Бесконечная история (часть 1)

— Стой! Стрелять буду!

«Стрелять — оружие — опасность» — молнией пронеслось в мозгу АндЖела, и не менее молниеносным ударом он ударил его по запястью, свободной рукой схватил за горло и приподнял в воздух. Отбиваясь руками и ногами, незнакомец зарычал, потом зашипел, потом захрипел. Поняв бесполезность сопротивления, он затих, хватка ослабла, и Язон упал на землю, хватая ртом воздух. АндЖел поднял черный предмет, повертел его в руках, но опасности не ощутил.

— Кто ты и что ты здесь делаешь?

— Меня зовут Язон ,— тяжело дыша, ответил незнакомец. — Я здесь совсем недавно... я не знаю, как я сюда попал... Таверна... Лохи... Гарпии... Мой пистолет!!

«Ещё одна жертва ГринКэта» — вздохнув, подумал АндЖел, а вслух сказал:

— Я — АндЖел, а это мои младшие братья. Я ищу заклинание, которое поможет мне вернуться в мой мир. Как ты это назвал? Пистолетом?

Язону почудилось издевательство в его голосе, но, помня не столь давние события, он спокойно ответил:

— Да, это мой пистолет.

— И как ты собирался из этого стрелять? — с усмешкой поинтересовался АндЖел.

«Пусть только он вернется в мои руки, я тебе покажу, как» — со скрытой злостью подумал Язон.

— Могу продемонстрировать.

АндЖел не слишком доверял подозрительному незнакомцу, но все еще не ощущал опасности от предмета, поэтому он протянул Язону пистолет и непринужденным жестом сжал рукоятку меча. Язон уже оправился от шока путешествия и неожиданной встречи, и от его проницательного взгляда не ускользнула ни одна мелочь.

«Эта птичка смотрится посерьезнее тех тварей — подумал Язон. — И с ним еще толпа таких же. Мда-с. Ладно, не будем торопить события».

Язон обернулся, вскинул руку и выстрелил в дерево в 100 шагах от него. Вспорхнули птицы, сосенка не шелохнулась. АндЖел насмешливо посмотрел на него. Сосенка бесшумно накренилась и упала, место среза слегка дымилось. АндЖел перестал ухмыляться и задумался.

— Что ж, неплохо ,— протянул он руку Язону. — Пойдем с нами. Мы поможем тебе разобраться, что к чему, и, может, я наконец сумею выбраться отсюда.

Крепко пожав руки, новоявленные компаньоны двинулись вперед, рассказывая друг другу о своих приключениях, вместе уничтожая по пути мелких и не очень монстров. Когда стало смеркаться, они уже были лучшими друзьями. Потемневшее небо выглядело угрожающе — и не без причины. Приближалось Инферно.

* * *

...Пискнув, Мак улетел в чащу. На первый взгляд, этот лесок был однородным — разного рода деревья. Но присмотревшись, опытный натуралист увидел бы, что деревья рассортированы по сортам — на опушке росли три тополя, обвитые плющем. Дальше шли полоски из березы (из этого березняка и улетел несчастный вампир), сосновый бор (пролетая, Мак обратил внимание на высоту сосен, и подумал, что адмирал Нельсон при случае мог бы запастись тут кораблестроительным мачтовым лесом), еловый бор, и, наконец, осинник. Ломая ветки, вампир влетел в самый центр мрачного леса и врезался в ствол древней осины.

— Чтоб я ожил... — простонал вампир, приподнял голову, всё ещё распластавшись по стволу осины, и увидел в нескольких сантиметрах выше своей головы старый толстый осиновый сук. «Фух, пронесло», — прошептал он, прикинув вероятность своего выживания, напорись он на этот сук. Соблюдая неимоверную осторожность, вампир отлепился от ствола и рухнул на землю.

