Пояс для Эмилии

Загудела метель, и девушка зашла в кафе. Выбрав обитый синим бархатом диван, Кристина сняла пуховик, присела и взяла меню из рук официанта.

— Мокаччино и "Павлову", пожалуйста.

Ожидая заказ, она смотрела на рисинки снега и вспоминала встречу с Ветровым. Игорь помог по-новому взглянуть на жизнь, увидеть прежде скрытые истины и сделать верные выводы. После свержения гегемонии Белой Леди Кристина не останется в его рядах. Получит недостающую мощь и займётся собственным делом. Благодаря силе кристаллов никто не расстроит её планы. Новый ресторан прославится на всю страну, и никакие проверки или придирчивые клиенты не навредят любимому детищу.

Да, так и надо решать вопросы. Не ждать милости от дамы с поясом, а брать судьбу в собственные руки. Сколько лет бы Печорина прожила под крышей Искателей? Десять? Двадцать? И ушла бы ни с чем. Пожилая, забытая, никому ненужная. Игорь перечислил десятки помощников, так или иначе обманутых хозяйкой дома на Фонтанке. Лучшие годы они провели под руководством вечно молодой госпожи, а когда пожелали большего, были изгнаны на все четыре стороны. Хороша благодарность за верную службу. Быть использованной вещью — худший кошмар Кристины. На что надеются остальные "поклонники" "белокурой ведьмы", как точно высказался Ветров? Как живут те, кого она отпустила с миром? Наверное, лучше не знать, не то на глазах появятся слёзы.

— Ваш заказ, — официант поставил блюдце с пирожным и кружку.

— Спасибо. Сразу рассчитайте, если несложно.

— Как пожелаете.

Ложечкой Кристина ела пирожное. Сладкое безе смягчало ягодную кислинку, ароматный мокаччино бодрил. Да, как вовремя Печориной встретился Игорь! За день до судьбоносного решения девушка беседовала с Ольгой Александровной. Искательницу попросили подняться в цветник, куда "простым смертным" вход был заказан. Сидя на диване, она отвечала на вопросы Белой Леди. Без обиняков та спросила, знает ли она Игоря Ветрова или Глеба Маслакова? Кристина искренне произносила "нет" и ощущала чужое присутствие. Незримая сила давила на плечи, проникала в разум и не позволяла даже задуматься о лжи.

— Ваш счёт, пожалуйста, — юноша передал конверт из ламинированной бумаги.

— Спасибо.

Не глядя, Печорина вложила несколько купюр. Пусть официант хоть раз поужинает по-человечески, а не заедает тоску в фаст-фуде. Прыщавый, сутулится, кожа сальная, таких на низшие должности берут либо от безысходности, либо по знакомству. Какая-нибудь туповатая красавица-блондинка уверенно шагнёт по карьерной лестнице, а он останется на последней ступени. Будет перебиваться малыми заработками, пока не сломается и не сопьётся в родительской квартире.

Слава богу, Кристину ожидает иная судьба. На следующий день после "допроса" Искательница сходила в парикмахерскую, после зашла пообедать в кафе. Официант принёс ризотто, и едва девушка приступила к еде, в плетёное кресло напротив опустился мужчина. Тот самый, которого опасалась Белая Леди.

Обаятельный, уверенный в себе, он не запугивал или угрожал, но делился впечатлениями о жизни. Сначала девушка презрительно поджимала губы и подумывала пересесть за другой столик, но Игорь сумел заинтересовать. Как? Печорина сама с трудом понимала. Может, потому, что отнёсся к ней, будто равной себе. Не поджимал губы или отворачивался. Тот, кого страшилась Ольга Александровна, улыбался обычной Искательнице.

За помощь он пообещал исполнить мечту Кристины: подарить могущество и свободу. Девушка откроет собственное дело и защитится от посягательств чиновников и прочих жаждущих лёгкого заработка мерзавцев. Взамен — должна привести к Игорю двух-трёх Искателей. Зачем? Чтобы через них надавить на Ольгу, после отпустить. Недовольная отношением Белой Леди Печорина без размышлений приняла условия Ветрова. Обмен номерами телефонов скрепил договор.

— Спасибо, что выбрали нас. Приходите ещё.

