"Лиса" из рода Ривас

— Ну, это совсем другое дело, а что ты вообще об этой ситуации знаешь?

Я только пожал плечами. В конце концов, граф Кобленц не просил меня сохранять рассказанное им в тайне, тем более, что называть его имя я всё равно не буду:

— Мне рассказали, что существует, так сказать, западный маршрут экспансии Бритстана — нападение на Иверию. Но рассказавший мне об этом заявил, что у Бритстана есть возможность получить трон Иверии без борьбы. Вот мне и стало интересно: как это возможно. У вас ведь наследование исключительно по мужской линии?

Во время моего объяснения Норманн всё больше хмурился. Дослушав до конца, он энергично кивнул:

— Да, тебе всё рассказали верно, но моего первого вопроса это не отменяет: почему тебе именно сейчас потребовалась эта информация?

— Хочу поучиться у лучших умению захватывать чужие троны без войны.

Норманн криво ухмыльнулся:

— Как я понимаю, истинных причин твоего интереса ты мне всё равно не объяснишь? Ладно, слушай. Прямой наследник короля Иверии жив только до тех пор, пока жив король. Это было совместное требование всех знатных людей Иверии. Что бы ты понял весь масштаб этого события. За последнюю тысячу лет это их первое согласованное решение. Вторым в списке кандидатов на престолонаследие стоит брат короля. Но он сразу сказал, что не будет претендовать на трон. И даже распустил собственную дружину. Третьим стоит сын дяди. Вот он — реальный претендент. Единственное, что не устраивает людей в его кандидатуре — он лерв, хотя официально заявляется, что внебрачный одарённый ребёнок у него есть. Четвёртым идёт мой отец, которого кроме охоты ничего не интересует, поэтому он вот уже девять лет пропадает в Африке и подписал отказ в мою пользу. Ну и пятым — я. А вот после меня идёт последний оставшийся в живых внук прошлого короля из другой, не королевской линии. Но подавляющее часть народного собрания, утверждающего короля, его не хочет, поскольку он не скрывает своих пробритстанских взглядов.

Закончив, он внимательно посмотрел на меня. Однако, я не стал задавать самый напрашивающийся вопрос, а спросил о другом:

— То есть, надежды Бритстана связаны с этим вот шестым претендентом?

— Да.

— Возможно, я чего-то не понимаю, но это не в привычках Бритстана — ставить всё на одну лошадь. Да и мутно всё как-то. Почему в таком случае ты находишься здесь, а не в той же Кельтии (при слове "Кельтия" Норманн слегка дёрнулся), почему все представители старшего поколения так дружно отпихивают от себя трон, кстати, а этот вот внучатый племянник короля сейчас живёт в Бритстане?

— Да, в Бритстане.

— Я так понимаю, что твоя мать — сестра короля?

— Ты правильно понимаешь.

— Стоп. Получается, что за тобой твёрдой очереди престолонаследия как бы нет, если, конечно, у короля, его брата и твоего отца нет дочерей... в смысле — признанных дочерей.

— Официальных — нет.

— То есть, если все претенденты на трон, включая тебя, сходят с дистанции, а внучатого племянника не принимает народное собрание, то в Иверии со стопроцентной вероятностью начинается гражданская война, а Бритстан, вернее, его подданные, имеют на территории Иверии большие земельные владения. Вот вам и база, и повод для вмешательства, и новая династия. Хотя, почему "новая"? Та же самая, преемственность соблюдена.

Норманн изобразил аплодисменты:

— Великолепно. Именно так всё и запланировано.

— Но получается, чтобы гарантированно добиться войны всех против всех, убивать тебя Бритстану никак нельзя. Как же они собираются вывести тебя из игры?

— А вот это уже выходит за пределы общедоступной информации — Норманн голосом выделил предпоследнее слово.

