ветер перемен

Лотан Сел с изумлением наблюдал за Рейтом герцогом Оттори, принцем-консортом Империи тысячи солнц. Он ведь не мог не понимать, что скоро погибнет, и все-таки нашел в себе силы достойно встретить неизбежное. Лотан молча шел вслед за принцем по коридорам дворца, внимательно наблюдая за поведением человека, который, по общему мнению, задумал и осуществил самый стремительный и изящный переворот за всю историю Империи. Он ждал, когда самообладание его, в конце концов, будет разрушено и принц покажет свой страх перед смертью. За себя Сел не боялся. За годы, проведенные в Империи в качестве посла, он уже столько раз бывал на волосок от смерти, что воспринимал ее теперь исключительно философски. К тому же, новая власть не захочет ссориться в такой момент с влиятельным соседом из-за убитого дипломата. Так что особой опасности для него не было.

Лотан покосился на принца, который уже покидал территорию дворца, и поразился его бесстрашию и хладнокровию. Выйти к народу всего с двумя телохранителями и стандартным оцеплением из пятидесяти гвардейцев правители Империи не осмеливались уже пятьсот лет даже в мирное время, а уж во время бунтов... Но Рейт осмелился и теперь стоял под вспышками телекамер, слушая проклятья толпы, собравшейся на площади. Люди были уверенны в том, что настал их смертный час, и готовились напоследок отомстить тому кто, по их мнению, обрек их на гибель. Сел вздохнул. Кто-то довольно умело распространял слухи. Последняя сплетня гласила, что из-за отказа Императрицы сдаться Тронный мир будет уничтожен. Лотан не верил в то, что бунтовщики на это пойдут, но люди восприняли очередной вымысел всерьез. Посол покосился на принца. Интересно, как он будет выпутываться из сложившейся ситуации? Еще немного, и его растерзает озверевшая толпа. Кучка телохранителей им не помеха. Однако Рейт оставался абсолютно спокоен. Холодно оглядев разъяренных людей, он вскинул руку в древнем жесте, требуя тишины. Повинуясь впитанному с молоком матери рефлексу, толпа на мгновение смолкла, и тогда над площадью зазвучал его голос:

— Подданные Империи, я верю в то, что Императрица сдержит свою клятву и защитит свой народ, если понадобится, то и ценой своей собственной жизни. И в подтверждение своих слов я останусь здесь, с вами, на главной площади, вне полей защиты дворца и буду по голоэкрану наблюдать за ее битвой с теми, кто собирается убить вас и ваших близких! — Сел едва не зааплодировал ему. Сильный ход, очень сильный! Одним махом обвинить во всем бунтовщиков и продемонстрировать уверенность в собственных силах. Вряд ли имперцы поверят в благородство власть предержащих. Но чему они точно не поверят, так это тому, что хоть один из аристократов добровольно станет подвергать свою жизнь опасности. И, следовательно, если принц готов оказаться вне защитных полей, значит, им ничего не угрожает. Простой расчет. Лотан внимательно посмотрел на принца, и не увидел в его лице и фигуре ни тени страха. Послу даже стало жаль, что скоро этот смелый человек будет мертв. Но слишком уж сильный и непредсказуемый правитель из него получился бы. Для всех сопредельных государств мощная Империя представляла нешуточную угрозу их благополучию, а вот на останках поверженного войной колосса можно было неплохо поживиться.

Лотан отвлекся от своих размышлений, когда засветился голоэкран, и все собравшиеся на площади увидели мостик флагмана эскадры, вышедшей на встречу бунтовщикам. К удивлению Села там царила спокойная, деловая атмосфера. Диины хладнокровно занимались своими делами, совершенно не обращая внимания на лезущих куда попало журналистов, одновременно ловко оттесняя их подальше от приборов и оружия. Императрица спокойно сидела в капитанском кресле, глядя на главный тактический монитор. Никакой паники — бесстрастная собранность воина перед боем. И холодная уверенность в собственных силах. Эта женщина не собирается проигрывать! Вдруг осознал Сел и невольно поежился, когда она повернулась и посмотрела прямо в камеру. Казалось, что из янтарных глаз с вертикальными зрачками на людей глянула сама смерть.

В этот момент раздался сигнал обнаружения противника, и все внимание камер было перенесено на тактический монитор. Над площадью раздался стон ужаса. Кораблей противника было очень много! Они заполнили весь экран, и только в его левом нижнем углу сиротливо светилось семь точек императорской эскадры! Лотан бросил быстрый взгляд на принца, желая узнать, как он отреагирует на это зрелище, но на лице у человека, замершего на помосте у ворот дворца, не дрогнул ни единый мускул. 'Хорошо, что свадебный помост еще не успели убрать, — отстраненно подумал посол, — теперь принц прекрасно виден со всех концов площади...'

