Нуль-кабиной на плоской крыше Мирового Совета пользовались в основном любители прыжков на дегравитаторах. Колоссальное полуторакилометровое здание было втрое выше стоящего поодаль Дворца Советов, увенчанного гигантской скульптурой куда-то указующего древнего вождя. Дворец-постамент был построен в эпоху, когда город являлся столицей только шестой части планеты. Сейчас же он был лишь памятником архитектуры, как просматривавшиеся внизу сквозь облачную дымку кирпичные стены и башни старинной крепости, и весь старый городской центр, окруженный густой порослью тысячеэтажников. Их встопорщенные иглы превосходили высотой даже зеркальную призму Мирового Совета.

Размеры Зала Президиума, впрочем, оказались довольно скромными — полукруг простых столов вдоль забитых старинного вида книгами стен. Свое обращение Вин выпалила на одном дыхании, после чего была препровождена ожидать решения в приемную, заставленную креслами и сиденьями самого разнообразного размера и формы. Ее внимание привлекли два портрета, смотревшие друг на друга с противоположных стен. В чертах этих людей, пусть и своеобразных, не было ничего необычного. Но возникало чувство льющегося оттуда излучения, причем, от каждого своё, противоположное энергетике другого портрета.

Один изображал печально улыбающегося мужчины с узким высоким лбом, мощными надбровными дугами над запавшими глазами. Эти глаза смотрели с таким вниманием и чуткостью, что цитата внизу портрета, только подтверждала очевидный вывод. На табличке значилось: 'Из всех решений выбирай самое доброе'. С противоположной стены сверлил пристальным колючим взглядом круглых глаз абсолютно лысый человек с шарообразной головой и оттопыренными ушами. С презрительно изогнутого рта, казалось, была готова сорваться фраза, выписанная внизу: 'Не разрешается одно — недооценить опасность'.

— Вас тоже заинтересовали эти личности? — этот голос Вин совершенно не ожидала услышать. Ведь имперский ксенолог Ригг должен был остаться на Айгоне.

— Действительно, редко где увидишь такие зримое, персонифицированное олицетворение добра и зла. Самое поразительное, что оба этих субъекта еще недавно правили, правили, заметьте, вместе. Один был здесь кем-то вроде канцлера, а второй — начальником тайной полиции. Лукавый ангел и честный демон! Я многое понял о Земле, когда увидел два этих портрета!

— Брат Ригг! — Вин решительно прервала монаха, — как Вы здесь оказались?

— Когда земляне на Айгоне узнали о Вашем отъезде, то решили, что моя скромная персона компенсирует Вашу способность очаровать Мировой Совет, — Ригг задорно подмигнул. — И в этом они не ошиблись. Я посмотрел несколько земных фильмов о Румате и могу заверить, что для землян нет фигуры более ненавистной, чем монах Святого Ордена.

— Но почему тогда Вы согласились лететь, раз так хорошо понимаете, что Вами просто хотят воспользоваться? Воспользоваться, чтобы дискредитировать Гиганду!

— Ну, мне очень надо было попасть на Землю, и я принял предложением губернатора Сидорова доставить меня сюда. Конечно, земляне сделали это в своих целях, но и дурные поступки Создатель, вопреки намерениям их творящих, оборачивает на пользу благого дела.

Вин готова была расплакаться:

— Ну зачем, скажите, зачем, Вам нужно было на Землю?!

Рин поправил съехавший на нос клобук:

— Видите ли, Вин, я пришел к осознанию, что Земле нужно принести Спасение. И, пожалуй, только через спасение Земли может быть спасена Гиганда.

— Святая Бара! — Вин всплеснула руками. — Да Вы что, миссионерствовать сюда прибыли? Вы понимаете, что цивилизация Земля превышает нас во много раз! Да они только посмеются над любыми Вашими словами!

— Древняя Империя была цивилизованней диких барканцев, однако император Зорр все же выслушал неграмотного проповедника Микку, — Ригг скрестил руки на груди.