Несмотря на поздний час город не спал. Из музыкального салона доносились джазовые баллады, туристы фотографировались на фоне снежных улиц, влюблённые пары ловили крупинки и смотрели, как те становятся капельками, а пожилой мужчина выгуливал пса. Терьер тявкнул и ухватил шарф, когда Кристина проходила мимо.

— Отцепись, дрянь! Кому сказала! — девушка пнула собаку, — пошёл вон!

— Джек, фу! Брось! Брось! — дед натянул поводок, — простите, пожалуйста. Сегодня ему делали прививки и...

— "Пожалуйста" на хлеб не намажешь! Хоть знаешь, сколько стоит дизайнерская вещь? Нет, ты вообще знаешь, что такое дизайнерская вещь? Как долго я ждала шарф из Европы? До конца жизни со мной не расплатишься!

— В жизни есть вещи важнее денег.

— Так говорят нищие! Те, кому лень упорно работать! — она упёрла руки в бока, — сидишь, небось, днями в квартирке и сопли жуёшь! Псину свою кормишь! Лучше бы пальто постирал! Воняет, как от мусорного ведра!

— Девочка, я воевал...

— Да пошёл ты! Хромой пень!

Печорина бросила шарф под колёса припаркованного автомобиля и поторопилась в особняк. Всё настроение старик испортил! "Простите!" "Прививки!" Нищеброд, коих полным-полно в захолустных кварталах. Собак надо выгуливать в намордниках! Или, ещё лучше, не заводить. Вонь, слюни, шерсть на одежде и мебели — большей гадости ещё поискать надо. Лучше бы помылся, тьфу на него.

Сзади послышался истошный лай и шёпот: "Неблагодарная стерва". Не обернувшись, Кристина щёлкнула пальцами и услышала за спиной вскрик. Осадившая её девочка-подросток отлетела к стене, ударилась затылком о подоконник.

На улице творился переполох. Дед чудом удерживал на поводу пса, готового сорваться вслед за обидчицей, мать восьмиклассницы Юлии звонила в "Скорую помощь", старшая сестра пыталась привести младшую в чувства. Вокруг собирались зеваки, один юноша хмуро глядел вслед торопливо уходящей девушке.

Искательница стучала каблуками по заснеженной брусчатке, будто хотела выбить из камня искры. Разъярённая Кристина толкала прохожих, мечтала поскорее добраться до спальни и спрятаться ото всех. Отключить зрение и слух и забыть про глупого старика и дерзкую девчонку! Сосредоточиться на поручении Ветрова и найти подход к Анне! Вот главная задача! Что Печориной косые взгляды и пересуды! Обыкновенная зависть. Другие бы стали сюсюкаться и твердить, что ничего страшного не случилось, поглаживать гадкую собачку, но правду надо говорить в лицо! Так поступают сильные люди!

Ветер бросил в лицо колкие снежинки, и девушка подняла воротник пуховика. Ткань чиркнула по серьге, задела кристалл. Прежде мягко сиявший, он вспыхнул и почернел. Покрылся копотью, словно перегоревшая лампочка. Хозяйка нарушила первую заповедь Искателя: не обращать силу камня во зло. Ударив ни в чём не повинного человека, Кристина оборвала связь с Источником. Искра латыря угасла.

В окнах особняка свет не горел. Прикосновение кольцом к двери, и та бесшумно приоткрылась. Обычно, кто-нибудь сидел за стойкой, но сегодня в холле царила темнота. В принципе, чего удивляться. На улице сыплет снег, река скованна льдом, и вряд ли остались смельчаки, готовые в стужу бродить по городу. Сейчас бы хорошо выспаться, а утром правдиво изобразить удивление, когда объявят об исчезновении Дарьи Евгеньевны. Приложить ко рту ладонь, покачать головой, выдавить скупую слезинку. Так, вроде бы, кривлялись актрисы немого кино? Фальшиво, приторно.

В зале кто-то стоял.

— Опаздываешь. Полночь миновала.

Печорина уронила сумку. Этот голос... невозможно!

Зажглась трехъярусная люстра. Касаясь перил, на нижней ступени лестницы стояла Эмилия, одетая в роскошное алое платье.

