Срочно требуется жених! Смертным просьба не беспокоиться!

— Я так понимаю, ты будешь выдавать себя за ещё одного моего телохранителя, -констатировала Блэк.

В ответ дитя воды уныло кивнула, догадываясь, что в ближайшее время её словесно выпорют, а потом отправят на ненавистный огород. Но, как оказалось, она ошибалась. Вместо того чтобы начать отпускать ехидные шуточки, Тьма с самым серьёзным выражением лица предложила Пэрле сразиться с любым, кто находится в этой комнате. И если она хотя бы устоит на ногах, то свита пополнится ещё одним охранником. Услышав столь щедрое предложение, Пэри растерялась. Да, она ходила в секцию рукопашного боя, и вроде как уже научилась через два раза на третий правильно падать, не ломая кости, и вполне справлялась с работой по патрулированию улиц. Но одно дело под прикрытием боевых магов скрутить пьяного дебошира, а другое — выйти на поединок с тем же нахально подмигивающим Химкой. Даже неуклюжий Лапапиндрусик, как выяснилось во время одного из нападений, умудрялся двигаться настолько неловко и нелепо, что после пары-тройки нанесённых ему ударов нападающий неизбежно калечил себя.

Растерянный взор перебегал от одного члена компании к другому, пока, наконец, не упёрся в угол, где Софа помогала Ларке избавиться от драгметаллов.

— За исключением троллегоргоны и дриады. Мне бабские драки тут ни к чему, — заметив блеснувший огонёк надежды в глазах девушки, моментально уточнила Блэк.

Перед нимфой встала невыполнимая задача. Не могло быть и речи попытаться хотя бы оцарапать Блэк, Химку, Бруню и Грома. Те на одних только рефлексах вполне могут нашинковать как капусту. Остаются только Мамука и Лапа. Выбор не велик, но вдруг Тритон с Нептуном будут сегодня благоволить к одной из своих дочерей? Можно было сразу отказаться, признав свою ошибку, но гордость не чужда водным обитателям.

Понадеявшись, что вампир не забыл, как она ему помогала спасать рыбок, нимфа неловко взмахнула саблей по направлению к насторожено замершему управляющему магазином. Пэрла не успела сказать "кит", как из руки был выбит клинок, а сама она оказалась отброшена на приличное расстояние.

— Вах, рыпка прасты, — к ней тут же подлетел расстроенный Мамука и стал помогать подниматься. — Сам нэ знаю как рука на тэбя поднялас!

— Хорошо, не нога, — машинально потирая ушибленную попу, прошептала нимфа, опять забывшая сгруппироваться перед падением.

— Думаю, вопрос о твоём присутствии в моей "личке" можем считать закрытым. Как ты проведёшь сегодняшний вечер, напомнить не буду, — резюмировала Тьма и отправилась на выход. Следом за ней потянулась группа сопровождения.

Проходя мимо Ларки, Матушка вырвала из рук дриады корону, царственным жестом водрузила её себе на голову и, приняв величественную позу, пафосно изрекла:

— Учись, как надо носить знаки власти.

И каждому, кто находился сейчас в комнате, показалось что перед ними стоит истинная Королева, в коей течёт кровь бесчисленных поколений предков-правителей. Помимо их воли девушки присели в реверансах, а юноши отвесили галантные поклоны. Только простой, как чебурек, вампир благоговейно прошептал:

— Вах, истыная царыца Тамарико, чтоб мне с Ван Хэлсингом из одного рога выно пить и с одного шампура шалык кушать!

Да Химка понимающе усмехнулся перед поклоном.

Насладившись произведённым фурором, Тьма, небрежно сняв королевский венец, наконец отправилась на разборку.

* * *

Подойдя к дому, Тьма остановилась. Гром незаметным движением скользнул к двери, осмотрел её, прислушался, обнюхал и, наконец, признав относительно безопасной, открыл. Первой в проход шагнула Брунгильда. Поскольку попыток причинения тяжких телесных повреждений не воспоследовало, она, осмотрев холл, коротко обронила "можно" и освободила проход. Следом за ней втёк дроу.

