Штернхафен

— Ты вовремя успел, — пробормотала она щенку, слыша, как гулко колотится у того сердечко, — Ты успел чертовски вовремя.

— Пин Фан, Штольц, Бодайбо, Даго, на борт, мы отчаливаем! — заорал сержант.

Второго приглашения наемникам не требовалось. Они были по горло сыты этой войной. Анни топала вместе со всеми, опустив зверушку в пустой карман для боеприпасов, свисающий сбоку с ремня. Под ногами наемников дрогнул трап, отрываясь от Тверди. Они услышали, как зарокотал Главный генератор транспорта, увидели мелькнувшие над развалинами хищные силуэты звеньев воздушно-космических истребителей прикрытия.

Просвет уменьшился превращаясь в щель, затем лязгнули замки — и внешний свет окончательно исчез. В шлюзе загорелись плафоны ходового освещения. Трап сравнялся с полом, лязгнул задрайками, становясь полом шлюза. Анни ощутила тряску, затем — покачивание — транспорт оторвался от Тверди и теперь неспешно уносил свои две тысячи тонн массы покоя вверх, прочь от оккупированного мира.

Анни поглядела на свою пятерку — одна девчонка и трое парней, все грязные, в копоти — одни белки глаз сверкают, спросила по кому сержанта:

— Господин Масако, как вы думаете, можно ли нам найти место, чтобы немного привести себя в порядок?

— Подожди, девочка, — раздался в ухе усталый голос ази, — Тут две с половиной сотни партизан, из них больше половины тяжелораненых, так что их проблемы пока что серьезнее наших. Устраивайтесь временно там, где есть, и будьте на связи. Как только я что-то смогу для вас организовать — сообщу.

— Война закончена, теперь мы не особо и нужны, — фыркнул Бодайбо, длинный лысоватый блондин, осматривая повязку на предплечье их второй девушки, полненькой, коротко стриженой Марго, — Кровит, конечно, но это не страшно. Кость не задело, считай, само зарастет.

Пятерка невысокой, хрупкой, беловолосой Анни пристроилась там, где их застиг старт корабля — на гофрированном металле бывшего трапа, а ныне полу шлюз-камеры.

Пин Фан вытащил фляжку:

— Как насчет выпить за завершение дела?

Мужчины пятерки одобрительно закивали, Анни пренебрежительно фыркнула:

— Я пас. Должны же оставаться боеспособные единицы? Кстати, оставьте из моей порции каплю пойла для перевязки Марго.

Подсумок зашевелился, девушка вспомнила про неожиданную свою находку, вытащила щенка наружу. Щен оказался совсем крохотный. Розовый нос принюхивался к корабельным запахам, пока серые глазенки крохи внимательно изучали девушку.

— А ты славный, — улыбнулась Анни.

— Славная, если уж на то пошло, — неожиданно поправил ее щенок, — Я Теги, эхао.

— Ух ты! — неожиданно оказался рядом Бодайбо, — Говорящая собака!

— Сам ты собака, — обиженно показала ему маленькие, острые иголки зубов Теги, — Что, раз я маленькая, то можно дразниться?

— Простите его, глубокоуважаемая эхао, он не хотел своим удивленным восклицанием оскорбить ни вас лично, ни тем более — ваш Народ, — сказал Пин Фан, передавая Бодайбо фляжку и тыльной стороной руки вытирая губы, — Наш коллега просто недостаточно образован.

— Так и быть, — важно кивнула кроха, сидя на руке Анни, — Извинения приняты.

Корабль перестало качать — он поднялся уже выше плотных слоев атмосферы, уходя к разрешенному для прыжка заатмосферному рубежу. Анни усмехнулась, прижав руку с крохой Теги к груди, присела на свой ранец, приваливаясь спиной к шпангоуту:

— Ты в порядке? Как самочувствие?

— Да все нормально, только есть хочется, — сообщила Теги, — А ты, значит, солдат?

— Пришлось подрядиться. Стреляю я неплохо, а других вариантов у девушки не оказалось, — с немного кривой ухмылкой сказала Анни, — Вымотались мы, а отдыхать приходится вот как, в трюме.