Я кивнул, соглашаясь с ним, и произнёс:

— Клянусь, что никому не поведаю того, что услышу сейчас от высокородного Норманна Кой по вопросам престолонаследия Иверии до того момента, пока он сам не снимет с меня эти обязательства, либо пока эта информация не станет мне известна из другого источника. Да будет магия мне свидетелем! — Помощника для произнесения клятвы не использовал, чем произвёл на Норманна определённое впечатление.

— Сильно! А я без палочки дать клятву не могу. — Тут ему в голову пришла интересная мысль. — А ты весьма предусмотрительный человек, Ривас. Я бы даже и не подумал бы ставить такие пограничные условия. Но ты прав. На будущее надо будет использовать именно твою формулу.

— Итак?

— Очень просто. Меня женят.

— Прости, мне как-то сложно представить себе женщину, на которой ты должен жениться для полной потери прав на престол Иверии.

— Очень просто. Моя двоюродная сестра, появившаяся на свет в результате какого-то тёмного ритуала, родная внучка короля Иверии Витольда III, Сабрина Клифден.

— И вы обручены перед лицом Богов...

— Нет. Единственное, что ещё даёт нам... мне какую-то надежду, является то, что Боги не приняли обручения. Нас связывает клятва магии.

— А проводил тёмный ритуал сын короля?

— Нет, его жена. Но, действительно, и над матерью девочки и над сыном короля.

— А Сабрина не может быть дочерью короля?

— Может. Но что это меняет?

— Не знаю. Но давно уяснил для себя одну истину: в магии мелочей не бывает.

Норманн внимательно посмотрел на меня:

— Я выясню. Это всё, о чём ты хотел узнать?

— Ещё один вопрос, правда, он не относится к теме престолонаследия. Я знаю, что одним из государств, вставших на вашу сторону в противостоянии с Бритстаном, является Белопайс. Я сейчас покажу тебе визитку одного человека. Если это тот самый человек, который поддерживает с вами связь от имени Белопайса, ты просто кивнёшь. Договорились?

— Договорились.

Я достал из подпространства прямоугольный кусочек картона. Норманн посмотрел на него и кивнул.

* * *

Третья кварта — самая короткая. Наверное, поэтому никаких действий в мой адрес со стороны администрации Истока в ответ на мой демарш с отказом отдать разрешение на выход из школы, не последовало. Хотя, честно признаюсь, некоторый мандраж с моей стороны во время первого выхода в этой кварте, присутствовал. Однако, всё прошло как обычно. Никто не попытался меня задержать или ещё раз отобрать разрешение.

Ради любопытства я прошёл мимо полицейского участка. Восстановленные участки стен явно выделялись на фоне старой кладки. Да уж, здание даже в обычном зрении выглядело капитальным, а уж рун на него было навешено даже с избытком, как по мне. Какую же силу должен был иметь взрыв, чтобы вызвать столь значительные разрушения? Хотя, может быть, руны были добавлены уже после взрыва? Впрочем, как я уже говорил, это третьестепенный вопрос. Я зашагал быстрее. Лаборатория в Скоттвиле ждала меня.

Стоило мне только вернуться в Исток в воскресенье, как я тут же был перехвачен Жаклин и Эриком. Разговор начала Жаклин:

— Серж, мы бы хотели провести тренировочный поединок с вами. Ты не против?

— Кто "мы" и с кем "с вами"?

— Ну я, Эрик, Луиза, Доминик, Герхард и Али-Музарафф. А с другой стороны — ты и твоя Аликс.

Ну, то есть лучшие дуэлянты из их компании, плюс ведущий поединщик школы. Это было... любопытно:

— Рассказывай.

Как я и ожидал, в разговор вступил Эрик:

— Дело в том, что мы бы хотели утереть нос бритстанцам в их любимом соуке. Для этого мы хотим зарегистрировать сборную команду факультетов "сов", "мышей" и "лис" и победить официальную команду школы. Однако, сами мы играем не очень, а Али, который действительно хорошо играет в соук, не хочет вступать в проигрышное дело.

— А сама Аликс хочет в этом участвовать?

— Она хочет, но, как примерный вассал, направила нас к тебе.