— Бррр... Жуткое место. — Вампир, поёжившись, оглядывал полянку, на которую его вынесло. Вокруг росли старые, скрюченные осины. Старые деревья тянули к нему корявые сучья, каждого хватило бы на десяток осиновых кольев. Неба почти не было видно за толстыми кронами, и под покровом царил мрачный полумрак. В обычных условиях (в подвале собственного замка, на ночных улицах Ангельтона, в переулках Бруклина) Макус бы только радовался замечательному пейзажу, но этот приводил его в смертельный трепет. Представьте, что вас завели в комнату, где на стенах развешаны разные изображения долгого и мучительного умерщвления людей. Представили? Вот Макус чувствовал то же самое...

С трудом поднявшись на ноги, вампир двинулся к выходу из этого страшного места. Каждый шаг давался с трудом, а о том, чтобы раскрыть плащ и улететь, он даже не вспоминал. «Осиновая роща... Это место высасывает мои силы — пронеслось в голове. — Надо поскорее выползти отсюда».

Шаг, другой, толстый корень под ноги, подняться, сделать еще шаг, упасть, снова встать — осталось всего полсотни метров... Сук... случайно залетевший вместе с ним сосновый сук, достаточно толстый, чтобы выдержать его вес. С рогатиной на конце. Как раз, чтобы упираться подбородком... Еще шаг, другой, деревья перед глазами ходят хороводом, цепляют ветками за плащ, подбрасывают корни под ноги... Последние метры Макус уже полз, цепляясь зубами и пальцами в толстый жирный чернозем...

Наверное, прошло немало времени, прежде чем Макус смог открыть глаза. Жуткий осинник скрылся за широкими лапами елей, и силы его постепенно восстанавливались среди мрачного темного леса. Найти дорогу назад не представляло труда — надо было просто следовать толстой просеке, проложенной летящим вампиром. И чем дальше отдалялся Носферату от центра леса, тем больше краснели его глаза, и сильнее бурчало в животе. Вампирская Ярость — штука страшная.

Вампируша вышел в березнячек, откуда его таким бесцеремонным образом отправили в полет. Плащ-крылья в полураскрытом положении покоились за спиной, а красные глаза смотрели неотрывно на каменного тролля, буянившего на широкой поляне, кою он сам и сотворил своей дубиной. Видимо со скуки, потому как увидев вампира, он обрадованно рыкнув, устремился в атаку.

— Моя твоя плющить! А потом колбасить! А потом есть! В голова! — предрек ближайшее будущее Макуса пещерный тролль. Размахнулся и со всей силы опустил дубину на голову вампира. И вогнал дубинку наполовину в землю — восстановивший силы Макус сделал лёгкий, неуловимый взглядом шаг в сторону. Свистнул рассекаемый крылом воздух, и в руках у тролля остался лишь обрубок дубины. А вампир, сделав пару шагов, оказался у чудища за спиной, взмахнул крыльями, поднимаясь на уровень трольей головы, и на мгновение завис в воздухе, распластав крылья в горизонтальной плоскости.

Тролль неуклюже повернулся, встретился взглядом с Макусом, и только успел открыть пасть.

— Хрусталь, говоришь? Фарфор? Сейчас посмотрим! — прорычал Носферату, скрестив крылья на манер гигантских ножниц. Голова тролля с скрежетом сползла вниз по покатым плечам и грохнулась в траву, зарывшись в нее под собственным весом. Тело рассыпалось грудой валунов. Красные глазки тролля медленно потухли...

Вампир опустился на землю и голодно оглядел окрестности. В окрестностях не наблюдалось никакой живности, имевшей 2-х цикловую кровеносную систему. Даже птички-зверушки попрятались, пока он шел сквозь лес — зверьё чувствовало опасность инстинктивно, и убиралось подальше. Внезапно, как будто вспомнив что-то, вампир сорвал с себя плащ, расстелил его на земле, и погрузил в него руки по локоть. На свет дневной были извлечены: меч двуручный, старый и ржавый — одна штука, набор искусственных вампирских челюстей, мумифицированная девушка в странном головном уборе с коброй надо лбом (ой, Нефертити, вот значит куда ты подевалась!), ворох каких-то сухих травок и половина фляжки. На изломанных краях еще сохранились тёмные капли.

— МОЯ ЗАНАЧКА!!!! — проревел Макус, вскакивая на ноги. — 500-летней выдержки кровь! Девственная! С гормончиками! ТВАРЬ! ТЫ МНЕ ТАКУЮ ЗАНАЧКУ СЛОМАЛ!!! — в бессильной злобе вампир стучал по каменной голове.

