— Принцесса, а ты как здесь очутилась? — полюбопытствовал Эл. — У меня ссылка на станционные камеры, и друзья там же смотрят — а ты здесь! Такой реал мальчикам поломала!
— Я Дерстина домой отправляла, — неохотно сказала девушка. — У него там стадо, он беспокоился... вот...а пересадки долго ждать...
— На опушку пошел, своей господине цветов подарить хотел, — прошептал Дерстин. — А они выскочили, а мы отбились да побежали...
Эльфы озадаченно замерли.
— Господине? — неуверенно спросил один. — Своей господине? Господиня... кто?
Четыре пары глаз недоверчиво уставились на принцессу. В деревне легиньх имел право сказать "моя господиня" только в одном, весьма конкретном случае... и цветы тогда же положено было дарить...белые...
Надия-ир-Малх осторожно трогала широким рукавом рубашки разбитые губы, всецело была занята этим — и взглядов не замечала в упор.
— Опухли, — сообщила она очевидное. — Как дали по голове, а я лицом об дерево — и темнота...
— А еще говорят, что эльфы такие, эльфы сякие! — растерянно прокомментировал эльф. — Ай да... слушайте, вы когда успели? Вы же в общем вагоне ехали, с крестьянами?
— На себя бы посмотрели! — огрызнулась мгновенно покрасневшая девушка. — Моя маменька вообще, говорят, всего лишь вальс с эльфом потанцевала — и хватило!
Эльф потряс головой, изгоняя непрошеные мысли и картинки.
— Тебя били? — озабоченно поинтересовался он.
— Были в своем праве, — покривилась она. — Женщина без оружия — женщина, женщина с оружием — мужчина, так ведь считается? А у меня стилет.
— Законы Аркана! — проворчал эльф. — Вот живучие! И цепляются, как зараза! Уже и провинция пользуется!
— Что вы все про Аркана? — озабоченно сказал он. — Дался он всем... тут Дерстин умирает! Вы собираетесь лечить — или вам спешить некуда?
— Надо бы лечить, за такое — достоин! — признал эльф. — А как? На нем живого места нет!
— Так магия же... эльфийская...
— Ага! Ты же говорил, эльфов не бывает! И магии тем более!
— Не слушайте вы этого дурачка! — вступилась Надия. — Вам что, магии жалко? Лечите скорее, Дерстину плохо!
— При чем тут магия?! — возмутился эльф. — Чуть что, сразу магия! Ему госпиталь нужен!
Он глубоко вздохнул. Выдохнул. И еще раз. Так...
— Если эльф калечится в лесу, ему тоже не обойтись без госпиталя? — спокойно уточнил он.
— То эльф! У него кровь Бессмертных! А этот — он же пастух!
— Пра-а-винция? — невинно спросил Эл.
— Да в вашей столице людей вообще не лечат!
— Ну да — так их там и нет...
— Погодите! — терпеливо сказал он. — У Дерстина тоже кровь Бессмертных. Наверно. Как и у меня. Он может быть полукровкой.
Эльф посерьезнел и быстро проверил данные по раковине.
— Дерстин, Дерстин, — пробормотал он. — Имя какое дурацкое... жаль. Нет его.
— Дерстин — это не имя, — поправил он. — Кличка. Просто означает, что он жирный. Толстяк. А зовут его Довха. Довха Говр.
— Язык ваш дурацкий! — заругался эльф и снова схватился за раковину. — Скрестила какая-то скотина три языка в одном, дать бы по башке!
— Нормальный язык! — почему-то обиделся Эл. — Много нетривиальных решений! В университете вообще считается самым удачным образцом...
— Эй, дайте кто-нибудь этому грамотею шокером! Ишь, за род обиделся! Папаша твой, что ли, развлекался смешением языковых семей? О! Есть Довха Говр! Девочка, тебе крупно повезло: он не твой брат! Но больше не рискуй с деревенскими...Так, кто обозвал моего сына Жирным?! Найду и по рылу настучу! Вовсе он и не жирный, он — богатырь!