— Али-Музарафф действительно хорошо играет?

— В позапрошлом году только благодаря ему команда "мышей" заняла второе место в общешкольных соревнованиях. А вот почему он после этого покинул команду "мышей" и не играет в общешкольной команде — спроси его сам, нам он отвечать отказывается. Но вот наказать бритстанцев — обеими руками за. Так вот, если он увидит Аликс, сражающуюся в полную силу, то сразу согласится.

— Интересно. А где это вы успели увидеть Аликс, сражающуюся в полную силу? — Нет, я, конечно, знаю, где, но надо же их подразнить.

Мои собеседники явно смутились:

— Ну, мы с ней проводим схватки по выходным, когда ты уезжаешь, — наконец выдала секрет Жаклин.

— Понятно.

— Ты ведь не против? У Аликс из-за этого не будет неприятностей? — Забеспокоился Эрик.

— Ты её отшлёпаешь? Сильно-сильно, да? Ой, а можно ты и меня отшлёпаешь тоже? — Жаклин изогнулась, как кошка, сложила губки бантиком и часто захлопала ресницами, глядя на меня.

— Отшлёпаю обязательно, как только буду тобой по-настоящему доволен.

Вот тут она смутилась уже всерьёз. Я же повернулся к Эрику:

— Это всё конечно хорошо, только вот вы после этой мести уедете из Истока, а Аликс здесь ещё три года учиться.

— Это как раз не проблема, — Эрик жестом фокусника вытащил из рукава свёрнутый в трубочку лист бумаги. Это оказалось официальное пари между бритстанскими и иностранными учениками Истока, заключённое около двадцати лет назад. Но вот срок этого пари ещё не истёк, а вещи, которые должны были делать проигравшие — были довольно-таки унизительными. И среди подписантов с обеих сторон мне попались подозрительно знакомые фамилии. Я вопросительно поднял бровь. Эрик кивнул:

— Да, одним из подписантов этого пари является мой отец, а другим — сын директора, в настоящий момент занимающий должность начальника караула короля Бритстана.

Я вернул соглашение Эрику:

— Хорошо, я согласен, — торжествующая улыбка не успела заиграть на его лице, как я жёстко обломал Эрика, — согласен с тем, что для того, чтобы это соглашение никогда не увидело свет, с Аликс пылинки сдувать будут, но я так и не услышал того, зачем мне поддерживать эту идею?

— Но...

— Мою якобы ненависть к Бритстану не предлагать.

— И чего же ты хочешь?

— От тебя — ничего. А вот у Доминика в семейной библиотеке хранятся дневники его предка, который побывал в тумане и вышел оттуда через полгода. Так вот, я хотел бы почитать эти дневники. После этого я их естественно, верну.

Эрик посмотрел на меня с каким-то подозрением:

— Интересно. Я, например, ближайший друг Доминика, но об этом дневнике, и вообще о таком предке слышу впервые.

Я предпочёл оставить эту реплику без ответа. Эрик помолчал немного, потом коротко поклонился и быстро ушёл вперёд. Жаклин послала мне воздушный поцелуй и поспешила за ним.

У нас в апартаментах Аликс подтвердила мне слова Эрика, единственное, что она не ожидала, так это того, что он для разговора со мной выберет время, когда самой Аликс рядом не будет.

Доминик подошел ко мне на следующий же день и согласился на мои условия. Ему было до смерти любопытно, откуда я узнал историю его предка, сошедшего с ума в тумане и написавшего свои дневники, которые за прошедшие столетия так и не смог никто расшифровать, после возвращения, уже будучи официально признанным сумасшедшим. Однако, ничего не спросил, молодец. Не буду же я всем подряд объяснять, что об этих дневниках, в магическом плане "воняющих какой-то тухлятиной" мне рассказал их домовой.

