Поцелованная Смертью (черновик)

Булатов, сам того не замечая, кончиками пальцев нежно гладил предплечье спящей. И чем выше поднималась его рука, тем чаще вздрагивали сомкнутые веки девушки. Но он эту реакцию не видел. Зато услышал тихий вздох.

— Лиля?.. — обрадовался жених и тотчас ужаснулся: — Что-то болит? Сейчас позову целителя!

— Нет-нет, мне просто щекотно... Поцелуй меня.

И она притянула к себе слегка ошеломленного неожиданной просьбой мужчину.

Бранд деликатно отвернулся от целующейся парочки, а спустя какие-то секунды раздался хрип.

— Кто ты такая? И где Лиля?! — прорычал вервольф.

Придавленная одной рукой к кровати девушка не выглядела испуганной.

— Я такая же, как и ты, — ухмыльнулась она.

Миг — и вместо сероглазой блондинки на кровати лежала брюнетка из кондитерской, где Кир с Лилей выбирали свадебный торт.

— Хамелеон, значит, — процедил сквозь зубы оборотень. — Это все интересно, но где моя невеста?!

Его рука угрожающе переместилась к шее обманщицы. И та поспешила заверить:

— В ее исчезновении я не виновата. Меня заставили прикинуться ею — я не имела права отказаться.

— Кто и зачем?

— Мой босс, — брюнетка обижено шмыгнула носом, — Натан Хемминг.

На имя среагировали оба мужчины.

— Хемминг здесь? — неприятно удивился дракон.

— Что ему нужно от моей невесты? — В голосе Кира вновь послышалось рычанье.

— У них одна цель — избавить мир от Мары.

— Что?!

И пока оборотень справлялся с потрясением, Бранд перехватил инициативу в допросе.

— Каким образом?

— Ну, в детали плана меня не посвящали, у меня своя роль, — заулыбалась брюнетка, косясь на вервольфа. — Я должна была присмотреть за женихом.

— Каким образом Хемминг планирует избавиться от Мары? — повторил Юрген, пристально глядя девушке в глаза.

После некоторого молчания, она, растеряв игривость, ответила:

— Мару хотят поймать. И ловить будут на живца.

— Живцом станет Лиля? Как именно ловить?

— Мара считает, что Хемминг далеко, и воспользуется моментом, чтобы отобрать у девушки во время ритуала посвящения Огню благословение своей богини.

— "Поцелуй Смерти"?

— А ты слишком много знаешь для обыкновенного оборотня. — Глаза брюнетки вдруг округлились. — Ты ведь не оборотень, да? Уж очень ты напоминаешь полуночника, который одно время стажировался у ...

Она не договорила, засыпая по щелчку пальцев Бранда. Поправив подушку под ее головой, он повернулся к Булатову и спросил:

— Поехали?

— Куда? Разве она назвала место, прежде чем ты ее усыпил? — Стиснул зубы вер. — Зачем ты заткнул ей рот?

— Куда отправились Аня с Лилей, ей вряд ли докладывали. А вот она сама позвонила бы Хеммингу сразу после нашего ухода. Не хочу портить сюрприз Контролеру.

— Посвящение Огню местные маги проводят в лесу, на своей турбазе. Но вряд ли девчонки осмелятся туда поехать. Значит, придется шерстить весь лес.

— Нет, — покачал головой дракон, — весь не нужно. Я найду их сам.

— Хорошо, — не задавая лишних вопросов, Кирилл вышел из палаты.

Юрген поспешил за ним. На пороге обернулся — мать Данилевской все так же безмятежно спала, не подозревая, что учудила ее дочь. Энергичная женщина, еще утром угрожавшая ему порцией сонных чар, по иронии судьбы, вскоре сама попала под их действие. Можно только посочувствовать Ане, когда это все закончится, и она предстанет пред обманутой родительницей.

На парковке Бранд потребовал от вервольфа уступить ему водительское кресло.

— Если хочешь успеть, за рулем буду я.

— Я знаю город лучше.

— Это неважно.