В просторном холле гостей встречали одинокий охранник с дубинкой на поясе и стоящий на парадной лестнице, ведущей наверх, мужчина. Штиблеты класса "прощай молодость", видавшие виды брюки, светло-серая рубашка, серая же атласная жилетка, грязно-серые нарукавники, невыразительное лицо с усиками щёточкой и рыбьими глазками, увенчанное сверху напомаженными волосами с пробором точно по центру. Если кого-то и можно было назвать хорьком, то эта личность стояла сейчас перед командой.

— Прошу вас, поднимайтесь. Хозяин ждёт вас, — пробубнил под нос хорёк и, не дожидаясь реакции, развернулся и стал подниматься. Блэк мановением брови пресекла порывы подчинённых к возмущению и пошла следом. Брунька, исправляя оплошность, рванула на обгон. Гром прикрыл тыл. Его мучительно беспокоило ощущение засады.

Просторный кабинет хозяина в точности бы соответствовал типичному бизнес-классу, если б не секретарь в "предбаннике", на лице которого без труда читались трудное детство, дурные родители, два зверских убийства, одно с последующим изнасилованием, три расчсленёнки и щедрые пожертвования на приют для детей-сирот. А вот сам хозяин — высокий, коренастый мужчина, человек с малой примесью крови какой-то иной расы, то ли гномьей, то ли тролльей — выглядел типичным дельцом. Впрочем, мимолётно подумал Химка, неудивительно: разница между преуспевающим дельцом и преуспевающим бандитом чаще всего исчезающе мала.

Поздоровавшись и взаимно заверив домовладельца в непреходящем уважении, Тьма села за огромный стол для совещаний напротив хозяина, Химка развалился по правую руку, Мамука и Лапа встали за спиной — вампир слева, а инкуб справа, а телохранители заняли позицию так, чтобы при нужде свободно перекрыть любые источники угрозы. Хорёк, в свою очередь, встал у хозяина за спиной. Переговоры начались.

— Многоуважаемая Блэк, — начал представитель принимающей стороны, — я искренне рад, что небольшие недоразумения между нами не переросли в большое непонимание. Полагаю, сейчас нам стоит забыть о былых неувязках и договориться о сотрудничестве.

Чернушка медленно согласно кивнула.

— Я полностью разделяю Ваше мнение.

— В таком случае... — и местный босс повёл указательным пальцем в сторону помощника. Тот извлёк откуда-то тиснёную папку для бумаг и понёс её по направлению к гостье. Лапа немедленно двинулся навстречу. Посреди стола они сошлись, и папка перекочевала из одних рук в другие. Вернувшись, инкуб положил уже аккуратно раскрытую папку перед командиром. Чернушка беглым взглядом просмотрела бумаги, слегка нахмурилась и уточнила?

— И как же следует это понимать?

— Маленькая формальность для более прочного союза. Как известно, самые прочные отношения базируются на взаимной выгоде. К тому же, вы, уверен, того не желая, своими действиями невольно причинили нам некоторые убытки. Реализация данных предложений позволит сгладить былые неувязки, а также спаяет нас в одну дружную команду.

— Точнее, положит нас под вас, — недовольно заметил Химка, тоже успевший познакомиться с бумагами.

— Нет, Рахим, здравое зерно в предложении многоуважаемого Леоне Кора есть, — возразила начальница, — но что касается конкретных цифр... пускай об это предварительно договорятся профессионалы, — и лёгким движением сдвинула папку влево. Мамука тут же подхватил её. Хорёк немедленно подскочил к вампиру, и началась оживлённая беседа с упоминанием дебета, пролонгации, деривативов, опционирования и тому подобной нецензурщины. Тем временем секретарь подал напитки и закуску, и "бугры" начали непринуждённую беседу. Как выяснилось, глава местной организованной преступности неплохо знал и ценил оперу. Тьме нашлось, чем ответить, и завязалась дискуссия профессиональных любителей.

