Рассказ академика всех просто поразил. Люди и генавры даже не могли представить, что этот неприметный и даже отталкивающий человек сумел найти то, что безрезультатно искали тысячи лет. Вольдемар рассказал, что когда он вплотную подошел к разгадке, то к нему домой пришел Растиров. Он был заинтересован в работе исследователя, и в конце беседы предложил работать на него. Сначала всё шло просто замечательно, но потом работа застопорилась — академик никак не мог найти вход в пещеру, в которой должен был располагаться город. Он собирался рассказать об этом полковнику, но тот сам спросил о ходе поисков. Узнав, что результатов нет, и в ближайшем будущем не предвидится никаких сдвигов, полковник в грубой форме намекнул, что академику нужно поторопиться и любезно рассказал, откуда берутся деньги на работы академика. Козлевич был ошарашен этим фактом и понял, что хитрый комитетчик по сути подставил ученого и теперь только находка Города Эпох, так называлось поселение древних, может спасти его. Но тут фортуна улыбнулась несчастному, и археологи нашели грот, в котором находились врата в город. Ученый надеялся первый войти туда, а вместо этого полковник послал туда своих солдат. Ни один из них не вернулся, но благодаря камерам Растиров узнал, что город облюбовали некроморфы. Это было большим и неприятным сюрпризом для всех, и тогда Козлевич едва разминулся со смертью. Потратив несколько недель, академик нашел объяснение — в город вело минимум четыре дороги, начало которых было разбросано на значительном расстоянии друг от друга. Путем непосильных трудов исследователи, которых собрал комитетчик, сумели найти еще два, а последний обнаружили совершенно случайно неделю назад. Когда комбезы прибыли на место, то встретили поисковую партию, что произошло в дальнейшем, было известно всем. Повествование заняло почти час, и теперь слушатели переваривали услышанное.

— Значит, полковник ищет Атлантиду, но зачем? — задумчиво пробормотал милиционер.

— Вольдемар, — тихо произнес фон Дорен, — Растиров интересовался чем-либо конкретным? — ответить академик не успел. Входная дверь широко распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся адъютант.

— Генерал, полковник Растиров пропал...

Полковник Растиров стоял посредине Города Эпох, напротив постройки из черного камня. Он проклинал несдержанного Козлевича и мысленно казнил его самым жутким образом. Вокруг полковника стояли его самые верные сторонники. Он бросил взгляд на сваленные в кучу трупы морфов и брезгливо поморщился.

— Лейтенант, — перед командиром возникла высокая фигура, запакованная в доспехи, — кто убил этих уродов?

— Скорее всего, их убили разведчики, которых мы отправили через третьи ворота, товарищ полковник.

Полковник ничего не ответил и лишь коротко кивнул. Вся его тщательно продуманная партия рухнула как карточный домик. Правда никто и не сможет догадаться, чем на самом деле занимался Растиров. Но когда полковнику сказали, что Козлевича силой увели капитан Розенталь и адъютант командующего, он решил не ждать с моря погоды, а сделать ноги, причем так, что, ни одна живая душа не поймёт, как он это сделал. Полковник зашел в помещение и вложил небольшую пластину в основание каменного бассейна...

Страна огня, южнее Конохи, в то же самое время.

Лиса внимательно смотрела на раскинувшийся перед ней пейзаж. К горам отряд вышел немного позже, чем она рассчитывала, но день только вступал в полную силу, и до захода солнца было еще далеко. Женщина устало вздохнула и посмотрела на Ворона, который расположился рядом с ней. Остальные члены команды отправились на разведку. Лидер видела что, нечто тревожит бывалого поисковика, но по негласному правилу, она не могла спросить об этом прямо. Она тряхнула головой — происходящее ей не нравилось. На своем веку группа "Нюх гончей" провела немало поисковых операций, но в этой акции было нечто такое, что вызывало чувство тревоги. Внезапно над деревьями пронеслась птичья трель. Командир кивнула своему напарнику.

Через пару минут они стояли рядом с остальными возле небольшого холма, который насыпали совсем недавно. Кот сидела рядом с ней и пыталась определить, зачем её насыпали.

