Отдать долги. Книга 2

Однако разговор с Никой не клеился. Она просто не понимала! Смотрела широко распахнутыми глазами, удивленно моргала, хмурилась... И — не понимала!

-Ты ведь любил меня!

Ну, как ей объяснить, что любовь бывает разной... не только эмоциональной, но и чисто физической, мимолетной. Как жажда.

-Я не подхожу тебе, — умоляюще сказал Костя первую пришедшую на ум фразу. — Тебе нужен кто-то постарше.

Закончилось, как и следовало ожидать, слезами и истерикой. Расплакавшись, девушка уткнулась лбом в колени, плечи ее слабо подрагивали. Костя неуверенно протянул руку, хотел коснуться локтя Ники, но так и не решился.

ХХХ

Деревня жрецов встретила их сонным осенним оцепенением. Именно осенним — Влад осознал это, обнаружив, что листву уже тронуло первое золото. Да и воздух стал ощутимо прохладнее. Осень... когда она успела вступить в свои права? Помнится, он покинул замок Хуана в разгар лета...

-Как хорошо тут пахнет... — задумчиво протянул Влад и вдруг подумал, что все здесь напоминает родную деревню Таисии. Его Таисии... Юноша подавил вздох.

-Тут пахнет несвободой, — не согласилась обычно молчавшая Ника.

Трое спутников удивленно посмотрели на нее. Девушка чуть порозовела, смущенная их вниманием, и неловко пояснила:

-Я тут словно задыхалась. И была счастливее, пока жила с робингудами... несмотря на все произошедшее, — и она впервые с памятного разговора у костра посмотрела Косте в глаза. Парень смущенно отвел взгляд.

После того тягостного объяснения Ника полночи проплакала, а потом о чем-то говорила с Хуаном. Вернее, говорил маг, а девушка слушала. И, кажется, он сумел ей что-то внушить... во всяком случае, она немного повеселела и уже смотрела на Костю не с болью и отчаянием, а, пожалуй, с жалостью. И от этого юноше было еще хуже.

-И все-таки тебе надо обсудить все с отцом, — вмешался Хуан. — Так будет правильно.

Влад отстраненно отметил, что свет раннего утра подчеркнул возраст колдуна. Теперь маг казался не импозантным моложавым мужчиной, как год назад, а уставшим от жизни человеком лет пятидесяти и даже старше. Да, исчезновение Дианы сильно подкосило его!

ХХХ

До гостиничного домика путники добрались уже под вечер. Весь день они провели в гостях у Корнелиуса, отца Ники. Высокий благообразный старец в белоснежном балахоне, с длинными седыми волосами и такой же бородой, он был воплощением мудрости и морали. Костю даже затошнило при виде подобной добродетели.

-Явно зануда, — шепнул юноша на ухо Владу, пока Корнелиус долго и пространно изъявлял свою благодарность «спасителям его дочери».

Их легенда была предельно проста: они путешественники; направляясь в деревню жрецов в поисках кое-какой информации, наткнулись на испуганную Нику; узнали, кто она, и убедили вернуться.

Корнелиус обещал помочь Хуану отыскать интересующие его сведения (маг лишь скептически улыбнулся), а на прощание настоятельно предложил обращаться по любому поводу.

Оказавшись в гостиничном домике, Костя ощутил огромное облегчение. Визит к жрецу изрядно утомил его.

-Скажи, а ты не пожалеешь? — спросил Влад у Кости, когда они принялись за приготовление скромного ужина.

-О чем? — удивился Костя, сооружая бутерброд из хлеба и вяленого мяса.

-Ну, о том, что отказался от Ники, — пожал плечами Влад. — Женщин вокруг маловато.

-И что? — покраснел его друг. — Я должен бросаться на первую встречную?

-Но ведь бросился! — весело поддел его собеседник. — Скажешь, нет?

-Ну... это другое... это... — Костя замялся, подыскивая фразу покрасивее. Увы, его словарный запас был скуден. — Ну... порыв...

-Животный! — поддакнул Влад и, озорно подмигнув, отрезал себе солидный ломоть лоснящегося жирным блеском сыра. — И потом... Ника ведь миленькая.

-Я не люблю ее, — ляпнул Костя наобум.

Влад рассмеялся и, с наслаждением принявшись за сыр, сказал с набитым ртом:

-Ты что, романов начитался? Когда успел? Любишь — не любишь — чисто бабские заморочки.

Костя насупился, но промолчал.

ХХХ

Таисия смотрела — и не верила своим глазам. Смотрела — и по ее телу пробегала суеверная дрожь.

Что, что тут произошло?!

Нет, на первый взгляд ничего не изменилось: особняк цел, сад выглядит несколько запущенным, но это, по сути, мелочь... И все-таки Таисия буквально физически ощущала опасность. Эльфийское чутье девушку никогда не подводило...