Пять минут спустя, оставив разломанное в щебёнку тело лежать на полянке, вампир осматривал место, откуда его отправили в полет. И откуда, по всей видимости, исчезли, телепортировавшись, остальные. На месте использования заклинания осталась полукруглая воронка. Распознать, куда именно было сделано перемещение, уже не было никакой возможности — да Макус никогда колдовскими телепортациями и не занимался, предпочитая использовать родную вампирскую теневую.

— Опять я остался в гордом одиночестве, — помрачнел вампир. — Что будем делать? Сидеть и ждать их тут? Маловероятно, что они вернутся на то же место, откуда перенеслись. Значит, надо встречать их в том месте, куда они точно пойдут. А что это за место? Дворец этого нового короля, МеталлиКэта. Впрочем... Почему бы мне не оказаться там несколько пораньше и самолично не прикончить этого узурпатора? Тогда в награду, мне наверняка дадут новый замок! Решено, лечу в столицу!

Вампир раскрыл крылья-плащ и поднялся в воздух...

* * *

Как обычно бывает в тропиках, солнце, повисев некоторое время над самым горизонтом, вдруг как-то стремительно ухнуло за барханы. Стало быстро темнеть и холодать, подул закатный ветер. Шум ветра в покинутых домах напоминал шёпот.

— Давайте остановимся где-нибудь на ночлег, — предложила Парвен, зябко кутаясь в одолженную у МакЛауда набедренную повязку.

— По-моему, вон тот домик пострадал от времени меньше других, — указал ЛучНик на покосившееся здание. Обломанные колонны из жёлтого камня напоминали тупые гнилые зубы.

— Я пойду на разведку, — предложил ХайТек, вынимая из ножен меч. — Мало ли кто может оказаться в пустыне... В трёхстах килошагах от чего-нибудь интересного... В покинутом городе... Где царствуют запустение, ужас и смерть... ЛучНик, давай, ты первый.

— А чего я-то?! — встрепенулся ЛучНик. — Давай, шагай. В смысле, это, только после Вас.

— Нет, только после Вас!

— Я настаиваю!

— Ну что Вы, я не могу Вам этого позволить. После Вас!!!

ЛучНик пожал плечами и пихнул ХайТека в плечо. Пытаясь удержать равновесие, тот сделал несколько шагов в сторону и с криком влетел в дверной проём. Изнутри послышилсь шум падения и звук покатившейся по полу кирасы, внутри которой болталось тело ХайТека.

— ХайТек, ты жив? — поинтересовалась Фрейя, грея щёки о котёнка.

— Жив... Просто упал... — послышалось изнутри. — Тут всё такое пыльное. Вроде особых опасностей нет. Заходите. Я пока поднимусь на второй этаж, посмотрю, что там шелестит.

Приключенцы с опаской зашли в здание. Всё пространство первой комнаты было пустым; у дальней стены в качестве стола лежал огромный плоский камень, вокруг него было живописно разбросано несколько валунов поменьше, служивших стульями. На столе ещё видны были оставшиеся от посуды черепки. Убранство каменного века, щедро присыпанное вековой пылью, не вызывало желания расположиться здесь надолго. ХайТек по-быстрому осмотрел прилегающие комнаты и зашёл на лестничную клетку, чтобы исследовать следующий этаж, откуда на самом деле доносился странный шелест. Парвен повесила на стену пару сотворённых ей светящихся шаров. Остальные пока начали распаковывать полученные от аббата мешки с провизией.

ХайТек тихо, подняв остриё меча на уровень глаз, поднялся на следующий этаж. На середине лестницы до него начали доноситься странные голоса:

— Забудь про трефу!

— Да с чего мне забывать про трефу? Разве ты не видишь — у него только три пички было. Ты бы стал держать три пички? А? Ну скажи — стал бы?

— Я бы не стал. Но он-то — дурак! Наверняка надеялся на третьего вольта. Третий валет будет играть только в том случае, если у нас пички распополамятся и козыря не будет. Но какой на это шанс?