В этот момент, разрывая установившуюся на площади тишину, с экрана донесся спокойный голос Императрицы:

— Ус-с-становить с-с-связь с-с-с их флагманом!— 'что она делает? — мелькнуло в голове у Села. — Неужели собирается договориться?' Но в следующую секунду он забыл о ней охваченный профессиональным интересом к происходящему. Связаться с флагманом удалось очень быстро, у Лотана создалось впечатление, что бунтовщики ждали такого развития событий. Не прошло и минуты, как на консоли связи перед капитанским креслом засветился экран, и с него на Императрицу глянул герцог Джотно, видимо являвшийся главой заговора. Лотан поморщился от отвращения. Герцог и не скрывал своего торжества, с откровенным презрением глядя на Эфу. Сел вздохнул — и это будущий правитель! Человек, словно мелкий бандит, глумящийся над противником, у которого он выиграл не за счет своих полководческих талантов, а просто благодаря оказавшемуся на его стороне огромному численному перевесу. Жаль что для его страны он предпочтительнее Императрицы и ее супруга. Очень жаль!

— Ну? — презрительно протянул герцог. — И что ты хотела мне сказать?

— Это ваша пос-с-следняя возможность с-с-сдаться и с-с-сохранить жизнь вашим людям. Больше я предлагать пощаду не буду. — Холодный голос Императрицы был способен, казалось заморозить вакуум. В нем не было и тени страха или неуверенности. — Ваше решение?

— Да ты совсем спятила от страха! — расхохотался Джотно. И Лотан увидел, что многие из толпы на площади невольно кивнули, соглашаясь с ним. Действительно, на что могла надеяться Императрица, предлагая такое? Но дальнейшие события показали, что правительница Империи знала что говорила. Не ответив на дерзкие слова герцога, она повернулась к одному из диинов, неизвестно когда успевшему занять место у правого подлокотника капитанского кресла, и взяла у него из рук что-то напоминающее диадему, с тремя шариками странного серебристо-красного цвета. От этого предмета куда-то в недра корабля тянулись тонкие провода.

Императрица ловко расстегнула магнитную застежку, откинула капюшон, открыв свое нечеловеческое лицо, и водрузила диадему себе на голову. Обруч плотно охватил ее виски, а странные украшения начали медленно пульсировать. Эфа расслаблено откинулась в кресле и прикрыла глаза, словно уснув.

— Всю энергию на усилитель! — холодно приказал диин, подавший Императрице диадему. Корабль вздрогнул, когда всю его энергию операторы перенаправили на тонкий обруч, охватывающий виски Эфы, раздались испуганные крики журналистов, но теперь на них уже никто не обращал внимания. Все, не отрываясь, смотрели, как бледное спокойное лицо Императрицы на мгновение напряглось, тонкие пальцы сжались в кулаки, а затем началось что-то невообразимое!

Лотан не поверил собственным глазам! Корабли бунтовщиков стали взрываться один за другим. Что-то изнутри разносило их на куски! Самые удачливые смогли сделать один залп, прежде чем сами исчезли в безжалостном пламени взрывов, но таких было немного. И от их выстрелов флагман без труда прикрыли корабли сопровождения. И хотя некоторые из них получили повреждения, но ни один из снарядов не коснулся полностью обесточенного флагмана. Сел отметил все происходящее краем глаза, его внимание было сосредоточено на молодой женщине, бессильно откинувшейся в капитанском кресле. Из носа у нее текла кровь, а лицо, казалось, превратилось в безжизненную маску. Около нее суетились диины, пытаясь привести ее в чувство. Но их усилия не увенчались успехом. Вот оно! Лотан окинул внимательным взглядом площадь и убедился в том, что внимание всех собравшихся на ней людей и даже телохранителей принца приковано к экрану, на котором диины боролись за жизнь Императрицы. Настало время выполнить приказ.

Лотан стал осторожно проталкиваться к помосту, на котором неподвижно застыл принц, не отрывая взгляда от мерцающего голоэкрана. Никто не обратил внимания на то, что посол вдруг оказался в непосредственной близости от мужа Императрицы, и Сел осторожно достал из потайного кармана миниатюрный излучатель. Это задание вызывало у него отвращение. Ему нравился принц, он выгодно отличался от прежних правителей Империи, но приказ есть приказ... Лотан поморщился, придется стрелять в спину как трусу, однако другого выхода нет. Он прицелился и приготовился нажать на спусковой крючок. Но выстрела не последовало, с изумлением посол смотрел на свою руку, зажатую как в тисках ладонью одного из телохранителей принца. В следующую секунду какая-то сила оторвала его от земли, боль обрушилась на него ревущим водопадом, и Лотан Сел, посол Объединения свободных планет, потерял сознание...

Рейт стоял возле биорегенератора, в котором вот уже вторые сутки находилась его жена, и яростно смотрел на невозмутимого Хальзара.