— Это ничего, что в трюме, — бодро заметил Пин Фан, — Живые, здоровые — вот и славно. Анни, ты хочешь заключить с Теги Договор?

— Это как? — нахмурилась девушка.

— Ну, заботиться друг о друге и все такое, — со внезапным смущением сообщила Теги, — Так полагается. Мы, эхао, не все хорошо чувствуем себя без напарника.

— Так ты еще не заключала свой Договор? — продолжал расспросы Пин Фан.

— Заключала, — угрюмо призналась Теги, — Только его убили. Три дня назад. А тебе какое дело?

Ази засмущался и слинял, не ответив. Кроха вздохнула:

— С этими ази всегда так — они взяли себе в голову, что мы приносим удачу. Ну, раз моего напарника убили, понятно, какая у меня удача. Маленькая, только на себя и хватило.

Посмотрела на Анни:

— Ты тоже так думаешь?

— Не знаю... Наверное, нет, — покачала головой Анни, — Только у меня, знаешь, тоже проблемы с удачей. У меня нет ничего, кроме моего ранца, вот этой пушки и возможно — вознаграждения за операцию. Если его заплатят.

— Что ж, будем бродяжить вместе, — буркнула Теги, непринужденно укладываясь на ладони Анни, — Ты согласна заключить со мной Договор?

— У меня осталось кое-что из НЗ, — улыбнулась Анни, слыша, как бурчит в пустом животике щенка, — Сначала пожуй, что есть, а потом расскажи мне про этот самый Договор. Пока что я не представляю толком, на что должна согласиться.

— Пожевать — это хорошо, — оживилась Теги, — Кстати, на этом корабле вообще кормят?

— По контракту — должны, — хмыкнула Анни, сунув руку в ранец, проверила пальцами — в почти пустом кармане их было всего два, выловила контейнер саморазогревающегося рациона НЗ.

— Не грей, так сойдет, — скомандовала Теги. Анни кивнула, вскрывая контейнер. Щенок бросился к еде, жадно хватая куски, проглотил почти треть рациона, потом, уже более-менее воспитанно доел рацион до половины, отвалился, превратясь в мохнатый шар, — Если бы я могла, наделила бы тебя удачей. Но честно, я этого не умею.

— Что там про этот Договор? — напомнила Анни. Теги прочувственно рыгнула, глядя, как девушка хозяйственно закрывает недоеденные собакой полпайка и прячет упаковку в ранец, фыркнула:

— В двух словах — это вроде клятвы, что мы всегда будем вместе, все важные решения принимаем сообща и все такое.

— Надолго?

— Пока кто-то из нас не умрет, — недоуменно буркнула собачка, — Впрочем, ты же солдат, у вас это серьезно.

— Она уходит, — вдруг вставил слово коренастый, седой молчун Даго, — Ей тут не нравится.

— Ты о чем? — покосилась на него Теги.

— Разовый наемник, деньжат чуть подзаработать, — пояснил Даго, — Я тоже такой. Старик разорился, ферма заложена. Вот и пришлось.

— Понятно, — кивнула маленькая лохматая головенка. Помедлив, повернулась к Анни, — знаешь, ты, конечно, накормила меня. Но ты же не думаешь, что это кого-либо к чему-либо обязывает, если ты понимаешь, о чем я?

— Я просто услышала, как бурчит твой живот, — пожала плечами Анни, — Если бы я могла хоть что-то делать по расчету, то не пришлось бы вербоваться в пушечное мясо.

— Понятно, — кивнула лохматая головенка, — А сейчас мы... ты куда?

— По контракту нас доставят в любой безопасный мир, где имеется космопорт и отделение Банка Империал. В принципе, я не возражала бы, чтобы там нашлась недорогая гостиница со свободным номером, — пробормотала Анни, — А дальше будет видно.

— Понятно, — еще раз кивнула Теги, — Ладно, это мне подходит. Я тебя не тороплю. Обдумай, посоветуйся с другими эхао.

