— Пф, я когда-то несколько суток на стимуляторах сдерживал нападки трех крупнейших банд Омеги! — с усмешкой заметил до боли знакомый голос.
— Вот только мне пришлось вытаскивать твою задницу из пекла — прохрипел коммандер, вмешиваясь в разговор и с трудом открывая глаза.
— Джон! — радостно воскликнула Лиара.
— Шепард, на этот раз решил подменить меня на больничной койке? — ухмыльнулся турианец со шрамами на правой стороне лица и голубым голографическим визором на другой.
— Ну, не все же тебе соблазнять кроганок своими шрамами! — ответил человек.
Турианец рассмеялся.
— О, да. Тебе с такой гладенькой синтетической кожей никогда не сравниться с настоящим воплощением мужественности! — погладил он себя по мандибулам.
— Не спорю... Напомни, а которая часть лица у тебя в шрамах?
Старые друзья рассмеялись, что вызвало вспышку боли в ребрах у Шепарда, отчего мужчина скривился.
— Больно? — обеспокоенно спросила азари.
— Терпимо — отозвался Шепард.
— Рад тебя видеть — турианец подошел ближе и протянул руку.
— Взаимно, Гаррус.
— На том свете закончилась выпивка? — ухмыльнулся Вакариан.
— Да нет, просто вспомнил, что еще не все бары здесь обошел — с улыбкой отозвался коммандер — Уже в курсе, что происходит?
Гаррус кивнул.
— Лиара рассказала вкратце. Вот скажи мне, Шепард, почему с твоим появлением галактика каждый раз уверенно катится в бездну?
— Само как-то, я тут ни при чем.
— Ну-ну.
— Честно! Кстати... — коммандер осмотрелся — А где я?
— Клиника в жилом районе, недалеко от Загробной Жизни. Здесь латают бойцов Арии, так что условия самые благоприятные — пояснила Лиара.
Шепард огляделся получше — чисто и аккуратно.
— Получается, мы отбились от Жнецов?
— Ну, почти. Пришлось укладывать Одержимого из снайперской винтовки в упор. Едва не опоздал. Меня Джесси подхватила — рассказал Гаррус.
— Кстати, ты тут какими судьбами?
— Не поверишь, в отпуске!
— А, ну да, я и забыл, что ты для расслабления отстреливаешь наемников на Омеге — усмехнулся человек.
Турианец рассмеялся
— Да, есть такое дело. Но теперь я стараюсь не попадать в такие неприятности, в которые попадал Архангел.
— И ты, что, просто наткнулся на нас, пока неспешно прогуливался по улочкам этой чудесной и живописной станции?
— Почти. Только при этом я сначала выяснил у Арии, где вас искать. А как добрался, оказалось вы уже штурмуете. Ну я и занял точку, в здании напротив. А как стало совсем худо, попытался выйти на связь по старым частотам и кодировкам Нормы. Не получилось...
— Там систему связи еще не починили полностью — прокомментировал Шепард.
— Ясно. В любом случае, у меня сохранились контакты Джокера. Позвонил ему прямо на инструметрон, оказалось он в доке, а вас его дочь катает. СУЗИ переключила на челнок, Джесси меня узнала...
— Подобрала и доставила к нам на крышу. А меня там как раз Предвестник душит? — предположил коммандер.
— Примерно так... Подожди, так это был Предвестник?
— Он самый.
— Духи... а я так надеялся, никогда с ним больше не встречаться. Особенно после того, как он нас накрыл залпом в Лондоне.
— Я тоже не рассчитывал его увидеть... а уж здесь, на Омеге, и подавно.
— Ну, теперь хотя бы понятно, что происходит с Советом — кивнул Вакариан.
— Ага, у Лиары есть красочные воспоминания о нашей с ними встрече.
— Наслышан.
— Теперь не только воспоминания — напомнила о себе азари.
— Записи боя сохранились? — догадался Шепард.
Та кивнула.
