В связи с возрастающим мастерством и силой юноши Глава Киос не раз предлагал ему пройти экзамен на следующую ступень, но тот лишь вежливо отказался. Он считал это пустой тратой времени и здоровья. Кроме символичного повышения оплаты обязательного патрулирования границ и нескольких бесполезных, по его мнению, привилегий, повышение ранга не давало ничего. Постоянную должность в клане Реннет мог получить только с достижением девятнадцати лет, то есть совершеннолетия. А пока юноша старался, не забегая вперед все хорошенько обдумать, целиком посвятить себя тренировкам и повышению собственных боевых характеристик. Он даже не стал перебираться из комнаты ученика, превратившись в своего рода достопримечательность для новичков.
Сегодня Реннет и Мастер Селеста проводили очередное исследование. Они уже успели стать для юноши привычкой. Дело в том, что Мастер была неравнодушна ко всяким магическим предметам, в особенности к зачарованному оружию. У нее собралась целая коллекция разнообразных клинков, таящих в себе те или иные свойства. Она то и дело пополнялась новыми экземплярами.
Вообще, наложение чар — как вид магии, обычно не распространен среди боевых магов. Этим занимались специально обученные маги-кузнецы. Но, тем не менее, Селеста владела несколькими простыми приемами усиления и укрепления оружия с помощью магии. Подобный навык мог оказаться довольно полезным в некоторых случаях, и поэтому женщина без всяких раздумий обучала этому Реннета.
Предметом их сегодняшнего изучения стал уже знакомый юноше кинжал, тонкий и узкий, выкованный из необычного металла, отливающего пурпурным. Этот кинжал являлся гордостью коллекции учителя.
Проводя поверхностный осмотр оружия, Реннет не мог не восхититься его качеством. Рукоять делалась специально для узкой женской руки, чтобы она удобно ложилась в ладонь и не причиняла ни малейшего дискомфорта. Двустороннее лезвие длиной в три ладони плавно сужалось к острию, и было хорошо сбалансировано. Но больше всего удивлял металл, из которого ковалось это оружие. Юноше не знал его точного названия, но ему уже приходилось слышать о чем-то подобном: кроваво-красный, удивительно редкий, он обладал свойствами поглощать магию огненной стихии.
Когда Реннет спросил у Мастера о том, знала ли она о необычных свойствах кинжала, та ответила уверенным кивком. Взяв клинок в левую руку, она сконцентрировалась... и вдруг, лезвие вспыхнуло — и малиново-алые язычки пламени побежали по ее гладкой поверхности. Они как бы обтекали все лезвие кинжала, оставляя нетронутым лишь рукоять.
— Завораживает, не так ли? — спросила Мастер, любовно проведя рукой над объятым пламенем оружием.
— Это просто необыкновенно! — подтвердил Реннет.
— А теперь, посмотри сюда, — сказала Селеста и резким движением кисти опустила кинжал на железный подсвечник, стоящий на столе. Полыхнула короткая вспышка, и узкое лезвие без всякого труда прошло сквозь железо, разрубив предмет на две половинки. Края разреза были гладкими и чуть оплавленными. Юноша был впечатлен. Даже самый острый клинок из многослойной стали не смог бы проделать такое. Лезвие даже не затупилось.
— Как это произошло? — удивленно спросил Реннет, рассматривая теперь уже бесполезные куски железа, бывшие когда-то подсвечником...
Но Мастер не успела ему ответить, как послышался неожиданный грохот и стол, переломившись пополам, рухнул. Все что лежало на столешнице за одно мгновение оказалось на полу.
И учитель, и ученик застыли в немом изумлении. А потом, глядя на обломки стола, Селеста начала сбивчиво объяснять, медленно приходя в себя:
— Вс.. все просто: лезвие вбирает в себя магию владельца, и... и закаляется, становясь невероятно острым и прочным. В таком состоянии оно способно пробить любой тяжелый доспех, латы, и даже некоторые заклинания противника. К тому же, на этот кинжал наложены дополнительные чары. Честно признаюсь, я и сама раньше не встречала ничего подобного, — произнесла она, а потом, улыбнувшись, добавила: — Теперь придется менять не только подсвечник, но еще и стол.
Реннет все еще рассматривал деревянный стол, несомненно, разрезанный кинжалом, хотя огненное лезвие вообще его не касалось. По краям разреза красное дерево чуть обуглилось, но в остальном, никаких признаков огня или дыма не было заметно. Чары кинжала действительно поражали...
— Как я понял, этим оружием может воспользоваться только маг огненной стихии? — задал вопрос юноша.
— Верно. В руках мага ветра, воды и земли оно будет лишь обычным кинжалом, без каких-либо магических свойств. Попробуй сам, Реннет, — протянула Мастер тонкий клинок юноше. Он уже больше не сиял пламенем.
Маг не ожидал такого предложения, и после всего увиденного ему меньше всего хотелось прикасаться к этому кинжалу. А Селеста, видя колебания парня, только усмехнулась и продолжала настаивать.
Перечить своему строгому Мастеру юноше не хотелось, и он неуверенно прикоснулся к рукояти, как бы опасаясь обжечься. Но ничего такого не случилось; металл хранил лишь тепло рук учителя.
— Просто влей в него свою магию, но ни в коем случае не прикасайся к лезвию, — посоветовала Селеста, отходя на безопасное расстояние.
Реннет заметил маневр учителя, а также ее лукавую улыбку. Глубоко вздохнув, он напряженно вытянул клинок перед собой и, сконцентрировавшись, направил свою магию в правую руку. Управление потоками магии теперь для него было обычным делом и уже через мгновение лезвие засветилось, а потом вспыхнуло пламенем. Пока юноша подливал в кинжал свою силу, маленькие язычки пламени подобно ряби на воде пробегали по лезвию. Все выглядело так же, как с Селестой, за исключением одного: цвет пламени был не малиново-красным, а скорее голубоватым.
— Дело в тебе, Реннет, — ответила учитель на еще невысказанный вопрос юноши. — Видишь ли, каждый маг индивидуален по-своему. И эта индивидуальность распространяется даже на цвет и температуру пламени, прозрачность и плотность воды, скорость ветра или минеральный состав земли. Но такое различие появляется только после долгих лет тренировок, ведь даже младенцы приобретают индивидуальные качества с взрослением. Поэтому подобное явление и называют индивидуальным признаком магии, — закончила она.
— Все равно, это удивительно! — юноша силой воли погасил клинок.
— Согласна, — кивнула Селеста.
Неожиданно, в этот самый момент, в дверь рабочего кабинета постучали. Обернувшись, Реннет посмотрел на Мастера. Женщина отрицательно мотнула головой, мол, не ждет никого, и направилась открывать дверь.
В коридоре стоял высокий маг в темно-коричневой мантии и вышитыми на ней знаками отличия личной охраны Главы клана. Юноша сразу же узнал его, так как в последнее время ему не раз приходилось бывать у Киоса.
Стражник, тем временем, поклонился, окинул комнату любопытным взглядом, и удивленно покосился на обломках рабочего стола. Задержавшись на этом зрелище пару мгновений, но воздержавшись от лишних вопросов, маг обратился прямо к Реннету, стоящему за спиной Селесты. Говорил он сухо и по делу:
— Мастер требует мага Реннета в Приемный Зал! Он должен явиться туда немедленно!
Теперь пришла очередь Мастера Селесты оглянуться на своего ученика, но тот лишь пожал плечами.
— Я даже не представляю, зачем понадобился Главе, однако думаю, что скоро узнаю.
Попрощавшись с учителем, Реннет вышел в коридор вслед за стражником. Тот не обмолвился ни словом о цели, с которой его вызвали и юноше пришлось строить всевозможные догадки. Честно говоря, одна версия была хуже другой...
Стражник открыл дверь в приемный кабинет главы клана и, сразу после того как Реннет вошел, плотно закрыл ее. "Становиться все интересней и интересней, — подумал юноша, слыша за спиной звук поворачивающегося в замке ключа. — Похоже, дело действительно серьезное".
— Здравствуй, Реннет! — Мастер Киос, до этого времени стоявший у окна, повернулся к нему. — Проходи и присаживайся, — сразу перешел Глава к делу, — у меня к тебе серьезный разговор.
"Как будто ожидалось что-то другое", — усмехнулся про себя тот, но вслух спросил:
— Что случилось?
На этот раз Мастер чуть помедлил. Нервно стуча пальцами по деревянной столешнице, он обошел вокруг стола, за которым сидел Реннет, и снова вернулся в исходное место. Его лицо оставалось напряженным.
— Правящий клан просит у нас, а точнее у тебя, содействия в некоем важном деле. Скажу прямо, им понадобились твои способности и чутье к магии. Подробностей, разумеется, я не знаю, и могу изложить тебе лишь то немногое, что мне сообщили. — Видя, что юноша внимательно слушает, Киос продолжил: — Тебе предстоит найти для них кого-то и сделать это, по их мнению, способен только ты. Лидеры Правящего клана просили меня предупредить, что дело очень опасное, но в случае успеха тебя ждет достойная плата. Также... — Глава сделал паузу, он был явно раздражен, — также они велели тебе не забывать об оплаченном в Гильдии обучении.
"Да уж, тонкий намек, нечего сказать!" — гневно подметил Реннет. Он сжал зубы и правой рукой взлохматил свои непослушные темно-русые волосы. Юноша понял, к чему все ведется, но на данный момент ничего сделать не мог. Тем не менее, его удивил сам факт того, что "всемогущий" Правящий клан просит помощи у него — мага первой ступени из союзного клана. Насколько было известно, у них имелись возможности достать кого угодно и где угодно, без нужды обращаться к посторонним.
"Интересно, кого они все-таки ищут? Этот человек явно маг, но кто же он такой, если за ним охотится Свет?" — размышлял Реннет.
— В любом случае, парень, решать только тебе, — прервал его раздумья Киос. — Они не могут отдать тебе прямой приказ, так как ты еще не достиг совершеннолетия. Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем давать ответ. Более подробную информацию о задании ты получишь при личной встрече, которая состоится в окрестностях Азранна. Точное место встречи я должен буду назвать в случае твоего согласия, — Мастер Киос устало выдохнул и, наконец, прекратил барабанить пальцами по столу.
"Решать только тебе? Ну да, как же", — фыркнул юноша. Ему показались насмешкой слова Киоса, а сама ситуация напомнила первую встречу с боевыми магами. Формально у него тогда тоже был выбор, а на самом деле — нет. Впрочем, так же как и сейчас: если он откажется, то "приятную" жизнь Правящий клан ему обеспечит, в этом можно не сомневаться. Им легко удалось подловить его с оплатой обучения. Этот долг висел на нем, и пока он не будет погашен... хотя, правильней будет сказать, что он не будет погашен никогда.
— Ладно, скорее всего, мой ответ будет положительным, — заговорил Реннет. Он смотрел прямо в лицо Мастеру, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь. — Но прежде чем давать окончательный ответ, я должен переговорить с учителем. Сколько у меня времени?
— До полуночи, — ответил мастер Киос. — Если согласишься, выступать придется не позднее завтрашнего утра.
— Я все понял, — кивнул Реннет.
Из Приемного Зала юноша вышел спокойным, и его лицо не выражало никаких эмоций, но как только он добрался до лестницы, вся кипевшая в нем злость и ярость выплеснулась наружу. Размахнувшись, он изо всех сил съездил кулаком по стене, чтобы хоть как-то прийти в себя. Послышался негромкий хруст и острая боль пронзила костяшки пальцев, а со стены посыпалась штукатурка. Реннет схватился за поврежденную руку и стиснул зубы, чтобы не закричать. Несколько минут юноша стоял, прислонившись к стене и постепенно приходил в себя. Боль действовала отрезвляюще.
— Придется еще немного потерпеть, я пока еще слишком слаб, — шепотом произнес юноша. Окончательно успокоившись, он отправился в учебное здание, к Мастеру Селесте.
Однако ее в кабинете не оказалось. Так как занятия давно закончились, Реннет предположил, что она уже могла вернуться в свою комнату. Жилые помещения учителей находились на третьем этаже жилого здания. Некоторое время юноша раздумывал: стоит ли тревожить Мастера? Внутренний голос подсказывал ему, что вторгаться в личное пространство учителя нельзя, но в то же время он не мог уйти, не попрощавшись и не объяснив ей ничего.
Скоро он уже поднимался по лестнице Жилого здания. Комнату Селесты найти оказалось несложно. Помедлив в нерешительности перед ее дверью, Реннет протянул руку и тихо постучал.
Мастер действительно была там. С первого взгляда на юношу она поняла, что тот пришел неспроста и поэтому, сразу, без лишних слов и приветствий, велела ему пройти.
Раньше Реннету лишь однажды довелось посетить эту комнату. Да что там говорить, он и на третий этаж-то поднимался только в приемную, к Главе клана. Жилище Мастера Селесты казалось самой простой и заурядной на вид. Довольно просторная гостиная, соединенная со второй комнатой при помощи смежной двери, содержала в себе минимум мебели и украшений. Однако здесь царило непонятное ощущение спокойствия, тепла и уюта, которого так не хватало в его собственной комнате ученика. Наверно этому способствовали теплые и нежные оттенки стен, потолка, и мебели.
Оказавшись в столь необычной обстановке, юноша смутился и застыл посередине комнаты. Виноват в этом был еще и внешний вид самой хозяйки. Реннет никогда не видел ее такой. Вместо привычной алой мантии сейчас на Селесте были тонкий облегающий серый свитер и длинная красная юбка, а обычно уложенные в хвост волосы теперь струились по плечам. Она совсем не походила на известного всем, строгого и жесткого Мастера-мага, не терпящего лени и слабости. Казалось, даже в ее движениях появилось больше женственности.
— Садись, — сказала Селеста, указав на стул, стоящий у небольшого прямоугольного стола орехового оттенка. Подойдя к дверце одного из шкафчиков, она достала оттуда какой-то маленький белый сверток и пузырек с прозрачной зеленоватой жидкостью, уселась напротив юноши, а потом коротко приказала: — Давай сюда свою руку!
Да-да, именно приказала, и Реннету понадобилось немного времени, чтобы понять ее намерения. Он неуверенно протянул женщине свою кровоточащую руку, предварительно закатав рукав мантии. Честно говоря, юноша и думать забыл о поврежденных костяшках и удивился тому, насколько быстро Мастер заметила их.
Несколько минут Селеста обрабатывала руку ученика какой-то мазью, и перевязывала чистыми бинтами, дабы исключить попадание инфекции. Все это время она не произнесла ни единого слова, полностью сосредоточившись на ране. Конечно, лечение и исцеление магией подошло бы куда лучше обычной перевязки, но ни учитель, ни сам Реннет не владели подобными заклинаниями. Можно сказать, что это являлось основной слабостью боевых магов стихии огня.
Закончив с рукой юноши, женщина убрала мазь и бинты обратно в шкаф, а затем поставила на стол две фарфоровые чашки, стеклянную сахарницу, и небольшой поднос с кексами. Реннет с удивлением взирал на все это.
— Теперь рассказывай, что случилось? — попросила Селеста, разливая ароматный зеленый чай по чашкам. Натолкнувшись на непонимающий взгляд юноши, она улыбнулась и объяснила: — Я сегодня пропустила обед и потому решила принести все это из столовой прямо сюда. Думаю, что ты тоже ничего не ел с утра и не откажешься выпить со мной чаю.