Они замолчали, довольно приемлемо устроясь в шлюзе, Анни — сидя на ранце, втиснутом между шпангоутов прочного корпуса, привалясь к немного покатой переборке, а Теги — на коленях у девушки. Обе к этому времени ощущали порядочную усталость, так что они незаметно уснули. Анни проснулась через четыре часа, чувствуя, как пытается принять более подходящее для сна положение. Теги спала между колен девушки пузиком кверху, во сне она вздрагивала и ворчала.

— Проснулась? — вполголоса спросил сержант Масако, — Пошли. Очередь дошла до нас. Я добыл для вас пару мест в маленькой каюте, там еще две девчонки из другого отделения.

Анни встала, взяв новую приятельницу в ладонь и осторожно водворив в пустой подсумок. Марго уже ждала ее у входа в обитаемую часть корабля:

— Будем надеяться, что там есть душ. Или хотя бы умывальник. Не пойму, чего на мне больше — грязи или крови, — пожаловалась она.

— Сейчас не очень-то и различить, — криво усмехнулась Анни...

... — Вот так мы познакомились, — улыбнулась Анни, — Потом был перелет до Бракса, однообразный как никогда, мы только и делали, что ели да спали. На Браксе мы получили деньги, потом сразу же сели на небольшой грузопассажирский корабль, идущий до Грюнемеер.

Рассмеялась:

— Разумеется, дальше у нас без приключений не обошлось. Но это уже совсем другая история...

59.

— М-мда-а... — пробормотал Джей, глядя на обломки моста. Март молча покачал головой — похоже, их противник не брезговал ничем, включая пакости мелкие и не очень мелкие. Они стояли на небольшом, окаймленном полоской серого рыхлого льда острове, примерно посреди морского залива, до ближайшего берега — пять километров семьсот метров, если верить дальномеру бинокля. В белесое небо уныло торчала мощная опора, но мост по обе стороны отсутствовал. С опоры свисали перекрученные взрывами лохмотья металла.

— Портал там? — указал Март на берег. Джей кивнул. Март покачал головой и полез по островку. Анни посмотрела на воду и нервно передернулась. Все понимали, что вплавь по такой погоде — удовольствие ниже среднего.

— Ладно, — буркнул Джей, — Включим свою злость.

— А ты не сможешь создать переход на тот берег? — поинтересовалась Теги. Джей покачал головой:

— Не хотелось бы баловаться этим без крайней нужды. Пошли. Март машет.

Инженер обнаружил нечто прямоугольное, вроде понтона, слегка помятое, очень ржавое, вдобавок покрытое коркой грязного льда, но сохраняющее плавучесть:

— Грузимся, коллеги, грузимся, паром отбывает!

— Хм! И куда это оно нас повезет? — поинтересовалась Теги, брезгливо поглядывая на ржавый металл понтона.

— По моим прикидкам, сейчас начнется прилив, то есть в море нас точно не понесет, — уверенно сообщил Мартин, воюя со скобами овального люка, — Вы отпихивайтесь, отпихивайтесь!

— А внутрь-то чего лезть, — выдохнула облачко пара Теги, — Думаешь, там теплей?

— Думаю, что там стоит поглядеть, — буркнул Мартин, — Раз есть люк, отчего бы не залезть?

— Ага, воздух выйдет, и мы все искупаемся, — пробурчала Теги, — Самый сезон для купания.

В это время понтон поддался усилиям Джея и Анни, качнулся, начиная понемногу отдаляться от островка. Март наконец разобрался со скобами, со страшным скрипом открыл люк и исчез внутри. Понтон, чуть покачиваясь на мелкой волне, уверенно двигался от острова по направлению к середине залива, где уже начали проступать изломанные очертания развалин города.

— И тут люди жили, — вздохнула Теги, — Где они сейчас? Небось, думали, что будут здесь жить вечно?

Внутри понтона задребезжало железо, он дернулся, чуть не стряхнув негаданных пассажиров в холодную свинцового цвета воду, и под ровный механический стук устремился к берегу.

— Как ты его завел? — восхищенно спросила у Мартина Анни, когда перепачканная голова инженера вынырнула из люка.