-О боги, я знала, знала... — с отчаянием пробормотала эльф, торопливо пересекая парк Хуана. Вбежала по ступеням к входной двери, рывком ее распахнула, переступила порог и тревожно огляделась. Здесь царили пыльный полумрак, затхлость и духота... Таисия поежилась, ей сделалось не по себе.

-Эгей! — крикнула она в пустоту, и ее голос разнесся по холлу прерывистым эхом. — Есть кто живой?

Где-то наверху хлопнула дверь, раздались торопливые шаги, и мгновение спустя по лестнице стремительно сбежала Мишель.

-Тая! Тая! — всхлипывая, воскликнула она и повисла на шее у ошеломленной Таисии.

-Все хорошо, все хорошо, — успокаивающе сказала эльф, поглаживая Златовласку по плечу.

-Нет! Все плохо! — истерично возразила та, отстраняясь. — Очень плохо!

Таисия похолодела, но постаралась сохранить внешнее спокойствие:

-Расскажи подробнее. Что произошло?

Мишель судорожно вздохнула, стараясь успокоиться, и вытерла влажный нос тыльной стороной ладони. Выглядела девушка ужасно: запавшие глаза, заострившееся лицо, спутанная копна некогда медово-золотых, а теперь бурых, волос... Худое тело терялось в странном синем балахоне, а на щеках отпечатались потоки от слез.

-Да что произошло-то?! — повторила Таисия уже настойчивее. Ей сделалось страшно.

-Ту-у-ут кошмар! — заикаясь, простонала Мишель. — Я... я... — она снова зашлась в рыданиях.

-Ладно, — сдалась Таисия. — Идем в столовую. Чаю попьем, перекусим.

ХХХ

Чаю попить не удалось. Перекусить, впрочем, тоже.

-Как — ничего нет?! — изумленно вопрошала Таисия, стоя посреди кухни и растерянно глядя по сторонам. — Куда все делось?

Сидящая за столом Мишель пожала плечами. Она уже пришла в себя и теперь угрюмо изучала собственные пальцы, избегая взгляда собеседницы.

-Не знаю. Исчез Хуан — исчезла еда.

-А чем ты питаешься? — недоуменно поинтересовалась эльф, устраиваясь напротив и отмечая про себя, что, если судить по истощенному виду девушки, она не питается вовсе.

Мишель сделала неопределенный жест рукой:

-Водой... фруктами из сада...

-На фруктах долго не протянешь, — покачала головой Таисия. — Мужчины могли бы хотя бы поохотиться, что ли.

Из глаз собеседницы снова заструились слезы. Она закрыла лицо ладонями и тихо заплакала.

-Да что произошло?! — окончательно перепугалась возлюбленная Влада. — Кто-то... кто-то погиб? — голос ее невольно дрогнул.

-Почти, — выдавила из себя Мишель. — Просто... пропала... пропала не только еда. Безопасность — тоже.

Рассказ занял около двадцати минут и перемежался всхлипами и заиканием. Когда Златовласка замолчала, эльф выдержала паузу и подытожила:

-Итак, Назар уже идет на поправку, а Жозефу все еще плохо.

-Да, — кивнула Мишель. — И виновата я, я! И самое ужасное, когда я вижу Назара, я словно с ума схожу! И он, он тоже!

-Значит, вы влюбились друг в друга? — мрачно уточнила Таисия.

-Нет! Это болезнь... наваждение... Когда мы далеко друг от друга, я вспоминаю о нем с равнодушием! И он — тоже, я уверена!

-Значит, наваждение... — задумчиво протянула Таисия. — Что-то магии вокруг многовато... Ладно! — она тряхнула головой и продолжила деланно бодрым тоном: — Думаю, мы все исправим.

-Правда? — Мишель с надеждой посмотрела на нее. — И как?

-Ты будешь избегать общения с Назаром. За ним буду ухаживать я. А ты больше времени проводи с Жозефом.

-А еда?

-Ну, я не охотница и вряд ли сумею убить живое существо, но мы что-нибудь придумаем. Здесь неподалеку есть лес, там наверняка отыщется что-нибудь посытнее фруктов. Может, грибы какие-то? Все же лучше яблок...

Мишель как будто успокоилась, даже улыбнулась сквозь слезы. Глядя на нее, Таисия печально подумала, что нескоро, очень нескоро отправится к Владу...

Глава 17. ОХОТА

-Ты не устал от такой жизни, Николя?

-Я рад, что у меня осталась хоть такая жизнь.

-Почему ты не зовешь меня отцом?

-Отец? — последовал глухой смешок. — Я не человек. У меня нет отца.

Ни свет, ни тьма. Ни жизнь, ни смерть. Ничто и все.

Две тени — не люди, не призраки, не фантомы. Николя и Хозяин.