— Сами вы дураки. Может, ещё в снос посмотрите?

— Тихо сиди! Ну, что у нас там наклёвывается?

ХайТек бесшумно подошёл к дверному проёму, у которого ещё валялись остатки давно сгнившей двери.

— Тут он имеет три в бубях. Ещё две — в червах. Три, если мы сглупим, но мы не сглупим. А если он снёс трефу, дебил, то мы можем оставить его как минимум без одной... Ты заходишь в трефу, я перехватываю маленьким козырьком, выхожу в пику...

— Как он собирается семерную с тремя козырями и третьим вольтом играть, ты мне вот что скажи?

ХайТек выглянул в проём и обомлел.

Вокруг каменной плиты метрах в трёх от входа сидели три скелета. Один, находящийся прямо напротив ХайТека, держал в руке карты и улыбался во все 32 зуба. Два других, озабоченно склонившись над разложенными на каменной плите картами, тыкали в них пальцами.

ХайТек моргнул. Скелеты не только не исчезли, но и не заметили ХайТека. На двух скелетах висели какие-то обрывки одежды. Третий, в отличие от них, был голым, но зато щеголял в чалме.

— Тогда давай попробуем давить его червой.

— У нас будет только одна передача в червах. А нужна как минимум ещё одна.

— Но есть же трефы.

— Это если он их снёс. А если нет — то мы в глубокой тазовой кости.

— Да, если он снёс пичку, то он остаётся при своих...

— Ну что, давай попробуем. Пока не рискнём, не узнаем. От кого выход?

ХайТек вспомнил, что время от времени надо дышать, и вздохнул. Скелеты, услышав подозрительный шум, мгновенно обернулись. Три пары пустых глазниц устремили взоры на ХайТека. С минуту ничего не происходило.

— Ну, и чего ты на нас уставился? — наконец, спросил скелет с картами в руке. — Что, скелетов никогда не видел?

— Можно уточняющий вопрос? — попросил ХайТек. — Вы спрашиваете, видел ли я раньше скелетов вообще, или видел ли я раньше скелетов, которые, вместо того, чтобы тихо разлагаться, разговаривают вслух и режутся напропалую в преферанс? Ответ на первый вопрос будет «да», ответ на второй — «нет». Только не говорите мне, что вы играете на раздевания; всё равно не поверю.

— На раздевания надо с мумиями играть, — заметил скелет в чалме. — Там иногда такое увидишь!..

— С мумиями неинтересно, — ответил ему другой скелет. — Они каждый моток бинта за элемент одежды считают.

— И что привело тебя, о путник, в забытый всеми город р`Льех? — спросил ХайТека третий скелет.

ХайТек понял, что немедленной опасности для его здоровья сию секунду не будет, и вложил меч в ножны.

— То есть чтобы я понял... — уточнил ХайТек. — Вы не собираетесь на меня нападать и, алчно стуча зубами, разрывать меня на куски?

— Зачем?! — спросил скелет в чалме.

— Чтобы сожрать. По закону жанра.

— Посмотри на нас, — сказал один из двух более-менее одетых скелетов, раздвигая рваное тряпьё и обнажая грудную клетку. — Это что такое, по-твоему?

— Твой позвоночник? — предположил ХайТек.

— Если ты стоишь там и видишь мой позвоночник сквозь мои рёбра, то чем, по-твоему, я должен тебя переваривать? — поинтересовался скелет, раздвигая отсутствующие губы в улыбке.

— Не аргумент. Ты меня видишь, не имея глаз, и можешь со мной разговаривать, не имея лёгких, межрёберных мышц, голосовых связок, гортани, нёба, языка и губ.

Скелеты явно смутились, не ожидая от воина таких анатомических познаний.

— Это магия, — наконец, ответил скелет в чалме. — Мы — не просто скелеты. Мы — магически оживлённые скелеты. Скелеты, зомби, мумии, големы, песчаные тролли... Практически всё население этого города обладает той или иной магией. Но очень немногие питаются так, как питаетесь вы — живые.

— Это что — город призраков?!

— Мужик, а ты этого не понял ещё у ворот?!

— И как же вы тут живёте?