Булатов, сам не зная почему, подчинился. Когда они влились в потоки автомобилей, спросил:

— Так куда мы едем? Я должен сообщить координаты своим людям и Главе Совета магов.

— Никого звать не надо. Зная Хемминга, не удивлюсь, если он подтянул весь свой спецотряд.

— Может, и мы там не нужны? — зло поинтересовался Кир — его раздражал недоговаривающий незнакомец, которого притащила домой Аня.

— Нужны, — спокойно возразил Бранд. — Хемминг будет ловить Мару, мы — спасать девушек. Ладно, хватит разговоров. Держись.

Кирилл любил скорость. Но никогда еще не ездил по городу так быстро, нарушая абсолютно все правила дорожного движения. Водитель игнорировал светофор, опасно подрезал, обгоняя, выезжал на тротуары и газоны, чтобы миновать пробку. Казалось, еще чуть-чуть — и они вообще взлетят.

Амулет невидимости автомобиля Кир активировать позабыл, но никто не сигналил, за ними не гнались гаишники — выходит, беспредел Юрген творил под прикрытием магии. Из чего следовало, что он — сильный стихийник.

Выехав из города и уловив момент, когда поток автомобилей на дороге временно иссяк, водитель открыл портал. Он отличался от того, через который проходил Кирилл с помощью чистильщиков. Если тогда в "коридоре" клубилась тьма, то теперь сквозь межпространственную дыру виднелись омытые дождем сосны. Юрген открыл проход прямо к лесу.

И только теперь вервольфа отпустила тревога. Скоро он будет рядом с Лилей, а значит, спасет ее любой ценой.

Глава 3.

В ожидании начала ритуала Лилю потряхивало, настроение скакало от веселья до отчаяния. Тянуло поговорить и посмеяться, а спустя мгновение — поплакать. И это вместо того, чтобы сконцентрироваться на внутреннем огне. Виноваты нервы или беременность, она не знала, но изо всех сил старалась выглядеть спокойной, подавляя свои порывы.

Серьезные лица ребят забавляли и пугали одновременно. В красных одеяниях они походили на кровожадных сектантов из молодежного ужастика, она сама в белом — естественно, на невинную жертву. И, если не справится со стихией, то точно станет жертвой.

Как рассказывал наставник Виктор Петрович, в старину недоучек, проваливших ритуал, редко спасали. Это нынешние маги страдают излишним милосердием, а тогда выживали сильнейшие. Ее собственное посвящение будет похоже на старинное: если не совладает со стихией, она погибнет. И не потому, что ее не захотят спасать, просто-напросто не смогут...

Дождь закончился, но небо оставалось затянуто тучами. И вопреки показаниям циферблатов часов наступил глубокий вечер, мрачность которого скоро разгонит живой огонь костра...

Приготовления закончились. И Анна отстраненно произнесла:

— Прошу всех занять свои места.

Макарова поспешно, боясь передумать, прошла к деревцу, удобно торчащему едва ли не в центре поляны. На краткий миг она его пожалела: стройная, с изумрудной листвой березка не заслуживала гибели. Но без опоры за спиной будет тяжело, и девушка погладила шершавую кору, мысленно прося прощения.

Красной лентой Данилевская стянула Лиле запястья.

— Не туго?

— Нет...

Такой же полоской ткани, вручную вышитой защитными символами, адепту полагалось завязывать глаза, но Макарова отказалась по понятной лишь им с Аней причине: появление Мары лучше не пропускать.

Перебравшись через кольцевую ограду из хвороста, Данилевская забрала у Ярика свою свечу. Затем отсчитала десять шагов и, развернувшись лицом к Лиле, застыла, обозначив Юг.

Позади Макаровой, даря ощущение надежного тыла, встала Юля. Север.

Справа, нервно стискивая свечу, мялся Ярослав. Западная сторона света.

Точку по левую руку от Лили — Восток — заняла Малинкина. Приглашенная Аней в последний момент от безысходности, она единственная, кто выглядел абсолютно спокойной и равнодушной. А там кто знает? Может, далеко не равнодушной, если Кир до сих пор ей нравился.