Постепенно спор двух хозяйствующих субъектов начал выходить за рамки благопристойного. Горячая натура горного вампира, столкнувшись с рыбьей холодностью хорька, породила взрывоопасную смесь. Которая и грохнула, набрав критическую массу.

— Нэт, эта нвазможна! Он издэваитса! — как всегда, в моменты волнения у Мамуки прорезался акцент. — Я уже сагласылса отдат всо! Всо, кромэ руки маей мамы! Папа нэ понал бы сына, еслы бы я сагласылса на эта! Но этаму кравасосу всо мала!!!

— Видите ли, хозяин, — пояснил хорёк недоумевающему Кору, — если мы согласимся на их условия, они действительно заплатят нам сумму, даже превышающую наше базовое предложение. Но в результате мы очень скоро полностью потеряем контроль над организацией.

Тьма заинтересованно глянула на своего бухгалтера, и тот моментально продемонстрировал ей свои конечные предложения. Чернушка огорчённо поцокала языком, забрала папку и набросала свой вариант правок. После того, как финансисты ознакомились с ним, взорвался даже невозмутимый доселе хорёк.

— Босс, если Вы примете эти условия, я увольняюсь!

Леоне протянул руку за папкой, прочёл предложение Блэк, аккуратно захлопнул корочки, отложил бумаги в сторону и подытожил:

— Что ж, похоже, мы не договорились. Жаль.

Чернушка, пришедшая к тому же выводу ещё в момент первого прочтения исходных условий, сочувствующе вздохнула и заметила:

— Возможно, в другой раз. Приятно было с Вами побеседовать.

— До свидания. Хорхе, проводи гостей, — распорядился хозяин.

Команда Блэк направилась на выход. Химка мимолётно удивился, насколько имя хорька подходило к сущности.

В холле гостей ждала горячая встреча. Пара десятков профессиональных убийц при поддержке группы магов желала окончательно разъяснить наглым гастролёрам, кто держит фишку в городе. Чернушка светло улыбнулась, небрежным броском переправила дамскую сумочку секретарю Лапе и предложила остальным:

— Развлечёмся?

Отказавшихся не было.

* * *

Через полчаса Блэк и Кор снова сидели в кабинете друг напротив друга. Боевикам, в сущности, повезло. В соответствии с предварительными инструкциями, блэковцы старались не убивать, поэтому выжили все, а опытные маги-целители лечат и не такое. Впрочем с магами было не очень. Мало им было одной напасти — Грома, так от щедрот судьбы досталась ещё и подлинная катастрофа в лице Блэк. Дроу разил молниеносно и мучительно больно. Чернушка, ничуть ему не уступая, умудрялась каждым ударом ещё и унизить настолько, что боль физическая на фоне моральной просто терялась. Так что исцелять пока что было некому.

— Хорхе, будь любезен, — ласково попросила Блэк, — оформи... вот этот вариант договора как положено.

И она протянула ему свои почеркушки. Хорёк побледнел, беспомощно взглянул на хозяина, не дождался поддержки, поник и со вздохом отошёл к стоящей в углу конторке.

Спустя четверть часа (дольше затянуть было физически невозможно) договор был оформлен и подписан по всем правилам.

— И что теперь будет со мной, донна Блэк? — мрачно спросил Леоне Кор.

— Мне нужен помощник, контролирующий новые приобретения. Думаю, Вы справитесь, Леоне. Что же касается имевшего место инцидента... — Чернушка потянула паузу, не короткую и не длинную, а точно в меру, — Вы отработаете его. Мои новые подчинённые просто невозможно плохо разбираются в оперной музыке. Они даже Вагнера не знают. Вот и устраните данный пробел в их эрудиции. Все расходы на обучение должны быть покрыты из Вашей доли прибыли.

Забегая вперёд, следует сказать, что городские деловые стали настоящими любителями и знатоками оперной музыки. А бывший секретарь Леоне Кора обнаружил в себе великий талант и сам стал певцом, собирая многотысячные аудитории поклонников прекрасного.