Бой провели в пятницу. По условиям боя каждая из команд должна была защищать свой флаг. Победителем объявлялась команда, которая смогла бы захватить флаг противника. Мы с Аликс разделились. Я, используя подарок фон Круппа, с лёгкостью защищал наш флаг (впрочем, особых попыток напасть на него старшеклассники совершить попросту не смогли, так, пара заклинаний в мою сторону), предоставив Аликс право нападать. И она выдала всё, чему научилась у барона Рада и родовитого Эшли. Четвероклассники продержались не более полутора минут, после чего все были либо обезоружены, либо парализованы, либо связаны. Мне показалось, или Аликс специально подбирала момент, чтобы парализовать Жаклин в самой неудобной и унизительной позе?

После схватки ко мне подошёл Эрик:

— Отличная была битва. Признайся, только честно — если бы мы вшестером вышли против тебя одного, исход был бы таким же?

— Не знаю, я не считаю себя боевиком.

Подошёл и Али-Музарафф:

— Согласен с тобой, Эрик. С помощью феноменальной ловкости Аликс у нас есть все шансы победить. Серж, с тобой можно поговорить наедине?

Я согласился, и мы отошли в сторону. Ради разнообразия чары приватности ставил не я. Как и ожидалось, Али хотел просить меня уступить ему Аликс, которую он называл "дева пророчества". Эта легенда попадалась во многих источниках Ближнего и Среднего Востока, причём признаки девы все описывали одинаково. Вот что эта дева должна была сделать, источники расходились во мнениях. Они либо сама должна была предотвратить угасание магии на Земле, либо родить трёх сыновей необычайной силы и действовать уже вместе с ними, либо просто родить этих сыновей, а связь с Гранью возвращали уже они. В чём все источники были единодушны, так это в том, что после этого на Землю вернётся Золотой Век. Это, если вкратце.

Впрочем, увидев моё скучающее лицо, а возможно и узрев пышущее гневом лицо Аликс, крутившейся неподалёку, настаивать Али не стал.

Далее кварта покатилась по накатанной колее. Аликс каждый вечер пропадала на тренировках по соуку. Удивительно, но факт: именно эти тренировки помогли ей научиться чувствовать свою энергию, так что вырвать у неё мяч стало нетривиальной задачей даже для меня. Для конспирации она пока публично не скрывала свой резерв, хотя уже могла это сделать.

Улучшившийся контроль наконец-то позволил Аликс и сокращать расстояние во время путешествия по серым путям.

Кристи, вернее, Красотка, постоянно носилась по округе. На мой расспросы она отвечала уклончиво, но Астра мне шепнула, что Кристи готовит мне какой-то сюрприз.

Сама Астра после овладения энергией смерти сделала громадный шаг вперёд в своём мастерстве целителя, так что в больнице её буквально носили на руках и даже проигнорировали чью-то там просьбу прервать с ней контракт.

Охраны вокруг того самого полуразрушенного здания на территории Истока всё прибавлялось и Сабина неоднократно чувствовала усиление давления оттуда. А уже в двадцатых числах августа Ингрид сообщила мне по секрету, что видела в том районе рыцарей смерти — один из видов умертвий.

К окончанию третьей кварты по традиции приурочивалась выставка химер и прочих существ, создаваемых учениками Истока. "Работы" могли быть как созданными специально к выставке, так и выращиваемыми долгое время, как индивидуальные, так и групповые работы. Причём фактическая ценность экземпляров учитывалась в последнюю очередь — главным считалась редкость и "капризность" в уходе.

С утра внутри выставочного павильона бушевала какофония звуков и запахов. Растения и животные разнообразных размеров и расцветок выставлялись как открыто, так будучи спрятанными за надёжными запорами.

Разумеется, наибольшее количество экспонатов было с факультета "мышей". Али-Музарафф явно хотел взять пальму первенства и в этой дисциплине, вырастив редчайшие галлюциногенные грибы, которые обычно растут только в надводных участках подводных пещер, куда нет доступа солнца. Однако его работа была забракована почти сразу же — выращенные им грибы, хоть и были того же вида, но эффект от них оказался намного слабее.