— Ты... ты мертва!

— Разве?

Любимица Белой Леди шагала навстречу. Уверенно, словно королева в тронном зале. В пугающих серебристых глазах читалось откровенное превосходство.

— Тебя пронзили кинжалом! Я видела окровавленное тело на руках Ольги Александровны! Ты иллюзия! Кто-то хочет надо мной посмеяться!

— Например? Кто среди Искателей так сильно тебя не любит?

— Отвали!

Кристина взмахнула рукой, но ничего не произошло. Самозванка в облике Снегурочки осталась посреди зала, хотя должна была отлететь к ступеням. Ещё один взмах, но кристалл не отозвался на призыв, будто серебряная оправа держала пластмассовую безделушку. Холодную, безжизненную. Но как?

— Почему...

— Почему латырь погас? — по лестнице сошла Ольга Александровна и положила руку на плечо Милы, — вспомни главный зарок Искателей.

— Не причинять зла, но... — она вспомнила бесчувственную школьницу, — та девчонка сама напросилась! Обозвала меня!

— Этого достаточно, чтобы искра в камне потухла. У тебя есть последний шанс исправить ошибку. Признайся и будешь свободна.

Кристина сжала губы.

— Я не понимаю, о чём вы.

— Твоё последнее слово?

— Да.

— Хорошо, — вздохнула Белая Леди, — Анна, выходи.

Лескова появилась будто из воздуха. Да что там, в зале точно развеялась мутная пелена, и Печорина помрачнела. В поздний час собрались все Искатели. Хмурые, грустные, сердитые, они смотрели на Кристину и будто знали о связи с Игорем. Лилит утешала заплаканную Марину, около двери в кладовку, сложив руки на груди, стоял Женя.

— Что случилось? — спокойно поинтересовалась девушка.

— Я тоже была в кинотеатре.

Печорина улыбнулась. Мечты развеялись горьким пеплом.

— Молодец, ты чётко выполнила задание, заставила меня последовать за собой. Об одном жалею. Надо было сразу идти к Ольге Александровне, но я поделилась с Дарьей Евгеньевной, — яростно кричала Анна, — ты хоть понимаешь, что наделала?! Теперь Ветров будет давить на нас! Он ненормальный! Что угодно может с ней сделать! Кто дал тебе право распоряжаться чужими жизнями? — девушка покраснела, в глазах блеснули слёзы, — удовольствие получила, да? Когда её уносили?

— Да! Неописуемое!

Предательница сжала губы. Пусть правда раскрыта, но это не повод глотать обиды.

— Ты! Ты...

— Аня, она глуха к твоим упрёкам, — холодно произнесла Ольга Александровна, — мы для неё средство для достижения цели.

— Всё из-за вас! — Кристина вперилась взглядом в хозяйку особняка, — если бы ценили меня и не раздавали подарки первым встречным! — она покосилась на Эмилию, — чем Снегурка лучше меня? Месяца в доме не прожила, как перед ней все двери распахнулись! Какой там испытательный срок!

— Эмилия моя дочь и наследница. Алая Леди.

Ответ прозвучал подобно грому в чистом летнем небе.

— Дочь? — девушка вытаращила глаза, — эта белобрысая нахалка?

— Умерь пыл.

Женя обнял белобрысую за плечи, словно хотел защитить, и Печорина поняла.

— Это она? Та самая? — Кристина чувствовала, как дрожат ладони, а к щекам приливает кровь, — что за жизнь? И здесь не повезло. Мечтаешь о парне, а он ублажает другую... Где в этом мире справедливость?

В Эмилию полетели перчатки, но мановением ладони Ольга Александровна отклонила "снаряды".

В бессильной злобе предательница опустилась на ковровую дорожку и разрыдалась.

— Как поступишь? Изгонять нет смысла.

— Да, она побежит к Игорю и расскажет о тебе.

— Тогда что?

— Лабиринт отражений. Отойдите все.

Искатели отступили к стенам, Женя увёл Милу к лестнице.

Кристина ссутулилась. Она должна быть на месте Снегурки! Она!

