Нежеланный Фамильяр

И, между прочим, это одна из причин, почему маги любят брать персональных учениц... Хотя самого Магчи в Лакше интересовали её знания, а не сиськи.

Впрочем, он мысленно соглашался с капитаном, что последние тоже очень неплохи.

В любом случае, с практической точки зрения брак был вполне приемлемым и практически со всех сторон выгодным, как для самого мага, так и для ведьмы. Тем более, что он чувствовал себя перед ней в двойном долгу за то, что она вовремя привела подкрепления, и за то, как он с ней обошёлся. Но всё же... Даже если забыть о Лиуре — в конце концов, она уже замужем — что-то Магчи не нравилось. Возможно, то, что Лакша, как и капитан, была слишком уж довольной для сложившейся ситуации...

Однако ни это, ни отсутствие личного желания жениться, не было достаточной причиной, чтобы отказываться. Тем более, что это спасало и репутацию... гм, то, что от неё осталось.

Стражник и военный пробыли в доме мага до глубокой ночи, существенно развеяв его депрессию. Командор с таким аппетитом уплетал выпечку ведьмы, что в конечном итоге не выдержал и Ралани, и Магчи сделал слуге пометку купить ещё изюма — благо, как выяснилось, за нейтрализацию заклинания городскому магу полагалась ещё и премия, после оформления всех документов. Участвовавшим в нейтрализации ведьмам, к слову, тоже полагалась, но поменьше. Правда, ещё и на организацию свадьбы придётся потратиться — совсем уж скромно нельзя, не поймут.

Парень вздохнул. Сознательно он уже смирился и даже начал строить планы, но всё же было как-то не по себе. Да и как дальше обращаться с потенциальной супругой — не был уверен... Он так и не решился с ней поговорить. Проклятье, не пристало демонологу быть таким нерешительным!..

Он собрался с мыслями и решительно шагнул в выделенную Лакше комнату.

Ведьма молча кивнула, приветствуя хозяина дома.

— Почему ты сбежала? — осведомился Магчи.

— Я оценила ситуацию и решила, что мы вдвоём можем не справиться — ответила женщина. — Так что решила сбегать за людьми, которые могут помочь. Я успела кое-с кем познакомиться в городе... А на объяснения попросту не было времени. Похоже, я и так едва успела...

— Ну, допустим — хмыкнул маг и задал неожиданный вопрос:

— Ты знаешь, что такое армрестлинг?

Лакша с лёгкой растерянностью кивнула.

— Одна партия. Если сможешь победить, женюсь. Даю слово.

— Это... странный подход — заметила ведьма. — Но как пожелаешь.

— Я так и знал — кивнул Магчи, потирая руку. — Это всё было спектаклем. С этими модификациями ты сильнее, и вполне могла бы отбиться, если бы хотела... Впрочем, своей вины я отрицать не собираюсь — пусть и под воздействием психического отравления, но действовал я самостоятельно. Надеюсь только, в будущем ты направишь изобретательность в нужное русло.

Он вздохнул.

— А ещё ты выбрала неверный объект приложения усилий. В Школе можно было бы найти более выгодную партию.

Лакша промолчала, но по её улыбке можно было понять, что её и так всё устраивает.

Затягивать с бракосочетанием не стали. Гостей было больше, чем рассчитывал молодой маг — на церемонию напросились "значимые персоны" города — но в целом всё прошло быстро и без особых изысков. Наконец, дело дошло до первой брачной ночи.

— Не так! И не туда! Энергичнее!

— Интересные игрушки ты используешь...

— Я за безопасность. Этому ещё детей учат...

— Возможно, тебе стоит и с Шан попрактиковаться?..

— Да уж, нам обоим есть чему учиться друг у друга...

Подобные фразы можно было услышать из лаборатории, где пара молодых супругов занимались куда более интересным им сейчас делом, чем банальный секс: наукой магии.

Парочка на удивление хорошо сработалась. Лакша обладала прекрасной памятью и прилежно выполняла задания, помогая магу; вскоре, учитывая её предыдущий опыт и проявляемую эффективность, Магчи назначил ей сразу ранг ассистента, минуя подмастерье и ученика. Каковы бы ни были её планы на будущее, пока что никаких претензий предъявить было нельзя — как и сам маг, она усердно трудилась, демонстрируя неплохие успехи. Правда, по заключению Магчи, из-за неправильной разработки Се в детстве — вот и пойми, допущено ли это было по незнанию или учительница намеренно ограничивала силу ученицы — её резервы энергии не смогут превзойти и те, которые имеются у него. Но это далеко не самое главное для хорошего мага, тем более, что кое-какие подвижки всё ещё были возможны... тем более, раз уж она всё равно жена. Да и накопители никто не отменял...

Заклинание призыва, доставившее ему столько хлопот, Магчи скопировал заклинанием запечатления и постепенно изучал, параллельно работая с проклятьем Зарракина; оно постепенно поддавалось, и купец не уставал осыпать целителя комплиментами — впрочем, стараясь не перебарщивать. Учитывая, какие страдания должно бы доставлять это проклятье, фальши в его словах, скорее всего, не было, но при этом купец всячески старался наладить дружеские отношения, в то время как Магчи старательно проводил линию общения "целитель-пациент".