Эльфы оживились, бережно подхватили здоровяка и зачем-то потащили в лес. А ему, естественно, досталось сопровождать принцессу. Он с уважением подумал об эльфах: молодцы ведь, так непринужденно болтовней отвлекли внимание всех от только что произошедшей бойни. Но вот они ушли, и принцесса сразу осознала, в какой переделке была — и затряслась в ожидаемой истерике.
— Эре! — лепетала она, вцепившись в него и с ужасом оглядывая побоище. — Эре, я ведь им говорила! Я им кричала! Я предупреждала их, что ты придешь и всех поубиваешь! И Дерстин кричал! Он так и кричал, что их бог накажет! И наказал!... Кровь везде... Эре, я...
— Идем, принцесса, — устало сказал он. — Дойдем до лагеря... у столичного эльфа лагерь обязательно должен быть, не под кустом же он ночует — я тебя спать устрою. Тебе успокоиться надо — и поспать...
— Эре! — отчаянно сказала она. — Ты меня не бросай больше! Меня убьют без тебя! Эре... я... бросишь — я тебя найду и сама убью, так и знай! У меня стилет есть!
— Да ну? — вяло удивился он. — Я же бог?
— Как дам сейчас богу! Эре! Ты обещай, что не бросишь!
— Обещаю, — покорно сказал он, только и надеясь, что истерика пройдет, и принцесса сама устыдится своей просьбы.
Глава двадцать третья
Бира Любей — маховик событий набирает обороты...
Командир спецгруппы "Кулак императора" угрюмо крутил в мощных ладонях кубик с пайковым алкоголем.
— Я ведь не пью, — хмуро признался он. — Нам в постоянной форме положено быть. Но сейчас — требует традиция. Понимаешь, это же у меня первая потеря! Бира, я своих ребят провел через пограничные войны с гномами! Через рейды на контрабандистов! И без единой царапины!
— У вас броня хорошая, — трезво заметил Бира Любей. — И спецсредства. Как дадите — и одна пыль, сопротивляться некому!
— Вот именно! Мы всегда идем напролом — и все разбегаются! Разбегались...
— А что у вас там вообще произошло? — полюбопытствовал эпсаар. — Если не секрет, конечно. Вы так резво подхватились — будто на защиту императорского дворца вызвали!
— Принцессу засекли, — хмуро сказал "Кулак". — У нас же спецсредства. Через перевал достали станционные камеры и сняли сигнал. Она там с единственным охранником была, совсем страх потеряла перед армейским спецназом!
— Э... так вы же ее уже?... Или вы умеете по нескольку раз уничтожать, чтоб отчетность лучше была?
— Бира! — сказал "Кулак". — Ты никак шутить умеешь? А я вот нет.
Эпсаар струхнул и прикусил язык.
— Кто-то серьезный нам противостоит, — неохотно признал спецназовец. — Но вот кто? Полицейский? Не знаю... Понимаешь, у него почерк характерный! Такой... помешанный на справедливости. До сих пор ведь ни одного убитого не было, хотя в усадьбе нас тогда качественно замесили, имели возможность положить всех... на погребальный костер. Ну так и мы им ничего не сделали. Так, детские игры, пару комнат обрушили — и все.
Урсаш осекся и подозрительно глянул на эпсаара. Но тот и не думал скалиться, слушал с жадным интересом.
— Но как только забили до смерти ее охранника, сразу все изменилось! — угрюмо продолжил Урсаш. — Группа захвата — в госпитале. А старшего группы потом нашли. Он, когда отступал, видимо, для лучшего обзора шлем скинул. Вот его и прибили к дереву клинком. Стандартной полицейской саблей, без магии даже... Жуть какая-то... мы идем — а он стоит — и клинок в горле... Да ее охранник сам виноват! Зачем в драку полез? Да еще двоим головы разбил! Чуть не сбежали из-за этого! Вот ребята обозлились и... того...А меня не было, чтоб запретить — я же болею тут!
— Кыррабалта! — изменившимся голосом вдруг сказал Бира Любей. — Ворта, а я же тебе сразу говорил, что деревенских лучше не трогать!
— Нет, это другое! — отмахнулся спецназовец. — Где Черный Топор и где мы? Сто лет прошло! Или больше?
— Двести, — неуверенно сказал Бира Любей. — Я историю не очень-то учил... да ее никто не учил... э, а что ребята говорят?
