высшую техническую школу, работали над чертежами дайверлина. Теперь почти все выпускники высшей школы мечтали работать с самим богом, а не с его абеллургами, тем более что многие из этих способных юношей попали в Эриндорн благодаря Эрлину и его наставнице, прекрасной Амните, которые присмотрели их, объезжая школы Среднего города. Когда однажды во время очередного совета Айнагур мягко намекнул, что конкурс в эриндорнскую техническую школу и без того очень высок, Эрлин ответил:
— По-моему, наука наших абеллургов погрязла в рутине. Возможно, это происходит как раз потому, что наша школа пополняется отпрысками всё из одних и тех же семей. Нам нужны новые, свежие силы. Валлондорн велик, и в нём много одарённой молодёжи...
— Например, "эховцы", — осторожно вставил Канамбер.
— И они тоже, — засмеялся Эрлин. — Разве ты не знаешь, каким успехом пользуется последняя книга стихов Ормина? Она почти целиком посвящена мне. Даже самые критические умы считают, что до сих пор ещё никто так талантливо, а главное, так искренне не славил бога.
— Ещё бы, — заметил Канамбер. — Если бы не твоя снисходительность, Пресветлый, эти богохульники провели бы остаток жизни в тюрьме. Где им и место.
— Ну зачем же так? Из богохульников они превратились в моих поклонников. Что плохого в том, что они восхищаются своим богом?
— Они восхищаются тобой, повелитель, но не как богом. Они слишком осмелели, эти простолюдины. С ними надо соблюдать дистанцию. Позволь таким хоть немного постоять на одной ступеньке с господами, так они...
— Канамбер, ты никогда не задавался вопросом, почему сантарийцы так любят своих минаттанов? Потому что те не боятся стоять с ними на одной ступеньке. Правителю полезно быть поближе к своим подданным.
— Пресветлый, тебе ли учиться у этих дикарей?
— Учиться можно у кого угодно, лишь бы это принесло тебе пользу.
Покинув зал совета, Эрлин задержался около дверей. Когда вокруг столько врагов, не грех и подслушать.
— Ничего, скоро всё это кончится, — донеслось до него.
— Ещё три года, и всё пойдёт по-прежнему. Всё вернётся на свои места.
— А ты уверен, что...
Говорившие приближались к дверям, и Эрлин поспешил удалиться. "Ещё три года, и всё пойдёт по-прежнему..." До конца этого цикла ещё три года.
"Что ж, достаточно, чтобы сделать невозможным возвращение к прежнему, — думал Эрлин. — Через три года мой Уход, а точнее смерть. Временная смерть солнечного бога. Временная? Абеллурги, да теперь уже, наверное, и многие абельмины надеются, что через три года всё пойдёт по-прежнему. Всё вернётся на свои места... Значит, я не должен вернуться. Вернётся тот, кто был раньше. Тот, при ком всё должно пойти по-прежнему. Я не на своём месте. Так на чьём же? Кто был и должен быть после меня? Живая кукла, как считал тот колдун, о котором рассказывал Диннар? Омерзительная нелюдь, как говорит Амнита... Бог тоже нелюдь... Нет, скорее сверхчеловек. Гинта права, мне слишком понравилось быть богом среди людей, сверхчеловеком среди человеков. А сверхчеловек тоже может умереть, чтобы уступить место очередной кукле... Но почему я оказался здесь, не на своём месте? Кому это понадобилось и зачем? Земное воплощение бога живёт с двенадцати до двадцати двух лет. Так оно и есть... Я помню себя только с двенадцати. Вернее, с двенадцати я помню всё отчётливо, а эти сны, эти смутные воспоминания, которых я боюсь... Что это? Почему я их боюсь?
Сны-воспоминания о царстве горных озёр теперь посещали его почти каждую ночь. Он их боялся и в то же время ждал с тем нетерпением, с каким ждёшь выпад противника на турнире... Нет. На турнирах был азарт, а здесь он испытывал страх. Но так же, как и на турнире, он не позволял себе отступать. Он должен был встретиться со своим прошлым лицом к лицу, пропустить его через себя и оставить позади. Он не кукла, и за его плечами должно быть прошлое, а впереди — выбор. Между жизнью и смертью. Он победит смерть, если одолеет свой страх.