Через полторы недели в город прибыла совместная комиссия военного, судебного, и магического ведомств; они везли с собой диск связи на замену испорченному коммуникатору гарнизона, но основной задачей, разумеется, была проверка произошедшего. Допрашивали всех причастных, и больше всего промурыжили мага, как самого активного участника событий. Раньше он с таким не сталкивался, и, несмотря на понимание действий комиссии, впечатление осталось не лучшее.

В этот раз его допрашивал только один из троих; вроде бы он представлял Имперский Суд.

— Поздравляю — сообщил пожилой мужчина по имени Салазар. — С вас не только сняты все подозрения, но и вы выдвинуты на орден Сокола.

Магчи кивнул. В этом не было ничего неожиданного, и ложная скромность тут ни к чему.

— Приятно слышать, что меня оценили по заслугам. Всё это было достаточно тяжёлым испытанием, и награда вполне уместна.

— Бесспорно — хмыкнул проверяющий. — В любом случае, ваши способности привлекли внимание. Что вы скажете о возможности поработать на "Щит и меч"?

Теперь хмыкнул маг. Предложение было... интересным.

— В принципе... хорошо — ответил он. — Но у меня есть пара условий. Во-первых, в первую очередь я верен коллегии магов, так что в случае конфликта интересов...

Он пожал плечами, Салазар согласно кивнул.

— А во-вторых, я бы предпочёл работу щита, а не меча.

Его собеседник снова кивнул.

— Как вам предложение занять пост регионального наблюдателя с правом действия?

Магчи поднял бровь.

— Не больно ли жирно так сразу?

Салазар слегка улыбнулся.

— У нас практически нет людей в этом регионе — он был слишком спокойным и гарнизоны справлялись, в результате здесь лишь необходимый минимум. Так что в вашем реальном положении практически ничего не изменится.

— Впрочем, перспектива есть... — задумчиво произнёс Магчи. — Да и возможностей всё же побольше. Хорошо, я согласен.

Парой плюсов, которые официально проистекали из одобрения комиссии, а практически — из занятия магом поста в структуре госбезопасности Империи, были разрешения на энерголовушку и амулет связи. Причём если первым ему нужно будет заняться самостоятельно, то вторым Салазар его снабдил сразу. Металлический диск был в несколько раз меньше того, который установили в крепости, но хотя его дальность была соответственно меньше, — тем более, если запитывать личной энергией — он был проще и удобнее в использовании, а сверхбольшая дальность магу была и не нужна. Тем более, что передать сообщение на другой конец Империи можно и поэтапно.

В качестве же минуса можно было рассматривать главное — и единственное — конкретное поручение, выданное Салазаром: найти "Крысиного царя", как с подачи Ралани стали называть неизвестного злоумышленника, подробно разобраться, что именно он успел сделать, и предотвратить будущие подобные инциденты. К счастью, задание действовало лишь в границах порученного вниманию мага региона; не то, чтобы ему нельзя было искать "Крысиного царя" за их пределами, просто это было необязательно — это уже работа других региональных наблюдателей. Хотя сотрудничать никто и не запрещал.

Ещё магу сообщили, к кому можно обращаться по определённым вопросам. Не все эти люди работали непосредственно на "Щит и Меч", но все могли оказаться полезны в тех или иных обстоятельствах, хотя с некоторыми, как предупредил Салазар, возможны сложности. Так или иначе, это было неплохим подспорьем — не только для работы наблюдателя, но и для личной деятельности мага.

Разумеется, ему предоставили и результаты официального расследования; их было довольно много, но по первому взгляду извлечь что-то полезное из этого вороха информации будет достаточно сложно. Впрочем, Магчи был намерен сделать всё, что в его силах — в конце концов, никто не может гарантировать, что следующая попытка злоумышленника в другом месте не окажется успешной, равно как и что все его "подданые"-краги уничтожены. К тому же у мага были к нему и личные... претензии.

Комиссия изучала в основном происходившее в городе, так что городище крагов оставалось неизученным, и эта задача легла на плечи Магчи. Командор предусмотрительно оставил там отряд, целью которого были поиски и истребление недобитых крагов, так что осмотреть местность можно было достаточно безопасно.

Лакша отправилась с ним. Как и остальным, ей он не стал рассказывать о своём новом роде деятельности, но это не мешало рассматривать... гм, супругу, как перспективную помощницу.

— Я хочу найти того, кто устроил все эти проблемы — сообщил он ведьме. — Рассчитываю на твою помощь.

— Месть — дело хорошее — одобрительно кивнула она. — Я постараюсь.

Добирались до места маг с сопровождающими вместе с группой солдат, отправленных во временный гарнизон для пополнения запасов и смены вахты. На этот раз дорога была более длинной, но и более спокойной; если в окрестностях и оставались краги, показаться на глаза они не посмели.