Так некстати Макарова вспомнила, что забыла спросить у Ани: эту ли магичку в целях проверки отбил у Кирилла младший брат, тем самым доказав, что искренних чувств она к оборотню не испытывала? Или была еще одна? Глупости, конечно, интересоваться подобным, но знать хотелось не из-за ревности, из-за обыкновенного любопытства. А еще, незаметно следя за Малинкиной, она так и не поняла, почему вроде бы нормальная девчонка стала отверженной.

Дрогнувшим голосом Данилевская принялась читать древнее заклинание — воззвание к Огню.

Отвлекшаяся ранее Лиля вновь погрузилась в себя. Она искала искру своего Дара. Частичку безначального Пламени, которая, как считала когда-то, погасла навсегда, а затем вспыхнула в минуту смертельной опасности год назад.

— Я призываю Огонь! — произнесла Анна, и фитиль свечи в ее руках вспыхнул сам собой. — Да подарит Пламя очищение!

От танцующего на ветру оранжевого язычка свечи отделился крохотный шар света, подлетел к Лиле и в ожидании застыл. По земле, от ног Данилевской и до хвороста, протянулась полоса из огня.

— Я призываю Огонь, — торжественно проговорила Юлия. И стихия отозвалась — в мгновение ока зажгла ее свечу. — Да подарит Пламя исцеление!

Второй светящийся золотым шар завис за Лилиной спиной. Еще одна огненная линия пролегла к дровам, не касаясь их.

— Я призываю Огонь! — возбужденно воскликнул Ярослав. И радостно заулыбался, когда пришло зримое и ослепительное подтверждение, что он услышан. — Да подарит Пламя гармонию!

Третий шар засиял справа от Макаровой. Запылала очередная полоса.

Замешкавшись на несколько кажущихся вечностью секунд, Малинкина глухо промолвила ритуальную фразу:

— Я призываю Огонь.

Свеча зажглась не сразу — держащая ее девушка даже побледнела в ожидании. Но световой шарик и огненная черта на земле появились незамедлительно, стоило прозвучать завершающим словам призыва:

— Да подарит Пламя силу!

Линии из незатухающего огня протянулись также и между магами, образуя вокруг посвящаемой круг. Огненный круг с четырьмя лучами внутри, которые алчно тянулись к сухим дровам, но послушно ожидали разрешения. Равносторонний крест, замкнутый в кольце из алого пламени.

Заминка четвертой участницы Лилю испугала. Очарование красотой ритуала прошло. Взамен появился страх: у нее не получится. Не получится... Она не сумеет принять стихию!

Еще девушке не верилось, что все это происходит с ней. Здесь и сейчас. Хотелось проснуться и понять, что посвящение стихии в компании молодых неопытных магов — ночной бред. И он скоро закончится.

Напрасные надежды. Это не сон. Это клятая реальность! И от того, как она себя в ней поведет, зависит будущее многих людей.

Прерывать ритуал нельзя — Лиля помнила об этом. Оставалось только собраться с духом и идти до конца.

Твердое решение принять свою судьбу освободило от страха. И девушка умиротворенно закрыла глаза.

Четыре голоса в унисон произнесли:

— Гори, сестра!

Четыре золотых шара врезались в тонкую фигуру в белом. Взвилось пламя костра — получив позволение, огонь жадно принялся за угощение.

Лиля не могла сделать вдох. Не от боли, нет. От ощущения наполненности. Безраздельности с нахлынувшей на нее мощью. Пламя вошло в тело, в сердце, в разум, в душу. Ярое, неистовое, всепоглощающее пламя...

Первое желание — оттолкнуть, отринуть, отвергнуть — тут же растворилось в бесконечном свете. Она чувствовала Огонь, ощущала его текучую, безграничную энергию и величие. Стихия, войдя в ее мир, стала ее миром. Очищенная пламенем, озаренная светом и наполненная его силой она открыла глаза...

... и сделала вдох.

Костер разгорелся и, пожрав почти все подношение, опасно приблизился к девушке.