Глава 20

Прошло некоторое время после знаменательной встречи, изменившей расклад сил в криминальном мире. Студенты усиленно готовились к первой сессии, и АЗМ лихорадило. Нет, умом все понимали, что отчисление не грозит никому, не для этого родители выкладывали огромные средства за обучение отпрысков, чтобы их резали на зачётах и экзаменах, но одно дело золотой диплом, а другое — медный.

Библиотекари сбивались с ног, выдавая книги студентам, резко взалкавшим дополнительных знаний. В коридорах постоянно кто-нибудь то повторял "Сто один способ правильно упасть в обморок", то декламировал сонеты. Практически оглохшие от непрекращающегося бубнежа фантомы переехали жить на чердак, отчего завхоз-домовой лишился сексотов.

Народ трясло, и особо нервные попытались оккупировать больничное крыло и там пережить напасть, но Пусик велел по утрам принудительно поить всех валерьянкой, и волна неврозов пошла на убыль. В общежитиях развернулась торговля шпаргалками, зельями и амулетами, усиливающими память. Особой популярностью пользовался товар от известной корпорации "Поле чудес", распространяемый её эксклюзивным агентом в академии Мамукой Базилевсом. Доходило до того, что страждущие спасения девицы пытались предложить агенту в качестве платы всех себя (а то и всю свою кровь до капли).

Впрочем, Общество "Блэк и Ко" тоже сполна испило предэкзаменационного мандража. Валькирия, ранее никогда не выпускающая из рук кинжал, теперь дневала и ночевала в обнимку с конспектами. Дроу замучил безотказного инкуба просьбами погонять его по "Совращению неприступных девиц". Нимфа повторяла весь курс. Полукровка, которой никак не давалась "Теория соблазнения" решилась на крайние меры — согласилась пойти на свидание с преподавателем по оному предмету. Правда, предварительно заручившись разрешением Тьмы. Матушка сначала хотела запретить, помня как Софа называла её "Блэкки", но потом, представив как Сапфо будет отбиваться от озабоченного профессора, дала добро и порекомендовала одеться посексуальнее. Даже вампир поддался всеобщему настрою и теперь в промежутках между торговыми операциями активно штудировал учебник "Пик ап — искусство съема".

Активнее всех готовилась предстать перед суровыми преподавателями дриада. Ей, как младшей дочери весьма многодетной семьи, позарез был нужен диплом об образовании высшей пробы. В противном случае шансы её на удачное замужество сводились к нулю. Ларка, и без того не отличающаяся упитанностью, за последние дни в буквальном смысле слова высохла, за что Чернушка стала звать её "Сухостой". Впрочем, в конец задерганная красотка отзывалась даже на "Верблюжью колючку". Только Химка и Тьма не поддались общей панике. Ангел, когда-то с блеском закончивший райскую семинарию и с успехом заменивший аспирантуру философскими диспутами с Люцифером и демонами (о том, что дебаты обычно начинались с банального "Ты меня уважаешь" Серхамиоль предпочитал забывать) недоумевал, как можно волноваться перед экзаменами, которые принимает не сам архангел Гавриил?

Ну а Матушке, как всегда, было пофиг. При своей феноменальной памяти она сама могла проэкзаменовать преподавательский состав. Другой вопрос, что Чернушка искренне не понимала, почему посетителей до обеда принято принимать в будуаре, всенепременно одетой в утреннее платье? Чем не подходит под эти цели её рабочая пыточная и любимый халат с пятнами крови и мозгов? Или зачем, к примеру, демонстративно блюсти девичью честь, а потом создать компрометирующую ситуацию, вынуждая мужчину жениться? Разве не проще взять его замок в осаду или начать шантажировать потенциального мужа каким-нибудь фамильным скелетом?

Но помня историю с неудавшимся исключением, она предпочитала не задавать неудобные вопросы, а тупо изучала учебный материал, не вдумываясь в содержимое.