— А пророка Гагуру бросили в яму! — раздраженно заметила Вин. — Зорр принял миккианство, чтобы приостановить диссипацию Империи. Зачем, скажите на милость, ваша религия землянам?

— Затем, что два века назад Земля окончательно отреклась от Создателя! — тихий голос Рига зазвучал с удивительной силой. — Люди решили, что сами смогут добиться всего, чего захотят. Вначале они захотели, чтобы всем на Земле было хорошо, чтобы никто больше не беспокоился о еде и крыше над головой...

— Что же в этом плохого? — Вин пожала плечами. — Я бы очень хотела, чтобы на Гиганде не было голода и бездомных.

— Этого показалось им мало, и они стали мечтать о звездах. И им удалось добраться до них.

— Счастливцы!

— Скоро далекие звезды им наскучили. Вот уже сто лет, как Земля достигла своей вершины. О чем осталось мечтать землянам? Только о том, чтобы встать выше природы, отменять ее законы по своему желанию.

— То есть земляне захотели стать волшебниками? Здорово!

— Они захотели стать всемогущими властелинами мира, не ими сотворенного. Но кто есть обладающий всем, но о душе своей забывший? Всё внешнее создается за счет внутреннего, и чем более человек возносился в своем людском могуществе, тем слабее становилась в его душе божья искорка. Эта искорка — часть великого изначального огня, но земной человек ныне воистину могуч, раз может погасить в себе этот огонь. Но становится он не волшебником, не магом, а демоном, несущим и себе, и другим лишь страдания.

Вин наконец нашла в себе силы вырваться из потока льющихся на нее изречений:

— Ну, хорошо, брат Ригг, убедите Вы землян, что их внутренний мир важнее внешнего, займутся они, все как один, молитвами. А кто Гиганду полетит спасать? Нам-то как раз нужно могущество Земли, ее машины, космический флот.

— Запомните, Вин, не бывает одного без другого, — монах встал, поправляя сутану. — Не стоит нам ждать милости от людей, которые так немилосердны к самим себе!

* * *

Наконец, Вин вновь позвали в зал заседаний. Впрочем, как оказалось, там еще шла яростная дискуссия.

— ... Исторические примеры передовой техники у отсталых социумов почти всегда трагичны. Вспомните индейцев прерий, которые получили верховых лошадей и огнестрельное оружие. Через полстолетия они истребили всех бизонов и умерли от голода.

— Да это всё сплошные приключения янки при дворе короля Артура, рыцари на велосипедах! Отзовите прогрессоров, и всё эти технические чудеса сразу закончатся... Поймите, в остальном — это чистый феодализм, они же там на быках пашут.

— Техника сельскохозяйственного производства не является определяющим фактором. Японцы вообще никогда не пахали, а вели мотыжное земледелие. И что, вы будете называть Японию 20-го века раннегосударственным образованием с ударными авианосцами?

— А почему вы вообще считаете, что Гиганда феодальная планета? — прорвался знакомый голос Хэнга, — только потому, что тамошних властителей мы нарекли 'герцогами', 'баронами', 'епископами'? Достаточно этого для того, чтобы выстраивать эволюционные характеристики по схеме феодальной Франции или Испании? По крайней мере, конфессиональная толерантность, три официальные религии, никак не укладываются в картину европейского средневековья. Да и понимаем мы сами, что такое феодализм, если Святой Орден — единственное на планете государство, которое с большой долей условности можно было назвать действительно феодальным, как раз считался у нас исключением из базисной теории, чуть ли не палеофашистским образованием!

В зале поднялся такой шум, что председательствующий, крепкий высокий старик с холодными глазами и плотно сжатым тонкогубым ртом, властно стукнул ладонью по столу.

— Так что же, по-вашему, там, на Второй Сигмы Дракона? — спросил председатель в наставшей тишине с ледяным спокойствием.