Лилю обжигал жар огня. Вовремя она вышла из транса. Еще чуть-чуть — и языки пламени начнут лизать ноги и березу за ее спиной.

Без заклинания, произнесенного вслух или выраженного жестом, одним взглядом она приказала костру погаснуть. И оранжево-красные лепестки начали никнуть, оставляя на головешках седой пепел.

— Морана... Морана... Морана! — Раздалось отовсюду полузабытое имя.

Раздражающий и уже знакомый зуд охватил тело магички. Считанные минуты назад она ждала его, сейчас же он стал для нее страшной неожиданностью. Казалось, из-под кожи лезли черви, безжалостно прогрызая себе путь. Хотелось кричать, царапать себя, кататься по земле...

Но отблески истинного Огня позволили контролировать порыв. Боль — необходимость, через нее наступит освобождение от нежеланного наследства деда.

Морщась, Лиля выдернула из петли ленты правую руку и подняла вверх — широкий рукав белого балахона сдвинулся, оголяя предплечье. По коже, извиваясь, текли темные знаки. Как сползающиеся в одно место для зимовки змеи, древние письмена собирались на ладони, заполняя ее чернотой.

— Морана... — Морозный шепот, от которого стыла душа. — Услышь верную дочь твою...

Лиля, ослепленная все еще горящим костром, не видела жрицу, и от этого девушке стало не по себе.

— Морана... — Имя богини Смерти звучало вкрадчиво, тревожно и со всех сторон. — Яви свой лик...

Жестом магичка приказала огню стихнуть — и он... не послушался.

— Морана! — выкрик, хлесткий как плеть, заглушил гуденье пламени и потрескивание дров. — Ниспошли свою благодать, Великая Жница!

Тьма набросилась на Лилю, выбивая землю из-под ног.

* * *

Ритуал шел, как надо.

Это было первое, если не считать собственное, посвящение, на котором присутствовала Аня, да еще вдобавок и в качестве проводящей его. Она многого не знала и не умела, но чувство, что Лиля справляется, не покидало девушку. И оттого душа ее парила, переполненная радостью и величием момента.

Посвящение удалось. Они смогли!

Только она утвердилась в верности своих ощущений, как появились они. Люди в черных балахонах и с серпами в руках.

— Не разрывайте круг! Готовьтесь перехватить контроль! — силясь перекричать фанатиков, наказала Аня огневикам.

За переживаниями, что Лиля не примет стихию и сгорит в безначальном Огне, Данилевская забыла о жрице.

Жрица же о них помнила. И явилась, чтобы провести свой ритуал, дисгармонирующий с огненным.

— Морана... Морана... Морана! — Неслось отовсюду имя древнего божества смерти.

Женщина с длинными черными волосами, выпущенными из-под капюшона, устремилась к Макаровой.

— Держите круг! — крикнула Анна. — Они не пройдут!

Огненный заслон, вспыхнув, безжалостно опалил нарушительницу. Взвизгнув, Мара отскочила. В воздухе запахло паленым.

— Держите круг! — повторила девушка.

Став на колени, и баюкая обожженную руку, жрица прохрипела:

— Морана, услышь верную дочь твою... Яви свой лик, Морана... Ниспошли свою благодать, Великая Жница!

Магичка в ужасе закричала — Лиля, их стойкая Лиля, рухнула прямо в костер.

— Контроль над пламенем! Или она сгорит!..

Данилевская могла не уточнять, почему придется сдерживать огонь вместо Макаровой. Редко когда потерявший сознание маг оставался при этом неуязвимым для своей стихии. Если, конечно, в последнюю секунду он не окутывал себя щитом. Лиля вряд ли принадлежала к подобным уникумам.

— Пропусти меня, девчонка! — гневно прошипела позади Ани жрица. — Я должна подойти ближе!

— Нет, посвящение не закончено.

— А мне плевать!

— Подождите еще немного — Лиля должна сама погасить ритуальный огонь или...

В нетерпении Мара не дала ей договорить:

— Пропусти, иначе я пройду сама. И то, как я это сделаю, тебе не понравится.