— Я хочу знать, что с ней! Саан тебя побери! — диин никак не отреагировал на его злость. Он осторожно подсоединил еще несколько трубок непонятного назначения к биорегенератору Эфы, и что-то пометил в своем электронном блокноте. Рейт побелел от гнева и, не задумываясь о том, что он делает, резко ударил Хальзара по лицу. Вернее попытался ударить. Диин ловко увернулся и соизволил ответить:

— Вас ждут государственные дела, Ваше Высочество. Займитесь ими, и не мешайте нам заниматься своими. Когда Императрица придет в себя, она сама все вам объяснит, если пожелает. — Подчиненные Рила напряглись, услышав настолько неподобающий ответ, но Рейт не обратил внимания на то, что диин позволил себе лишнее. Закрыв глаза, он едва слышно выдохнул, почувствовав, как его отпускает напряжение, владевшее им последние двое суток. Хальзар сказал 'когда'! 'Когда', а не 'если'! Диины-мужчины были созданы своими неведомыми хозяевами как дипломаты. И пускай творение пережило своих создателей, но со словами они обращались по-прежнему очень осторожно. Рейт знал, что ни один диин мужского пола не позволит себе неверное построение предложения, и если он использует какое-либо слово то, значит, оно абсолютно точно отражает смысл того, что он хочет сказать. Эфа поправится! Все остальное не имело большого значения. Принц повернулся, и молча вышел из палаты, которая охранялась как ни одно другое помещение в Империи.

Рейт ворвался в свой кабинет, на ходу читая очередной отчет о состоянии дел в столице. Диин был прав, ему действительно есть, чем заняться. Хорошо еще, что Эфа перед отлетом отдала приказ о борьбе с мародерами и подстрекателями. Подданные герцогства Оттори и немногочисленные полицейские, сумевшие сохранить холодную голову в хаосе, охватившем Тронный мир, выполняли его безукоризненно, и морги пополнились несколькими тысячами трупов, которые еще предстояло опознать, но зато волна погромов и тому подобных глупостей сошла на нет. Однако восстанавливать разрушенное все равно придется не один год, а тут еще проблема. Посол умудрился оказаться убийцей, и добро бы он действительно кого-нибудь убил так нет — покушение провалилось, несостоявшийся душегуб препровожден в одиночную камеру, и с ним теперь нужно что-то решать. Но что?! Ждать, пока в себя придет Эфа, нет времени. Еще немного и в посольстве начнут разыскивать пропавшего дипломата, а там недалеко и до обвинений в агрессии против граждан другой страны. Прежний Император не обратил бы на это никакого внимания, но Рейту не хотелось, чтобы вслед за бунтом герцогов на территорию Империи вторглись вражеские войска. Объединение свободных планет только и ждет подходящего повода, а тут такое!

Рейт хмуро оглядел заваленный электронными папками и бумажными листами стол, и нажал кнопку коммуникатора, вызывая своего секретаря. Лазор бесшумно приоткрыл дверь и замер на пороге, ожидая распоряжений.

— Позови Рила и Хизу, мне нужно с ними поговорить! — диин развернулся и молча покинул кабинет. Принц вздохнул: все-таки нечеловеческие представления диинов о допустимом поведении иногда здорово нервировали! Но что же делать с этим горе-убийцей? Самое неприятное во всей этой истории было то, что Сел Рейту нравился. Нравился и как человек, и как дипломат. Он был одним из немногих послов, продержавшихся в Империи больше десяти лет, и при этом не приобрел неприятного сходства с местной знатью. Никаких наркотиков, никаких наклонностей, способных вызвать у нормального человека приступ тошноты, и при всем этом он умудрился числиться среди дипломатов, пользующихся благосклонностью Императоров. Поразительно! И вот теперь Рейту предстояло решить непростую задачу. Либо официально объявить о покушении, соответственно отдать приказ о расследовании, после чего вынести преступнику смертный приговор и получить головную боль в виде непрекращающихся претензий и нот протеста со стороны Объединения свободных планет. Это государство вот уже несколько десятков лет перенаселено так, что непонятно как там люди живут, а огромные территории Империи для них словно изысканное лакомство для гурмана. Причем лакомство, чьей-то злой волей, помещенное вне их досягаемости, но в зоне видимости. Они даже самые неоспоримые доказательства признают сфальсифицированными, только бы иметь повод устроить войну и отхватить кусок побольше. Тем более, факт нарушения дипломатической неприкосновенности налицо. Рейт задумался, невидяще глядя на стену перед собой. Либо... Что ж, это может получиться.

Когда в кабинет зашли Рил и Хиза, принц с улыбкой поднялся им навстречу и заявил:

— Я хочу, чтобы вы оба выслушали мой план и сообщили мне, где я выставил себя полным идиотом! — Рил неодобрительно покачал головой, давая понять, что, по его мнению, подобное поведение не приличествует правителю Империи тысячи солнц, а Хиза, считавшая, мелочи вроде этикета для женщин вообще не обязательными, непринужденно устроилась прямо на столе и поинтересовалась:

— Это по поводу того дипломата, который едва не пристрелил вас на площади? — вопрос прозвучал скорее, как утверждение, и принц удивленно покосился на нее, даже не пытаясь сделать ей замечание. Если на людях диины и вели себя в рамках приличий, то когда вокруг не было чужих — напрочь забывали о том, что в присутствии венценосной особы полагается соблюдать кое-какие правила поведения. Его куда больше интересовала ее осведомленность.

— Как вы догадались, Хиза?

— Я все-таки диин, и великолепно разбираюсь в разведке! — принц усмехнулся.

— Очень скромный диин. — Хиза пропустила намек мимо ушей и заговорила о том, что ее действительно интересовало: