Пограничник

Вернувшись на лужайку, землянин застал все ту же картину: три покорно понурившихся девицы, сидящие вокруг развалившегося инквизитора. Нужно было с кого-то начинать, и Влад подошел к ближайшей прелестнице, потом присел за ее спиной и, поставив перед ее лицом зеркало, приказал: "Смотри!" — и в то же время пытался с краю наблюдать, что происходит в зеркальной поверхности.

Сначала там промелькнуло лицо девушки, но затем возник странный оптический эффект, словно если бы смотреть на стереоэкран без очков. Только тут двоилось не одно изображение, а два совершенно разных. Одно, как и положено, отражало закричавшую от боли девицу, а второе было словно в черном зеркале, нечто невообразимое, вроде присоски с круглым глазом посередине и зубами или шипами по краям. Но отразилось лишь на мгновение, тут же начав проваливаться само в себя. Влад понял, что так выглядит втягивающаяся в зеркало сущность нечисти, и шепнул, удерживая девицу за плечо:

— Терпи, милая, терпи!

По всей вероятности, девушка не могла ослушаться приказа землянина и продолжала смотреть, только тихо подвывая и стараясь выдержать боль. К счастью, такая пытка длилась всего пару мгновений и вскоре обессилившая наяда откинулась прямо в объятия землянину.

Убедившись, что девушка дышит и просто находится без чувств, Влад заметил, что две другие подруги начали дергаться и, несмотря на его приказ, пытаются встать. "Понятно, эта гадость поняла, что ее выживают окончательно и зашевелилась в других телах" — сообразил врачеватель душ и повторил приказ:

— Сидеть!

Девицы, извиваясь, словно сломанные игрушки, снова плюхнулись на место, и вдруг стали раздирать себе лица.

— Не двигаться! — еще громче крикнул Влад, и те замерли, как парализованные.

Действовать предстояло быстро, иначе те могли изувечить себя или вообще свихнуться. Поэтому землянин прыжком оказался у следующей пациентки за спиной и повторил процедуру лечения, справившись буквально за несколько секунд. С третьей бедняжкой оказалось сложнее. Тварь, видимо понимая, что лишается последней зацепки в мире, пыталась сопротивляться, доставляя девушке ужасные мучения. Прелестница так исходила криком и слезами, что Влад уже подумал, не зря ли он все это затеял, но в этот самый момент одноглазое чудо-юдо, наконец, всосалось в зеркало, и на поляне воцарилась мертвая тишина.

Влад чувствовал себя, как выжатый лимон — оказывается, он так сильно сопереживал несчастным девицам. Но оставался еще Иезул. Что пришелец успел сделать с инквизитором, оставалось совершенно неясно. Но если нечисть все же подселилась к монаху, то возможно, будет драться за него до последнего. С другой стороны, у пришельца еще не было времени закрепиться в новой жертве.

Гадать было бесполезно, и Влад решил попробовать. Как ни было страшно загубить хорошего друга, целую неделю возившегося с новичком, словно с несмышленым щенком, но оставлять его на милость нечисти еще хуже. Землянин стал трясти инквизитора на плечи и громко приказал:

— А ну-ка, просыпайся! Очнись! Иезул!

Спустя некоторое время хорошей тряски глаза монаха все-таки раскрылись и стали сонно блуждать вокруг. Влад не растерялся и сразу облокотил приятеля к себе спиной, сунув ему в нос зеркало и немного истерично крикнув:

— Смотри, монах! Смотри, твою бороду!

В зеркале задвоилась картинка. Однако кроме инквизиторской бороды клинышком, никакого глаза с присоской не появлялось. Вместо этого там заклубилась какая-то неопределенная субстанция и быстро всосалась в черное зеркало. Убедившись, что кроме крючковатого носа и черных бровей на него из зеркала ничего не выглядывает, Влад отпустил приятеля.

Только после процедуры он сообразил, что Иезул не кричал и не ругался во время "лечения", да и сейчас лежал с открытыми глазами, причем его взор становился все осмысленнее.

Землянин посмотрел на небо — пока он тут воевал с дамами, стало совсем вечереть. Но оказалось, что вместе с нечистью, пропал и туман, и тучи на небе, поэтому закат все еще сносно освещал поляну. Как ни хотелось прилечь и расслабиться, нужно было готовиться к ночи. Тем более, что у него на руках оказалось сразу четыре лежачих больных, и насколько быстро они очухаются, оставалось совершенно непонятно.

Чудо-лекарь рассудил, что таскать куда-либо, хоть и прекрасные, но увесистые тела девиц было делом не очень благодарным, не говоря уже о еще более увесистой и не очень прекрасной инквизиторской туше. Поэтому он разбил ночной бивак прямо у живописно расположенных тел, стараясь не обращать внимания на лепехи, заполнявшие всю остальную поляну.

Притащив нехитрый походный скарб из лодки, он развел костер и, кое-как прикрыв тела девиц, расположил их таким образом, чтобы те не замерзли и не обгорели за ночь. Инквизитор чувствовал себя лучше, чем другие — по крайней мере, он не был в отключке и даже начал задавать осмысленные вопросы. На что Влад велел ему пока помолчать и подождать, когда все будет готово к ночлегу.

Самым лучшим лекарством для инквизитора оказалась еда. Вернее ее запах. Когда Влад уселся после все хлопот у костра, чтобы утолить разгулявшийся голод, инквизитор тоже зашевелился на своем месте и стал клянчить что-нибудь поесть. Пришлось и того кормить с ложечки, а потом еще и объяснять, откуда рядом с ними взялись сразу три спящие красавицы прикрытые их собственным дорожным тряпьем. Но постепенно память стала возвращаться к монаху, который все больше расстраивался по поводу своей неосмотрительности. На что напарник спокойно посоветовал расслабиться и постараться уснуть. Это оказалось несложной задачей для монаха, и вскоре землянин остался один бодрствовать у костра.

Несмотря на недавние потрясения, ему было спокойно. Влад поглядел в звездное небо с круглой луной — вроде бы можно и самому, наконец, поспать. И все же надо было как-то убедиться, что их здесь никто не побеспокоит. Поэтому он пересилил сон и отошел к берегу озера.

"Что бы такое придумать, чтобы убедиться в своих новых возможностях?" — думал он, глядя на черное серебро воды. Надо попробовать что-нибудь сотворить, ведь Иезул говорил, здесь люди и селятся потому, что ближе к барьеру можно "придумывать" некоторые вещи. А что-то похожее у Влада уже получалось. Он вспомнил про лазерную указку в руках неизвестной разведчицы и решил, что такое оружие подошло бы в самый раз.

"Так, представлю себе, что подобная указка лежит на носу лодки!" — приказал сам себе Влад и крепко зажмурил глаза, будто в этом была какая-то необходимость. Затем наклонился и, пошарив рукой, нашел на скамейке маленький гладкий брусочек. В лунном свете можно было разглядеть на торце бугорок рефлектора и большую кнопку сбоку. Землянин с замиранием сердца взял, как положено, указку и нажал кнопку. Темноту пронзил тонкий красный лучик.

"Ура! — обрадовался экспериментатор и тут же спохватился: Но просто указки недостаточно..." Взгляд остановился на стоящей неподалеку березе, и лучик прошелся наискосок по кроне дерева. "Ну что ж, в садово-парковом хозяйстве этому инструменту цены бы не было! — довольно разглядывал чистый срез кроны экспериментатор после того, как листья и ветки с шорохом осыпались на землю: Вот теперь и спать можно спокойно..."

Землянина разбудила утренняя прохлада и возня Иезула. Костер потух, и пришлось заняться быстрым его восстановлением. Увидев, что на двух девичьих телах тряпье скомкано, Влад понял, что они шевелились. Это было отрадно, но в результате девушки могли серьезно переохладиться. Поэтому он поспешил поправить ситуацию, заново укрыв неподвижные тела.

Одно из них оказалось не таким уж и неподвижным. От его прикосновений девушка открыла глаза и долго, непонимающе смотрела на замершего от такой неожиданности Влада. Наконец он не нашел ничего лучшего, чем приветливо улыбнуться и прошептать:

— Подожди немного. Сейчас костер разведу, и станет теплее.

— Ты кто? — испуганно воскликнула девица и попыталась натянуть повыше короткую накидку, в результате чего совсем обнажила свои длинные ноги.

В ее глазах отразился стыд пополам с отчаянием и бессилием.

— Не беспокойся, теперь все будет хорошо! — прошептал чужак и, скинув с себя куртку, накинул ее на ноги несчастной.

Вскоре костер запылал с новой силой, разгоняя последнюю предутреннюю прохладу. Землянин не дал очнувшейся пациентке возможности задавать вопросы, и занялся приведением лагеря в порядок и приготовлением пищи. К счастью, от вечерних неаппетитных куч на лужайке ничего не осталось, и они больше не портили настроения.

Несмотря на вчерашние, удачно завершившиеся приключения, Влад ощущал досаду — ведь они выбились из графика продвижения на целый день. Хорошо еще, что это произошло на последнем переходе. Но сегодня предстояло исправить положение и добраться до Озерного поселения. А как это сделать с четырьмя, еле шевелящимися людьми на руках, он не очень себе представлял.

Завтрак был осложнен сразу несколькими обстоятельствами. Из всех подопечных, только Иезул смог сам сесть и приняться за еду. С девушками все обстояло сложнее. После того как те убедились, что им ничего не угрожает, приходилось одновременно успокаивать, бороться с испугом и застенчивостью, кормить с ложечки и отвечать на бесконечные вопросы. Все это больше относилось к той, которая очнулась первой. Вторая медленнее приходила в себя, и поэтому у нее не было сил пугаться или стесняться.

Больше всего Влада беспокоила третья, темноволосая пациентка. Он припомнил, что именно она была последней и больше всех кричавшей вчера во время процедуры изгнания нечисти. Землянин поведал двум проснувшимся слушательницам, что они были захвачены пришельцем, а затем, кратко описал вчерашние вечерние танцы и ласки, чем загнал девиц в краску и заставил монаха долго и удивленно чесать затылок. Воспользовавшись общим смятением, Влад занялся осмотром спящей красавицы. Пострадавшая дышала, но пока не хотела просыпаться.

— Ты знаешь об этом хоть что-нибудь? — спросил землянин у приятеля. — Можно ли ее будить?

— Честно сказать, до сих пор не могу поверить... — пробурчал монах. — Никогда не слышал, что можно отделить порабощенную душу от подселившегося пришельца.

— Ну, как знаешь, — вздохнул Влад и на свой страх и риск принялся будить недвижную девушку, поглаживая по волосам.

Это не помогло. Тогда он стал потряхивать ее за плечи, и снова безрезультатно. Похлопывание по щекам тоже ни к чему не привело. В душе начало нарастать отчаяние. Влад вдруг с острой болью вспомнил, как точно так же совсем недавно гладил по щекам мертвую Ксюшу. Такое же прекрасное, мертвенно-недвижное лицо... у него даже навернулась слеза от отчаяния. Он, сам не понимая, что делает, склонился и поцеловал девушку в лоб, прошептав:

— Ну, проснись, пожалуйста!

И девушка открыла глаза, пусть сначала и не понимая, что происходит. Но по мелькнувшему удивлению и испугу во взгляде, Владу стало ясно, что и она начинает возвращаться в эту реальность. Теперь можно было и самому поесть.

Увидев заботу чужака о подружке, девушки осмелели и, будучи еще не в состоянии двигаться, дали волю языкам. Оказалось, что все три родились и выросли в Озерном поселении, но ничего не помнили с того самого момента, как заплутали на лодке в густом тумане, когда поплыли на острова за ягодами.

Иезул подкинул им комплимент, спросив:

— Неужели в здешних краях все девушки так красивы, или вы все-таки сестры?

Горделиво краснея и проверяя, не выглянула из-под тряпья какая-нибудь особо привлекательная часть тела, прелестницы похвастались тем, что здесь люди и селятся отчасти потому, что лишь недалеко от барьера можно растить красивых и умных детей.

— Так и юноши здесь тоже такие же красивые? — подначил девиц монах.

— Не совсем, — задумалась самая светловолосая подруга. — Пока мальчики маленькие, все хорошо, но потом многие из них уходят на юг за поисками приключений. Иначе они остаются какими-то мармеладными, а мужчина должен быть... ну таким, как вы... — она замялась, не зная, как выразить мысль словами.

— Понятно: битым! — хохотнул Иезул.

Потом они еще долго рассказывали, как тут хорошо и вольготно живется. На вопрос, "а как же пришельцы?", говоруньи признались, что им не приходилось раньше сталкиваться с нечистью — старшие всегда заботились о том, чтобы молодежь не оставалась без присмотра. Так же они признались, что поселение не выстояло бы без помощи пограничников.

Неизвестно, как долго тянулся бы еще этот разговор, если бы Влад не решил, что пора отправляться в дорогу. Вставая, он заметил, что из кармана выпала его новая лазерная указка.

— Смотри, Иезул, какую штучку я себе смастерил! Помнишь, я тебе говорил о разведчице? Вот, решил себе такое же оружие завести, — с этими словами землянин повторил трюк со срезанием кроны стоящего вдалеке дерева. Луч, правда, не был виден отчетливо на дневном свету, но эффект от этого оказался не меньший. Все зрители озадаченно уставились на дерево, которое вдруг без лишнего шума и пыли потеряло треть кроны.

Первым очнулся Иезул и, не дав девицам снова начать болтать, обратился к напарнику:

— Неплохо! Слушай, помоги-ка мне встать. Я хотел на лодку посмотреть...

Влад, немного разочарованный тем, что не заслужил похвалы инквизитора, молча подал руку и повел опирающегося на него друга к берегу. Инквизитор зачем-то прихватил свой меч, несмотря на то, что железяка явно затрудняла передвижение. Когда они добрели до лодки, и прибрежные кусты скрыли девиц из видимости, инквизитор удержал напарника за плечо и, как-то необычно серьезно взглянув в глаза, произнес:

— Постой, новичок. Не обижайся, что я не похвалил твою пулялку. Знай, что никто из людей даже здесь не сможет такой милой игрушки придумать, иначе всех пришельцев давно бы порубали в капусту. Но дело не в том...

— А в чем? — не выдержал торжественного тона монаха Влад.

— Помнишь, я тебе еще вначале нашего пути сказал, что имею свой интерес в этом походе, но не сказал, какой?

— Помню, конечно. Но каждый имеет право на свои тайны...

— Так вот, настала пора сказать тебе, зачем я за тобой увязался...

— Кажется, это я за тобой...

— Помолчи и слушай, — мягко перебил Иезул, затем неловко плюхнулся на одно колено, а на другое положил свой меч, немного помолчал и торжественно произнес. — Влад, я не знаю, какие традиции должны приличествовать этому случаю... да и никто не знает, поскольку такое случается редко и совершается тайно. Но, по слухам, у каждого пограничника есть в этом мире свой "опорный". Так вот, я, коленопреклоненно прошу принять меня твоим опорным. Обязуюсь верно служить, и никогда не предам твоих интересов, каковы бы они не были...

В воздухе повисла тишина. Влад подозревал, что с ним не все в порядке, но то, что он с какой-то белены должен стать пограничником, не лезло ни в какие ворота.

— С чего это ты взял?.. —

— Сначала выскажи свое согласие или отвергни мою просьбу, — произнес Иезул, глядя в землю. — Если согласен, то возьми меч, положи мне на голову и скажи что-нибудь, а потом я тебе расскажу о том, что знаю.