— Сам не знаю, — честно признался тот, — Я просто подумал, сколько времени нам дрейфовать до берега, прикинул, что такими темпами не видать нам ни обеда, ни ужина, разозлился, и тут оно заработало.

Впереди уже отчетливо виднелся опоясанный ноздреватым серым льдом причал.

— Стоп машина! — скомандовал в люк Джей. Двигатель замер, понтон мягко приткнулся к берегу, с шорохом ломая шершавый лед. Анни спрыгнула первой, прихватив обрывок троса, и удерживала понтон у берега, пока все не высадились. Группа уже шла к порталу среди заснеженных развалин, а Март все благодарно оглядывался назад, вздыхая:

— Надежно же строили! Дай им бог всего на том свете...

60.

Группа вынырнула из портала и медленно двинулась к поросшему густым, низкорослым кустарником гребню. Из-за гребня все сильнее доносился размеренный шум падающей с высоты реки. На верхушке Джей остановился, дожидаясь всех остальных.

— Вот он, виновник торжества, по имени Инсургент, — буркнул он, когда вокруг собрались все, разглядывая водопад, речную излучину, огибающую полуостровом в форме уха скалу, на которой высилось нечто ажурное, огромное, прозрачное, похожее на колоссальную хрустальную вазу, созданную безумным гением.

— Он?! Где? — недоуменно нахмурился Мартин. Потер рукой лоб:

— Погоди. Хочешь сказать, что вот это вот все — это он?!

Ваза заметно вращалась вокруг своей оси, сверкая прихотливыми переплетениями искрящихся под лучами светила структур.

— Угум, — задумчиво кивнул Джей, — Что-то я не вижу никаких средств защиты. Что-то тут не так... Прямо подходи да бери на память сувениры.

Анни осмотрела окрестности из-под ладони, затем достала бинокль. Мартин последовал ее примеру. Они рассматривали заводь, водопад и кустарник минут двадцать.

— Ничего подозрительного, — наконец подвел итог наблюдений инженер, — Ровно ничего.

— Точно, — кивнула Анни.

— Идиллия прямо, — хмуро буркнул Джей, — Как раз это подозрительнее всего, ну да посмотрим, нечего тут задерживаться.

По склону плавно спускалось нечто вроде звериной тропы, Джей решительно направился к ней. Тропа выводила прямо под водопад, точнее — к окутанной водяной пылью заводи, в которую падали тонны воды. Однако, как только группа приблизилась к сияющему артефакту на расстояние двух километров, еще даже не дойдя двух третей пути до водопада, как воздух вокруг Инсургента дрогнул, пошел рябью — и застыл идеально ровным, колоссальным зеркальным шаром.

— Силовая защита, — определил Мартин, — Ты был прав, теперь ему все хоть бы хны. Кроме, разве что, кварковой бомбы...

— Не хотелось бы, — буркнул Джей, — Планета-то не очень уж плоха. Жаль разваливать.

— И как ты по-другому... — начал было Мартин, но вдруг обнаружил, что все остальные, белые как снег, тихо оседают на палую листву. Инженер грязно выругался, схватил Теги и Анни, бросился назад. Его небольшой опыт подсказывал, что тащить нужно не очень-то и далеко, шагов с пятьдесят назад с лихвой довольно. Оставив девушек приходить в себя, Март скоро выволок и Джея.

— Отходим, — буркнул Джей через десять с небольшим минут, из них он минуты две очухивался и кряхтел, а остальные восемь плевался и затейливо ругался на многих языках.

61.

— Есть идея, — наконец пробормотал Мартин. — Я пойду впереди, по этой тропке, попробую нащупать сюрпризы. У меня есть пассивные датчики. Лезть напролом бессмысленно...

— Твои предложения? — поторопил его Джей.

— Отключу подвеску, то есть переведу ее в спящий режим, оставлю только порты, на которые будет поступать информация с сенсоров, — пожал плечами Мартин, — Датчики повешу на четырехметровый шест. Зря я его с собой таскал, что ли?