— Да то же, что и твои. Бац — и темнота. Они же охранника пинали, увлеклись маленько, вот и не заметили, кто и как... а старший заметил, да ничего не скажет...
И Урсаш непроизвольно потрогал горло.
— Эпсаар! — заглянул в штабную палатку командир правого крыла, недоуменно покосился на подскочившего спецназовца и доложил:
— Личный состав к внезапной боевой тревоге практически готов! Битюгов заканчивают запрягать!
— Перед тревогой построишь солдат! — распорядился эпсаар. — Проверишь, чтоб никто ранцы не забыл! А то, когда из казарм уходили, пришлось всю часть возвращать за личными вещами!
— Когда у тебя тревога-то? — осведомился Урсаш.
— Заполночь, как положено, когда же еще?
— Ой, это же столько ждать! Объявляй прямо сейчас!
— Да личному составу уже довели, что заполночь! — махнул рукой эпсаар. — Сейчас объявить, так, пожалуй, перепугаются, решат, что степняки напали. Их тогда до утра не построишь! Пока еще по горам соберешь...
— Да зачем тебе личный состав? — хищно оскалился Урсаш. — Выведи тяжелое вооружение на прямую наводку да как дай по деревне! И все.
— Нельзя, это же секретные средства! Им положено фланговое прикрытие силами всей части! Так что сначала пойдут битюги...
— Дались тебе битюги! — с досадой сказал спецназовец. — Тебе конезавод бы держать, а не частью командовать! Правду говорят, что тяжелая конница давит врага не солдатами, а навозом... Мы же заснем, пока ждать будем!
— Не заснем! — пообещал эпсаар уверенно. — Внезапную тревогу знаешь как сложно организовать? Сейчас офицеры со всякой ерундой на доклад полезут, еще очередь у палатки образуется!
— Да, непростая у тебя служба...
— Эпсаар! — шагнул в палатку немолодой офицер — и недоуменно покосился на отпрянувшего спецназовца.
— Эпсар Целеш, командир орудийной группы, — негромко представился он. — Расчеты готовы к движению. Желательно получить координаты цели.
— А если не получите? — пьяно поинтересовался "Кулак".
Офицер желчно усмехнулся:
— При данной площади накрытия... достаточно направления.
— Эпсар, а вы сумеете раскатать только полицейских? — обеспокоенно спросил Любей.
— Наводчики опыта не имеют, — спокойно ответил офицер. — Оружие секретное, была возможность совершить только по одному выстрелу на полигоне. Я допускаю, что могут и своих зацепить. Но только краем.
Эпсаар жалобно глянул на спецназовца.
— Вы как-нибудь аккуратней там! — забеспокоился Урсаш. — Вы уж постарайтесь, чтоб только по деревне, а не по своим!
— Чудес не обещаю. После первого пристрелочного, как внесем поправки, точность несколько повысится...
— Цель — подразделение блицштурма! — решился Любей. — Бей по их лагерю! Понял? Не по нашему!
Целеш глянул на эпсаара, равнодушно кивнул и вышел, оставив офицеров не вполне уверенными в том, что для них наступит завтра.
— Бира, не тряси жиром! — посоветовал спецназовец. — Тебе приказ из генштаба был? Вот и выполняй.
— Да это такой приказ, что они в стороне, если что! — возопил эпсаар. — Принять эффективные меры для подавления противозаконной активности полиции! Эффективные — это какие?! У меня же, кроме тяжелого вооружения, ничего эффективного нет! Вон даже вы в полной...
Он поглядел на ласковое лицо здоровяка и осекся.
— А потом найдут меня у дерева с саблей в горле, — пробормотал он. — А так, между прочим, Кыррабалта казнил садистов, я вот вспомнил...
— Ты объявил бы лучше тревогу! — поморщился Урсаш. — Раньше начнешь — быстрее отмучаешься.
— Положено заполночь! — возразил эпсаар. — Тайные операции правильнее проводить, когда самый сладкий сон — чтоб внезапно, значит...
Он вдруг осекся.
— А у полиции то же правило! — прошептал он. — Нас же по одним наставлениям учили! И командиры служб чего-то не идут — а должны бы...