— Не только сохранились. Мы уже скопировали их на несколько носителей и передали Арии. Она вскоре отправляется на встречу с Матриархами.
— Отлично. Может еще в экстранет выложить? — предложил коммандер.
— Не стоит — покачал головой Гаррус — Вызовет панику. Да к тому же резко понизит ценность оригинальных записей. Все же предъявлять в качестве доказательства что-то вытащенное из социальных сетей экстранета... не стоит.
— Мда, не подумал... — согласился мужчина — Устанем доказывать, что это не очередной розыгрыш.
Внезапно в разговор вмешалась турианка, в гражданской одежде.
— Потом еще наговоритесь. Пациенту нужен покой! — стала она выталкивать посетителей.
— А Вы кто? — возмутился мужчина.
— Ваш врач — отрезала она.
— Ну, Айлин! Мы тридцать лет не виделись! — возмутился турианец.
— Тридцать лет ждал, три дня потерпишь.
— Три дня? — возмутился Шепард.
— Три. И это не обсуждается! — строго сказала турианка.
По опыту общения с Чаквас, коммандер знал, что с врачами лучше не спорить. Особенно, когда у вас к руке подсоединена капельница с обезболивающим.
В итоге, он даже попрощаться не успел, как остался в палате один. Хотел уже было возмутиться, но дверь вновь открылась и в палату прошла Лиара.
— Членам семьи можно — прокомментировала она свое возвращение.
— И я этому несказанно рад!
Азари усмехнулась и села на стул возле койки.
— Ты меня очень сильно напугал, там, на крыше — в миг посерьезнев, выговорила она.
— Я и сам испугался. Думал, все — также серьезно ответил Шепард.
— Что там произошло? Когда тебя схватил тот одержимый, его самого выгнуло дугой, будто от невыносимой боли.
— Правда? — удивился коммандер.
— Да. И... твои глаза... Думаю, кроме Гарруса этого никто не видел, но они тоже светились золотым светом... ты... в порядке? — Лиара с трудом выдавливала из себя слова.
Тема была неприятной. Все понимают, что означают светящиеся рыжим светом глаза. Однако сознание коммандера оставалось чистым... по крайней мере, так ему казалось.
— Я в порядке — заверил он ее твердым голосом.
— Ты помнишь, что-нибудь?
— Да... это было, как с протеанским маяком... или азарийским слиянием разума...
Лиара удивленно распахнула глаза.
— Нет, мы не объединили сознания... но, мне кажется, я видел некоторые его воспоминания.
— Чьи? Турианского СпеКТРа?
— Нет... Предвестника.
Повисла тишина.
— Можешь показать их мне? — наконец произнесла Лиара.
— Думаешь, это хорошая идея?
— Почему нет? Если они не навредили тебе, то и мне ничего не будет — заверила азари, уже протягивая руки к его лицу.
Шепард не стал сопротивляться и постарался сосредоточиться на нужном моменте. Однако, к его удивлению возникшие в сознании образы были его собственной памятью...
...
— Андерсон? — позвал Шепард, зажимая рану в боку.
Ответа не последовало. Коммандер повернул голову и увидел, что его друг неподвижно сидит, опустив голову на грудь. Мозг не сразу осознал, что это значит. Мужчина развернулся к товарищу всем корпусом и вскинул руку к его горлу, стараясь нащупать пульс... Но его не было.
— Черт... Дэвид... Мы ведь всего в шаге от победы — сквозь зубы прошипел коммандер, с трудом проглатывая ставший в горле комок.
-Шепард! — ожил коммуникатор.
Мужчина попытался ответить, но связь работала лишь в одном направлении.
— Коммандер! Горн не стреляет! Проблема должна быть на Вашей стороне! — надрывался Хакет.
На подгибающихся ногах, коммандер подошел к консоли с голографическим изображением Цитадели. Голова кружилась, а сознание каждые несколько секунд грозилось провалиться в темноту. Слишком много крови он потерял.
...
Лиара отдернула руки.