Хэнг замялся, подыскивая слова:

— Если уж искать аналог в земной истории, то это кастовый строй Индии, хотя социальные группы не замкнуты, как касты... А в политическом плане ближе Рим, только на Гиганде, в отличие от Земли, древняя цивилизация сохранилась. Представляете, что было бы у нас, не случись падения Римской империи. Ведь Европа сумела достичь античного уровня производства только через тысячелетие! Может, уцелей у нас империя, мы сами вышли бы в космос намного раньше!

Зал опять зашумел, как штормовое море. Председатель снова постучал ладонью по столу и стал, как гвозди, вбивать в наставшей вмиг тишине слово за словом:

— Оставим теоретические споры! Важно, что сейчас мы имеем в системе Сигмы Дракона, то есть в самой ближайшей Периферии, технически достаточно развитую агрессивную цивилизацию, которая, как дал понять в своем докладе товарищ Яшмаа, может создать в ближайшей перспективе непосредственную угрозу Земле. В связи с этим предлагаю, для начала, передать вопрос от КОМКОН-1 в компетенцию КОМКОН-2.

— Постой, Гена, не спеши, — повернулся к председателю памятный Вин по Айгону лоснящийся череп Сидорова. — Я проект 'Ковчег' никому не отдам, хватит с меня уже.

— Ты, Атос, вообще мог решить свою проблему в два часа одной аварийной бригадой, — пробурчал сбоку маленький черноглазый старичок. — У меня на Пандоре, помнишь, и не такое творилось, когда Подруги бросили на Базу мертвяков и рукоедов.

— Интересно, что бы сказал по этому поводу дедушка Горбовский? — басовито пропел последний из занимавших центральный стол, рослый богатырь с гривой русо-седых волос.

— Насчет дедушки Леонида, Лин, не знаю, а вот дядюшка Рудольф давно бы отправил в систему Сигмы Дракона одну из 'Эйномий'! — зловеще усмехнулся Сидоров. — Не стал бы он дожидаться взрыва звезды, сам распылил бы эту Гиганду на атомы.

Вин слышала уже про 'Эйномии'. Так земляне называли свои тяжелые космические лаборатории, изучающие космогонические процессы через разрушение небесных тел.

— Вот потому-то, Капитан, и не стоит доверять Гиганду наследникам Сикорски! — маленький упер палец в грудь председателя.

— А что тебя, Поль, собственно, не устраивает? — холодно поинтересовался председатель, названный Капитаном. — Или ты предлагаешь нам ждать, пока сигмадраконцы отправят к Солнечной ядерные корабли, пошлют нашим потомкам привет из своей могилы? Перехват этих ракеты в обычном космосе не гарантирован. Значит, остается предотвратить их запуск. Предотвратить любыми мерами!

— Типичный синдром Сикорски! — покачал головой Сидоров. — А сигмадраконцы... Да, они агрессивны, ведут себя не так, как бы нам хотелось. Но ведь это молодая цивилизация, как ребенок...

— А если у ребенка в руках бластер? — нахмурился Комов. — Представь, что такой ребенок идет к интернату, где твои дети!

— Товарищи! Товарищ Комов! — Хэнг вскочил с места. — Вы что, это, серьезно?! Вы серьезно собираетесь взорвать населенную планету?!!

Ослабевшие вдруг ноги уже не держали. Вин еле нашла силы опустится на стул. Голова закружилась в кольце стен. Не хотелось верить — она обратилась за помощью к убийцам!

— Эта Ваша вина, Мунк, что нам приходится решать проблему такими методами! — отчеканил председатель, на его длинном лице ходили желваки. — Вы ничего не сделали, чтобы в руки средневековых дикарей не попало оружие межзвездного радиуса действия!

— Ну, здесь ты, Геннадий, действительно погорячился, — Сидоров нервно вытирал лицо платком. — Нельзя так просто посылать смерть-планетчиков! Надо попробовать договориться о разоружении сигмадраконцев...