Печорина закрыла глаза и не видела, как Белая Леди прикоснулась к поясу, и на ладонь упал агат. Камень заискрился, и на руке Ольги полыхнул тёмный огонь. Он чадил, словно неподалёку горели сырые дрова. Щупальца дыма расползались, будто особняк захватывало чудовище из иного мира. Мутные вихри скручивались в перья, вспыхивали алые огни. Гортанный крик сотряс зал, и перед Белой Леди появился ворон иной страты. Девушки вскрикнули, но на лице Белосельской не дрогнул ни один мускул.

Рубиновое пламя в глазницах трещало в такт взмахам сумрачных крыльев. Очертания расплывались, словно дьявольская птица пребывала на границе миров. Силилась, но не могла переступить рубеж без разрешения Хранительницы Солонны.

Пожар в латыре не угасал. Тягучие потоки сплелись в других стражей, и над головой Ольги закружилась стая дьявольских птиц.

В ожидании приказа вороны замерли. Не отводя взгляда от вожака, Белая Леди указала на оцепеневшую от ужаса Кристину.

— Зерцало стезя.

Заложив пике, существа иной реальности когтями схватили онемевшую от ужаса девушку и потащили к зеркалу.

Дзинь!

Птицы исчезли с живой ношей, а гладь разбилась на мириады осколков. Оправа обрамляла овал стены, будто пустая портретная рамка.

— Не тревожьтесь, она жива и здорова, — произнесла Ольга, возвращая латырь на атласный лоскут, — Кристина бродит по лабиринту отражений. В зеркалах она видит свои поступки и следствия. Заклятие развеется, когда Печорина познает ошибки и попросит прощения у всех, кому причинила зло. Я верю, когда-нибудь этот день наступит.

* * *

Светало. Первые лучи солнца карабкались по усыпанному снегом подоконнику и пробуждали цветы оранжерее. Зачарованные сенполии раскрывали бутоны, мерцали лепестки орхидей, тянулись по шпалере виноградные плети. Сочная лоза покачивалась на ветерке, усиками цепляясь за пиджак юноши, задумчиво смотрящего на дверь без ручки и скважины. Ранее створка пропустила Милу, теперь перед чертой за грань стоял Женя.

После наказания Кристины Ольга Александровна попросила Искателей задержаться в зале. Она представила Анну, как новую ближайшую помощницу, и подарила третий кристалл — каплеобразный авантюрин, наделивший Лескову стойкостью к магическому давлению. Так на ухо младшему Маслакову прошептала Мила, которую Белая Леди повторно назвала дочерью и объявила наследницей. После хозяйка особняка сказала, что займётся поисками Дарьи после новолуния, а сейчас посоветовала не унывать: "Пусть мы ослаблены, но вместе справимся с любыми трудностями. Пока вы доверяете мне, я готова биться за каждого и выслушаю упрёки и замечания. Ошибаются все, и я — не исключение, но с вашей помощью исправлю досадное недоразумение. Приглашаю в гостиную..."

Женя пробыл в компании новых друзей недолго. Сапфир обжигал бедро сквозь ткань брюк. Казалось, латырь ожил и настойчиво напоминает о себе. Твердит, не откладывать на завтра познание истины, разгадать загадку сегодня.

Поцеловав Милу в щёку, юноша поднялся в библиотеку, где отыскал потрёпанную книжицу. Точнее, переплетённую вощёными нитями тетрадь в обложке из бересты. На третьей странице потомок младшей из великих сестёр нашёл рисунок: искрящийся в сердцевине камень миндалевидной огранки. Или, как повествовали записи, ключ в иные миры. В положенный час он проведёт хозяина в царство сумрака и погаснет.

Сжимая самоцвет в ладони, Маслаков стоял около входа в тайную комнату и боялся сделать последний шаг. Так ли надо студенту последнего курса переступать через грань реальности? Брать на себя обязательства и становиться игрушкой в руках мистических предков? Что плохого было в обычной жизни? Журналистика, институт, карьера, семейное дело: мечта для многих, а для него — обыденность, о которой придётся забыть. Может, не поздно вернуть подарок и остаться наблюдателем? В мелочах помогать Искателем и забыть обещания сумеречных стражей. Наделят мощью, и что? Его никто не заставляет погружаться в тайны времён. Вороны шептали о выборе, а не долге.