— Что это? — спросил Ворон.

— Это похоже на могильный холм, — тихо сказал Волк, касаясь рукой поверхности насыпи. — Я в молодости много путешествовал и когда был на Западе, то обратил внимание, что мертвых они хоронят в глубоких ямах, как мы, но сверху насыпают землю, словно это крыша могилы... — АНБУ замолчал.

— Ты думаешь... — глухо произнесла Лиса, но её прервал не громкий вскрик. Он принадлежал Псу, который пошел дальше. Команда мгновенно бросилась туда и нашла шиноби, который медленно оседал на землю.

— Что случилось? — рявкнула Кот, едва успев подхватить безвольное тело. АНБУ не ответил, а указал дрожащей рукой.

— О, Боже, — выдохнул Ворон, едва увидев то, что напугало его сослуживца, — что это?! — но остальные тоже молчали, рассматривая останки какого-то чудовища. Они были изрядно обожжены и долго пролежали на жаре. Вонь, исходившая от трупа, выдавливала слезы из глаз и вызывала сильную тошноту.

— Кот, попробуй осмотреть ЭТО, — Лиса не приказа, а попросила медика. Женщина понимала, что это будет, не просто и поэтому решила не давить на подчиненного. Кот судорожно сглотнула, но кивнула. — А остальные осмотрите местность, — в голосе лидера снова появилась уверенность. Команда рассыпалась и приступила к поискам... А вот что надо было искать никто не знал.

Но, как известно кто ищет, тот найдёт, даже если искали совсем иное. Ворон успел сделать всего несколько десятков шагов и завернуть за уступ, как наткнулся еще на пять тел, исковерканных меньше, что позволило шиноби понять, что некогда ЭТИ твари имели нечто общее с человеком. Мужчина подошел поближе и, сдерживая рвотные позывы и загоняя страх как можно дальше, начал внимательно осматривать тела. Монстры представляли собой жуткую смесь человека и чего-то животного, вызывая у АНБУ в памяти давно забытые рассказы о ночных демонах. Ворон отошел чуть назад и позвал команду. Внезапно его внимание привлекло что-то металлическое. Человек подошел поближе и с трудом поборов омерзение снял с тела остатки банданы с нотой. Находка говорила о том, что некогда ЭТО было шиноби Орочимару и видимо именно его преследовали генины.

— Что... Сибата, — выдохнула подошедшая, Лиса. Лица не было видно из-за маски, но голос говорил о том, что женщина напугана. Ворон молча протянул командиру находку. — Откуда?

— С него, — мрачно ответил мужчина. Мысли шиноби мрачны. — Этот был подчиненным Орочимару. Неужели этот...

— Эй, идите-ка сюда, — негромко подозвал остальных Пёс. Он стоял возле входа в выработку, заглянув в которую, можно было понять, что здесь кто-то жил. Шиноби прошел вглубь и поднял с земли какую-то тряпку. — На ней кровь...

Лиса посмотрела на пол и увидела окурок. Женщина присела возле него и начала внимательно рассматривать. С виду это была обычная сигарета, но, приглядевшись повнимательней женщина поняла, что на ней есть надпись. Буквы были ей абсолютно не знакомы и даже более того, она никогда не видела ничего похожего. Шиноби осторожно подняла улику и положила её в контейнер — по возвращению в деревню это должна была увидеть Хокаге.

Остальные члены команды разбрелись по помещению и тоже нашли несколько вещей: пару шприцов, пяток металлических скоб и небольшой цилиндрик из латуни. Один конец был запаян, в центре которого была вставка другого цвета, на которой был отпечаток...

===

Глава 15. Рассказ забытого Бога.