-Зачем ты пришел? — спросил Николя.

-Разве ты не рад? Не скучно быть тенью Влада?

-Скучно, — признался Николя. — Но я уговорю его помочь мне. Рано или поздно...

-Ой, ли! Он не поможет.

-Я стану его другом.

-Его кошмаром, — с усмешкой поправил Хуан. — Его безумием. Он тебя уже боится.

-У меня нет другого выхода, — печально отозвался Николя.

-Есть, — с удовольствием поправил Хозяин. — Я хочу сделать тебе предложение. Присоединяйся ко мне.

-Что конкретно ты предлагаешь? — помедлив, уточнил тот.

-Живи, как я. Охоться.

-И на кого охотиться?

-На людей. Вернее, на их эмоции.

-Проще сказать: стань, как я, энергетическим вампиром, — презрительно обронил Николя.

-Когда я наберу достаточно сил, я поднимусь на новый уровень.

-Новый уровень? — рассмеялся его призрачный собеседник. — Не ври, будто станешь человеком.

-Может, и стану однажды, — заспорил Хозяин. — А если и нет — какая разница? Человек уязвим.

-И тебе не противно вечно оставаться вампиром?

-Кто бы говорил! — поморщился мертвый маг. — И вообще, к чему все эти слова? Не делай вид, будто так же щепетилен, как Жозеф.

-Я не щепетилен совсем, — согласился Николя.

-Тогда в чем проблема? Присоединяйся! Я, кстати, и Жозефу предложу. Глупо зависеть от девчонки.

Мгновение Николя молчал. Потом спросил с нескрываемым подозрением:

-А почему ты предлагаешь это мне? И тем более — Жозефу? Ты его презирал!

-Не преувеличивай. Презирал — это слишком. Просто я считал, да и считаю, его несколько... сентиментальным, пожалуй. Излишне сентиментальным. И только.

-Это не ответ, — усмехнулся Николя. — Почему ты предлагаешь это нам?

-У нас общее прошлое. Я хочу помочь.

-Что за чушь! Общее прошлое! — разозлился Николя. — Говори откровенно или проваливай!

-Ладно, — Хозяин был на удивление покладистым. — Скажу откровенно. Мне нужны хорошие помощники.

-Помощники? — язвительно уточнил бывший страж. — Или рабы?

-Помощники, — мягко отозвался колдун. — Теперь мы будем на равных.

-Хм... — недоверчиво протянул Николя. — А почему ты решил, что Жозеф присоединится к тебе?

-О... я позаботился об этом.

-Что ты имеешь в виду? — насторожился Николя.

-Мишель — создание чрезвычайно слабое. Ею так легко управлять! И этим цыганенком, как бишь его? Назаром? Им — тоже. Сейчас рыжеволосая дурочка разрывается между Назаром и Жозефом. И тем самым убивает, в буквальном смысле убивает, Жозефа.

Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав... Пришло время позаботиться о себе.

-Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, — вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.

ХХХ

Она выглядела похудевшей и утомленной.

-Что с тобой? — спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.

Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:

-Я просто устала, вот и все.

-Нет, не все, — хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы — в жутком беспорядке, но самое главное — это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.

Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами...

Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же... теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно — незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.

«Я умру... — подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. — Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя — за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит»

Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:

-Тебе плохо?

-Он лучше меня? — задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: «Она меня предала!».

Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.

-Что... что ты имеешь в виду? — с испугом выдавила из себя девушка.

-Ты знаешь, — упрямо сказал он.

«Отрицай, отрицай!» — молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.

-Уходи! — зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. — Уходи!

Мишель повиновалась — медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.

Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.

-Она почти изменила тебе, — внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.

Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и... и... Хозяин?!

-Вы... — с ненавистью прошептал он.

-Да, мы, — мягко признал Хозяин.

-Что вам надо? — буркнул Жозеф. — Зачем пришли?

-Предложить помощь, — почти ласково пояснил призрак.

-Вернее, сделать предложение, — ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. — Договорились же — правда без обиняков!

Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.

-В тебе что-то изменилось... мне так кажется. Или это ложное впечатление?

-Может, и ложное, — не стал спорить тот. — Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого...

Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.

-Итак, что за предложение?

Хозяин, раздосадованный вмешательством Николя, постарался придать своему голосу прежний покровительственный тон:

-Тебе не надоело зависеть от девчонки?

-О... — скучающе протянул Жозеф. — Знакомая песня!

-Она готова уйти от тебя.

-Знаю, — помрачнел Жозеф.

-И ты умрешь.

-Пускай.

-Пускай? — поразился Хозяин. — Столько сил потратить — и теперь пускай?! Глупо!

Жозеф с печальной улыбкой взглянул на него.

-Я слишком устал, чтобы бороться за жизнь.

-А чтобы бороться за Мишель? — вновь вступил в беседу Николя.