— Богиня! Так вот как это было! — потрясенно прошептала она.
— Это... мои воспоминания. Но их раньше не было! — Шепард, не менее удивленный видением, смотрел на Лиару.
Вспоминать, как погиб его друг, было больно... но это не объясняло всего. Почему он не помнил этого момента раньше?
— Возможно... Возможно, что контакт с Предвестником высвободил подсознательно подавленную память — попыталась найти объяснение Лиара.
— То есть, в моей памяти... — Шепард вдруг подумал о том, как Предвестник утверждал, что он, коммандер, украл что-то у Жнецов — Лиара! Возможно в этих воспоминаниях есть хотя бы намек на то, что нужно этим тварям!
Азари уставилась на него непонимающим взглядом.
— Моя память! В ней может быть ключ ко всему, что происходит!
— Ты предлагаешь...
— Да, я предлагаю тебе покопаться в моей памяти! Вместе мы сможем найти ответ!
— Это может быть опасно. Да и нет гарантии, что я смогу что-то найти.
— Все равно. Сейчас мы блуждаем в потемках. Нельзя биться с таким противником с завязанными глазами.
Лиара обдумала предложение Шепарда и кивнула.
— Но ты еще слишком слаб, чтобы...
— Лиара, у нас нет времени! Предвестник захватил Совет меньше чем за два месяца... если он, конечно, появился вместе со мной. Но представь, что он сделает дальше. Каждый день, что мы бездействуем, он будет двигаться к цели.
— Хорошо, Джон. Я поняла.
Шепард приподнялся на койке, пододвигая подушку под спину, чтобы занять полусидящее положение. Поморщился от боли в боку, но отмахнулся от предложения Лиары отложить слияние.
— Так, расслабься Джон, и сконцентрируйся на нужном моменте... Обними вечность!
...
Шепард пытался активировать консоль Цитадели, чтобы заставить Горн выстрелить или, хотя бы, понять, что происходит.
— Сопротивляться бессмысленно — раздался позади пробирающий до костей голос.
Коммандер резко развернулся, отчего едва не потерял сознание. Лишь адреналин позволял ему держаться на ногах. Вскинутый пистолет разразился чередой выстрелов. Однако все они разбились о биотический барьер, выставленный ожившим трупом Призрака. В том, что это мертвец под управлением Жнеца, не было никаких сомнений. С дырой в груди — не живут.
Биотический бросок выбил оружие из ослабевшей руки Шепарда. Призвать на помощь свое поле темной энергии коммандер был уже не в силах.
— Спасибо, что привезли Горн к Цитадели. Мы надеялись, что Вы успеете — вновь заговорил Призрак.
— Что? О чем ты? Это же оружие против вашей поганой расы! — Шепард из последних сил бросился на противника.
Попытка была обречена на провал, но и стоять спокойно мужчина не мог. Мужчина нарвался на очередную волну биотики и был отброшен назад.
— Оружие? Возможно. Но не против нас — спокойно продолжил жнец, которого коммандер знал, как Предвестника.
Слова марионетки древних машин никак не укладывались в голове.
— Глупое создание. Неужели ты думал, что мы позволим просто так создать что-то, что может помешать циклу? — машина позволила трупу изобразить ухмылку.
Выглядело это зловеще... и отвратительно.
— Но его же создали для борьбы с вами! Протеане пытались его собрать!
— Как и рассказывал Назарра, вы свято верите в то, что сами придумали. Глупцы. Услышав про Канал вы до последнего верили, что это оружие. Узнав о Горне, вы решили, что он нас уничтожит. Низшие, вы еще глупее, чем урожай предыдущих циклов.
— Тогда что же такое Горн? — Шепард с трудом поднялся на ноги.
— Его создали мы, тысячи циклов назад, как средство ускорения жатвы.
— Что?!
— Удивление. Типичная реакция низших разумных.
— Но... зачем? — прошипел коммандер, стараясь накопить заряд для биотического рывка.