"Кулак" мгновенно подобрался. Прислушался — снаружи тихо гудел лагерь перед внезапной боевой тревогой, топали битюги, скрипели фургоны... Он бесшумно передвинулся к выходу, отодвинул сетку...
— Гребло! — донесся снаружи недовольный молодой голос. — Убери руки от арбалета! А то опять выстрелишь нечаянно — и мне командовать армейской частью?
" Кулак" окаменел. Он даже не пошевелился, когда мимо него, сердито отдуваясь, протиснулся Бира Любей.
— Эпсаар "красная роза", секретный шифр, Дребен Хист — при исполнении, — вежливо представились из сумерек.
— Чтоб тебе в навозе утопиться, Хист! — возмутился эпсаар. — Плевал я на твою "красную розу"! Был ты подэпсара, подэпсаром и останешься! Чего в армейские дела лезешь?
Невысокий полицейский внезапно объявился совсем рядом, эпсаар даже вздрогнул.
— Я не ошибся, вон там площадки в камуфляже — это тяжелое вооружение? — негромко поинтересовался он. — Ну и куда выдвигаемся? Степняки вроде не напали. И даже не подошли — мои патрули тоже за степью следят!
— У меня приказ, что я могу сделать? — так же тихо ответил эпсаар.
— Не выполнять, например.
Полицейский ненадолго задумался.
— Мне солдатиков учить некогда! — решил он. — Да и не хватало еще за тебя работу делать! Так что командуй сам. Вы собрались куда-то? Ну вот и идите себе. Через Ирчу — и немножко подальше. Встанете там заслоном, все степнякам коров воровать будет труднее... Только подальше встаньте, не занимайте поля и выпасы!
— У меня приказ подавить незаконную активность полиции! — шепотом закричал эпсаар, оглядываясь на темноту. — Я же не сам по себе, я на службе! Не выполню приказ — завтра здесь другой эпсаар будет — и все равно подавит!
— Угу? — озадачился полицейский. — Вот оно что! Ну, идем в палатку, подумаем... И скажи своему спецназу, пусть посторонится, что ли?
— Что с ребятами? — выдавил кое-как "Кулак".
— А я знаю? Спят, наверно. Мы никого не трогали. Так... добавили охраны начальникам служб.
Полицейский уселся за штабной стол, хозяйски огляделся.
— Ничего у тебя! — признал он. — Уютненько. По-домашнему.
Эпсаар нервно оглянулся на пару полицейских у выхода. Долговязый боец смутился и убрал руки от станкового арбалета.
— Ну что делать будем? — безнадежно спросил эпсаар.
— А я знаю? — пожал плечами полицейский. — Вам вообще что нужно? Конкретно?
— Ну... ему вот — принцессу поймать! — указал на "Кулака" эпсаар. — Мне — чтоб здесь полиция не командовала. Чтоб полиции не было даже видно!
— И в чем проблема? — не понял полицейский и устало потер виски. — Не высыпаюсь с вами, уродами! То диверсантов подсылаете, то геноцид замыслили... и вообще — дорогу на станцию перекрыли, деревенские в возмущении все! Зачем нам враги, когда имеем вот такую собственную армию? Так... принцесса уехала, так что "Кулак" может проваливать со спокойной совестью. Ну, это решили...а по второй позиции надо как-то договариваться!
— А теперь ваша очередь проваливать! — с надеждой предложил эпсаар.
— Ну, у нас тоже приказ, — признался полицейский. — Примерно такой же, как у вас.
— Что ж теперь, воевать, что ли?! — возмутился эпсаар. — При императорском дворе интриги — а вы у меня всех солдат перебьете! Они же необученные еще! Не жалко пацанов?
— Жалко! — вдруг согласился полицейский. — Так что договариваемся! А ты, "Кулак", чего молчишь?
— Да вот думаю, — медленно сказал спецназовец, — уж не из этого ли арбалета недавно...
— Дело прошлое, забыли! — поспешно сказал полицейский. — Ты, это... по существу!
— Отведи блицштурм! — пожал плечами "Кулак". — Так, недалеко отведи... распадков много, есть где укрыться. Армейские могут в степь, как и предлагал. А в деревне — нейтральная зона.