Говорят, что человек в минуту стресса может пробежать сотню метров за пять секунд. Не знаю, насколько это являлось правдой, но я сумел побить все мировые рекорды и установить недосягаемые высоты. Даже для генавров. За каких-то пять минут ваш скромный слуга отмахал километров тридцать не меньше и пробежал бы еще, если б не чертов корень, об который споткнулась моя нога. Пролетев метров сорок, мне удалось перевернуться на спину и с сочным звуком приземлиться в какие-то кусты. Там меня перевернуло и я, наконец, остановился. Сердце бешено стучало об ребра, легкие горели огнем, а печень, казалось, гложет стая скарабеев. Душа все еще колотилась в липких сетях страха, но уже не так сильно. "Твою мать, — мысли проносились в голове со скоростью курьерского поезда.— Это ж надо было так влипнуть. Чтоб тебя настоящий призрак". Мысль о том, что мне довелось встретиться с представителем нежити, заставила меня вздрогнуть. И только чудовищным усилием воли я сумел подавить новую вспышку страха и заставить себя мыслить рационально. Первое что пришло на ум — Хината. Моя память точно зафиксировало тот факт, что из домика призрака мы вылетели вместе — я держал её в руках. "Хината, — нет ответа — Хината!" — подождав пару секунд, я решил позвать её вслух.

— Хината! — крикнул я, опираясь на локти и приподнимая голову.

— Что? — дрожащий голос девушки доносился откуда-то снизу. Судя по тембру, она была чем-то смущена. Я опустил глаза и увидел лицо своей спутницы. Куноичи цветом лица была очень похожа на вареного рака, а вот в глазах... В бездонных очах красавицы царила настоящая буря из смущения, обиды, раздражения и чего-то еще. Мне понадобилась пара секунд, чтобы сообразить, что мои кисти рук лежат на... Короче вы поняли.

— Э-э-э, тебе не тяжело, — более глупый вопрос придумать сложно, но это было первое, что пришло на ум. Я, конечно, чувствовал, что всего лишь прижал Хинату к земле — тело опиралось на локти и колени — иначе девушку просто-напросто расплющило почти четырехстами килограммами моего веса. Руки, кстати, остались на месте.

— Н-н-не очень, — сглотнув, с трудом выдавила из себя куноичи. Я слегка пошевелился, дабы не лежать на ней всем весом. От этого моя спутница вздрогнула и с шумом втянула в себя воздух. — Не шевелись.

Я замер, сраженный наповал её фразой. Наши лица разделяли какие-то сантиметры. Я ошарашено смотрел в самые прекрасные глаза, которые когда-либо видел. Даже сквозь перчатки чувствовал, как бьется её сердце. Ощущал дыхание на своем лице. Мне хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось, а длилось, длилось, длилось. Только теперь я понял, почему я спас её, а не бросил умирать в пещере...

Пробежка для Хинаты выглядела, словно размытая полоса деревьев, кустов и свиста ветра в ушах. Воин плотно прижимал девушку к себе, и ей показалось, что она сможет пережить за его спиной любую бурю, какой сильной бы она не была. Хината понимала, что знает этого парня всего неделю, но это время казалось вечностью. Только теперь, во время этого сумасшедшего кросса, наследница Хьюга поняла, кем стал этот генавр для неё. Обладательница Бьякугана поняла, почему она осталась с ним, почему пыталась помочь в доме призрака. Но ведь еще был Наруто. Мысль о самом неугомонном шиноби Конохи вызвало у девушки приступ тоски. Он был для девушки практически всем, и она ждала, пока генин обратит на нее внимание и поймёт, что огонь горит в её глазах. Даже теперь. "Наруто, жди, я обязательно скажу тебе..." — подумала куноичи.

Но в этот самый момент Баньши споткнулся и кубарем полетел дальше. Перед глазами все смешалось, а когда все закончилось Хината поняла, что лежит на земле, плотно прижатая телом воина. Его руки лежали у неё на груди, а голова уткнулась в шею. Куноичи сильно смутилась, но тут же поняла, что ей нравится. Даже очень нравиться. Жаркая волна разлилась в низу живота и еще немного, и куноичи бы сама кинулась бы навстречу судьбе. Но Баньши поднял голову, и затем куноичи увидела её.

Она быстро двигалась по лесу. Запах людей не выветрился, и она знала, что скоро их настигнет. Мощные лапы позволяли ей совершать прыжки по нескольку десятков метров. И даже тяжелая ноша не могла заставить её остановиться.

Она выпрыгнула на поляну и понюхала воздух. Запах людей становился всё сильнее.

— Тебе точно не тяжело?