— С кем, Атос, ты хочешь вести переговоры? С черными монахами, последышами дона Рэбы? Они уже шантажировали тебя ядерным оружием! Хочешь, чтобы вся Земля оказалась в заложниках у кровавых фанатиков?!

— А если вывести на орбиту Гиганды спутники-гипноизлучатели, провести массовую позитивную реморализацию?

— Кто даст гарантии, что излучение подействует нужным образом на всех мерзавцев в их адмиралтействах и генералитетах? К тому же, когда обсуждали вариант с реморализаторами, у сигмадраконцев еще не было противокосмической обороны. Твои спутники на орбите собьют быстрее, чем сбили 'призрак' у Третьей.

— 'Эйномию' они тоже могут сбить, — спокойно заметил русо-седой богатырь. — Так что без эскадры прикрытия не обойтись. К тому же, надо хорошо представлять, что мы теряем. Гиганда — это почти треть нашей интеллектуальной иммиграции и, извините, практически весь здоровый генетический материал в известной части Вселенной. На Саулу я бы особенно не рассчитывал, а Саракш и Надежда сами нуждаются в генетической подпитке...

— Я напомню, Лин, — Комов хрустнул пальцами, — что Гиганда так или иначе исчезнет через тридцать лет — после вспышки звезды, если только раньше там не случится ядерная война. В перспективе эти ресурсы мы теряем в любом случае.

— Ребята, ребята! — вклинился маленький Поль. — Я ведь до сих пор не могу забыть глаза того четверорука... Подумайте, там же три миллиарда! Три миллиарда людей!!!

Внезапно на середину зала выбежал, прихрамывая, белобрысый человек. Через какое-то время Вин опознала в нем Данга, первого и последнего президента Алайской народной республики Его Вин видела в документальных съемках эпохи Смуты. Теперешний Данг сильно постарел и зримо прибавил в весе. Он метался между столами и выкрикивал, вздымая руки:

— Три миллиарда скотов, черных господ и серых рабов, пассивных и невежественных, не знающих и не хотящих знать свободы, затоптавших грязными сапогами зерна светлого будущего!

Всё, что копилось, вдруг взорвалось в Вин волной слепящей ярости. Не помня себя, она проскочила между столами, развернула бывшего президента за плечо и с размаху влепила пощечину:

— Ты сам раб своих земных господ!

Вин отвела руку для второго удара, но сзади ее мягко перехватил подоспевший Хэнг.

— Дрянь, мерзавка! — Данг закрыл лицо трясущимися руками. — Сгинешь вместе со своей проклятой планетой! Вы все прокляты, прокляты!

Не обращая на него больше внимание, Вин в упор смотрела на Геннадия Комова. Он тоже не отводил пристальный, недобрый взгляд.

— Мы передадим через Вас ультиматум правителям Гиганды, а для подтверждения серьезности намерений взорвем первую планету Сигмы Дракона, ту, что вы называете Пирра. — Комов говорил по-алайски, жестко и отрывисто.

— Каковы будут условия вашего ультиматума? — холодно поинтересовалась Вин.

— Полная капитуляция всех держав Гиганды! Полное ядерное разоружение, включая энергетические программы; полное уничтожение всех космических аппаратов и средств их выведения. И если вдруг что-то начнет уходить в космос, Гиганда немедленно разделит участь Пирры!

— Ядерные ракеты единственное, что у нас есть для эвакуации на случай катастрофы. Если мы примем, — Вин сглотнула комок в горле, — примем эти условия, Вы спасете Гиганду от взрыва нашего солнца?

Комов стал сухо ломать пальцы.

— Не хочу вводить Вас в заблуждение. Управление звездными реакциями не в наших силах. Как и полная эвакуация с планеты. У нас уже был похожий прецедент. В общем, тогда решили вывозить только детей. Поэтому я предлагаю — всех новорожденных на Гиганде мы сразу будем забирать на Землю. Их родителями станет всё наше человечество. Мы воспитаем их как собственных детей, в лучших яслях и интернатах...