Само городище крыс располагалось вокруг входа в пещеру; вернее, в пещерный комплекс, где и располагалась основная часть поселения. Территория была слишком большой, чтобы даже просто осмотреть за один день, не то что надеяться найти некие улики, указывающие на злоумышленика и его дальнейшие планы, но — ничего не поделать... По крайней мере, углы и пещерки, принадлежащие значимым в обществе крагов персонам вроде шаманов, заметно выделялись на общем фоне — и не только окружающими их магическими знаками, но и несколько большей чистотой.

Магчи захватил из дома изрядный запас одноразовых амулетов запечатления и теперь расходовал их один за другим. Шан носила за ним тяжёлые сумки со всем необходимым, включая эти самые амулеты, а Лакша внимательно осматривалась и записывала всё, что чем-то привлекало её внимание, а заодно прикидывала, где может находиться то, то их интересует. Ещё с ними было несколько солдат, и хотя они несколько отвлекали, да и приходилось регулярно отвлекать их с Шан друг от друга, но маг предпочитал подстраховываться.

Осмотр занял три дня. Возможно, в пещерах оставались ещё какие-то тщательно замаскированые секреты, но маг в этом серьёзно сомневался. Да и искать их без даже уверенности в их существовании можно до бесконечности. В то время как некие интересные находки были и так...

Помещение, в котором определённо жил человек, удалось найти довольно быстро — оно не было как-то спрятано. Да и в нём самом каких-то тайников найти не удалось — лишь немного человеческой мебели, остатки еды да пара простых бытовых амулетов. А вот то, что находилось рядом с ним, было существенно интереснее. Пустая пещера, стены которой были расчерчены малопонятными рисунками, а в центре находилась обработанная каменная тумба с гладкой поверхностью и следами крови, напоминающая алтарь в городском храме.

— Любопытно — заметила Лакша. Магчи вопросительно посмотрел на неё. — Напоминает о культах поклонения духам.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня на родине, — пояснила ведьма — многие, неспособные контролировать свою жизнь самостоятельно, надеются на помощь духов — в обмен на приношения и жертвы. Что-то вроде того, как в империи используют богов, только менее утилитарно. И менее надёжно.

— И это работает? — скептически хмыкнул маг.

— Иногда — кивнула женщина. — Хотя в большинстве случаев просто непонятно, дали ли молитвы и приношения какой-то результат. Например, в этом году в семье молящегося никто не заболел — но было ли это естественным ходом событий или результатом вмешательства духов?

— Бардак какой-то — констатировал маг. — Нерациональный. Да и — там всё так плохо с медициной?

Лакша просто кивнула.

— Бардак... — повторил маг. — Определённо, кто-то должен этим заняться.

Женщина снова кивнула.

Если злоумышленик и держал какие-то записи в своём логове, они давно были уничтожены, и Магчи сомневался, что собранная в городище крагов информация будет иметь какую-то практическую ценность, но, по крайней мере, он сделал, что мог. Однако след "Крысиного царя" потерян, и это не слишком хорошо. Нельзя сказать, чтобы Магчи действительно непременно хотелось отомстить, просто он опасался, что следующая попытка злоумышленника может оказаться более успешной, какую бы цель он не преследовал на самом деле. Даже если следующим объектом нападения будет не его город, а какой-то другой... Магу этого не хотелось бы.

Всё же, пусть и слабая, основанная на множестве предположений, но зацепка была. И у неё имелся явный плюс — даже если она окажется неверной в главном, польза всё равно будет. Магчи просмотрел список контактов, которым его снабдил Салазар.

Вообще-то сотрудникам "Щита и меча" рекомендуется не вести никаких записей, связанных с делами, но в данном списке не было ничего как секретного, так и компрометирующего. Ни один из людей в списке не был секретным сотрудником; они были просто "полезными людьми" — консультантами, торговцами, людьми со связями... И работали, как правило, за отдельную плату.

Магчи искал как раз консультанта. Причём по тому же вопросу, который так интересовал его всего чуть меньше месяца назад: спиритистике. Ввиду отсутствия у нужного человека собственного амулета связи связаться с ним напрямую было невозможно, но это решаемо... Всё же у демонологов есть свои преимущества. Впрочем, следует признать, что у других направлений магии есть свои.

Демоны-посыльные годятся только для доставки сообщения на довольно небольшие расстояния, да и не всюду они могут пробраться — в крупных городах не такая уж редкость энерголовушки и питаемые ими разнообразные амулеты, в том числе и противодемонические — но всё же считаются достаточно надёжным средством связи. Насколько демоны вообще могут быть надёжны. Даже при нелюбви Магчи к любым демонам, он решил, что в данном случае их использование оправданно, так что, призвав напоминающего сову демона аспекта одиночества, вручил ему письмо. Демон был вполне в состоянии отыскать адресата по имени, и даже забрать ответ, но военные предпочитали не пользоваться этим методом, даже при наличии демонолога. По ряду причин — в том числе и той, что перехватить такого посланника при наличии ещё одного демонолога даже проще, чем обычного курьера, да и "дальность действия" у курьеров побольше. Зато летает "сова" существенно быстрее, так что Магчи ожидал ответа уже на следующий день. Могло бы быть и быстрее, но сейчас вечерело, так что, скорее всего, когда демон найдёт адресата, тот уже будет спать...