— Нет, — уголки её губ чуть приподнялись. — Наоборот мне очень хорошо, — её пальчик скользнул по лицу собеседника. В ответ на это парень немного пошевелился. — Прошу, не шевелись.

— Легко тебе говорить, — немного сварливо ответил он. — У меня спина затекает.

— А вот вы... Какого хрена, чем вы тут занимаетесь?!!

— Черт, влипли....

Я был в ступоре. Лежу на красивой девушке, которая сама не хочет, чтобы с неё убрались. И при этом ни одной пошлой мысли. Просто лежу и любуюсь её красотой. Но все хорошее когда-нибудь кончается — неподалеку от нас тихо хрустнула ветка.

— Что там? — еле слышно спросил я.

— Морф, — голос девушки едва звучал. Она смотрела мне за спину, и отчетливо понял, почему она просила не шевелиться — из-за твари. "А я уже понадеялся", — мое настроение скисло как простокваша. Видимо после ухода Уммея, мы потеряли способность говорить мысленно, и посему пришлось общаться еле слышным шепотом.

— Далеко?

— Метрах в шести. Он один, — теперь Хината смотрела мне в глаза. — Что будем делать?

Ответить я не успел, так как сзади раздался хруст ломающихся костей. Чьё-то тяжелое тело с шумом упало на землю, а глаза моей спутницы превратились в блюдца.

— Может, вы объясните, чем вы тут занимаетесь, — сварливый голос прозвучал практически над ухом. Резко поворачиваюсь, одновременно спрыгнув с куноичи, и застываю с открытым ртом. Метрах в четырех от меня стояла... Больше всего это животное напоминало кошку. Большую кошку снежно-белого цвета с черными пятнами. Её зеленые глаза перебегали с меня на Хинату и обратно.

— Киса, — это было единственное, что я сумел из себя выдавить. — Интересно, как этот снежный барс попал в лес? — вопрос, по сути, я задал сам себе. В туже секунду куноичи встала рядом со мной, держа в руке кунай.

— Я Снежная Пантера, — обиженно ответил зверь, и сердито махнул хвостами. На которых висели наши рюкзаки. Мои глаза рефлекторно отметили этот факт, и неосознанно начали пересчитывать хвосты. "Десять, — мрачно подумал я. — Еще и разговаривает. Видать редкий зверь". В нашем мире о таких зверях ничего не знали, поэтому вашему слуге и в голову придти не могло, кого он встретил...

А вот Хината напротив прекрасно поняла, КТО стоит напротив них, и знала точно — против зверя-демона не сможет выстоять ни одно живое существо, кроме, пожалуй, другого хвостатого. Но других демонов, а уж тем более дружелюбных по отношению к путникам не было, и посему куноичи готовилась дать свой последний бой. Её спутник явно ни о чём не догадывался.

— Киса, а ты из какого института удрала? И откуда у тебя десять хвостов? — фраза, брошенная спутником, заставила куноичи застыть в ужасе, ибо навряд ли легендарный зверь-демон перенес бы спокойно такое оскорбление. Но к безграничному удивлению наследницы Хьюга, хвостатый фыркнул и, взмахнув хвостами, стряхнул поклажу с хвостов.

— Ну, ты и сволочь! Мог бы и меня подождать...

— Уммей?! — прорычал воин и сорвался словно молния. Через секунду он с шумом приземлился рядом с Хинатой, которая выронила кунай из ослабевшей руки и опустилась на колени, пытаясь удержать себя в руках. Демон преобразился и из огромной кошки превратился в стоящее на задних лапах трехметровое существо с громадными клыками и не втяжными когтями. Длина клыков была сантиметров тридцать, и теперь Десятихвостый демон очень уж был похож на саблезубого тигра. Морда Юкинацу вытянулась вперед и теперь больше походила на крокодилью. Блестящая шерсть спрессовалась и превратилась в пластины, закрывающие массивный торс. Хвосты срослись в один, напоминающий палицу, которую покрывали короткие, но острые шипы. Прямые когти, словно кинжалы, украшали пальцы верхних лап демона, а нижние лапы заканчивались когтями формой напоминающими абордажные крюки.