— Шепард. Твое упорство похвально и вызывает уважение. Однако, начинает раздражать — Призрак сковал человека стазисом.
Марионетка подошла вплотную к обездвиженному мужчине и заглянула в глаза.
— Ты — не первый, кто привел Горн к Катализатору. Раз за разом, цикл за циклом, мы оставляли чертежи в руинах предыдущей цивилизации, чтобы разумные нашли их и построили... как у вас это называется? Оружие судного дня.
Шепард что-то прохрипел, стараясь, вероятно, закричать.
— Горн позволит нам активировать все ретрансляторы разом напрямую в "темное пространство", где наши братья ждут сигнала к атаке. После этого жатва завершится в считанные часы.
Вновь невнятный стон.
Странно дернув головой, Призрак развеял стазис.
— Но как же протеане? Они так и не закончили Горн! — выкрикнул коммандер, сбитый с толку новой информацией.
— С чего ты это взял?
— Записи...
— Обрываются в конце жатвы. Результаты постройки Горна некому было вносить. Как я и говорил, считанные часы.
— Мы сами построили то, что принесет нам погибель... — упавшим голосом произнес Шепард, оседая на пол и незаметно подползая поближе к телу Андерсона.
— Не погибель, Шепард, а спасение. Вы вознесетесь, как и тысячи до вас.
— Но зачем? Зачем вы нас истребляете?
— Так пожелали наши создатели.
— Левиафаны?
На это Призрак склонил голову, явно изображая удивление.
— Я встречал одного. Вы и их уничтожили! — еще одно незаметное движение в сторону.
— Неверно. Создатели хотели, чтобы мы спасли галактику от разрушения. Но они не понимали, что сами являются причиной.
— О чем ты? И каким образом вы спасаете галактику — продолжал коммандер задавать все новые и новые вопросы, не слишком прислушиваясь к ответам.
— Органические расы уничтожают галактику. Мы предотвращаем это, собирая их и перерабатывая, чтобы сохранить в синтетической форме — новом Жнеце.
— И как же мы уничтожаем галактику?
— Самим своим существованием.
— Глупость.
В ответ Призрак поднял правую руку, и ее окутало свечение биотики.
— Знаешь, что это? — спросил жнец.
— Биотика — ответил коммандер.
— Темная энергия — уточнил Предвестник.
— И что?
— Практически каждая разумная раса подвергалась воздействию нулевого элемента, рождая на свет биотиков, как вы их зовете. Существа, что могут управлять темной энергией. С каждым биотиком, концентрация этой силы в галактике растет, что вызывает катаклизмы. Планеты сходят с орбиты, гаснут звезды, меняется климат населенных миров. Вы сами убиваете себя, забирая с собой всю галактику.
Шепард хотел возразить, сказать, что все это бред... но вспомнил Хестром, сжигаемый соседней звездой, что "умирала" на сотни тысяч лет раньше своего срока.
— Но, почему же тогда просто не избавиться от нулевого элемента? Без него биотики просто исчезнут. Уж лучше лишиться технологий эффекта массы, чем собственных жизней.
— Этот способ также предпринимался в ранних циклах. Не эффективно. Нулевой элемент постоянно появляется в галактике вследствие естественных процессов. Полностью очистить миры от него невозможно. Рано или поздно разумные его находят и открывают свойства эффекта массы. Далее развитие повторяется цикл за циклом. Это неизбежно.
— Но если все зависит от количества биотиков, почему за всю галактику достается именно нам? Пространство Цитадели вместе с Терминусом занимают всего 1% от территории Млечного пути.
— Верно. Однако, нас пока слишком мало, чтобы контролировать всю галактику.
— Пока?
— С каждым циклом мы пополняем нашу численность, а также расширяем сеть ретрансляторов, чтобы все больше территорий попадали под наше влияние. Корректировка численности органических рас на нашей территории было признано достаточно эффективным решением, чтобы не допустить накопления критического уровня темной энергии. Это единственный путь к спасению.
— И мы лишь досадное препятствие.
