-На час тебя хватит?
-
-
Конечно, без проблем!
— Сет тут же встряхнулся.
-
-
Давай сбегаем поглубже в лес,
— предложил я Ли.—
А ты, Сет, патрулируй границы.
-
-
Понял!
— Он легкой трусцой двинулся по периметру.
-
-
Очередное задание от вампиров,
— проворчала Ли.
-Тебе что-то не нравится?
-Нет, я просто обожаю нянчиться с пиявками!
-Вот и хорошо. Пора побегать.
-О, это я с удовольствием!
Ли была на дальнем западном конце границы, и, вместо того чтобы срезать путь через дом Калленов, она побежала ко мне по кругу. Я рванул прямо на восток, зная, что если расслаблюсь хоть на секунду, она быстро меня обгонит.
-Нос к земле, Ли! Это не гонка, а разведка.
-Я могу делать и то и другое, но все равно надеру тебе задницу!
Мы свернули на извилистый путь через восточные горы. Места были знакомые: мы патрулировали эти земли в прошлом году, когда ушли вампиры. Потом они вернулись, и мы восстановили границы, ведь земля по праву принадлежала Калленам.
Впрочем, теперь для Сэма это не имело никакого значения. Договор потерял силу. Вопрос лишь в том, станет ли Сэм искать отбившихся от стада Калленов, решивших поохотиться на собственной территории? Джаред сказал правду или воспользовался тем, что я не могу прочесть его мысли?
Мы все глубже и глубже уходили в горы, однако следов стаи нигде не было. Временами нам попадались старые следы вампиров, но теперь их запахи были мне знакомы: я дышал ими весь день.
Я наткнулся на яркий, относительно недавний след. Все Каллены, кроме Эдварда, приходили сюда, но потом забыли о том, что их заинтересовало, когда он привез домой беременную и умирающую жену... Я скрипнул зубами. Не мое дело.
-
-
Мы уже далеко забрались,
— подметила Ли.
-Ага. Если Сэм подстерегал здесь Калленов, мы бы напали на его след.
-
-
По-моему, ему сейчас разумнее не вылезать из Ла-Пуш,
— подумала Ли.—
Он знает, что у вампиров появилось новое преимущество: три пары зорких глаз и шесть пар быстрых ног. Врасплох они нас не застанут.
-Это всего лишь мера предосторожности, Ли.
-Ах да, мы же не хотим подвергать наших драгоценных паразитов ненужному риску.
-Вот именно.
-Ты изменился, Джейкоб. До неузнаваемости.
-И ты уже не та Ли, которую я знал и любил.
-Верно. Теперь я бешу тебя меньше, чем Пол?
-Как ни странно... да.
-О, безумно рада.
Мы опять побежали молча. Настала пора разворачиваться, но ни мне, ни Ли не хотелось. Бежать было приятно — мы слишком засиделись на маленьком участке леса, а здесь вволю размяли мышцы и побегали по пересеченной местности. Неплохо бы поохотиться на обратном пути: Ли изрядно проголодалась.
-
-
Ням-ням,
— язвительно подумала она.
-Ли, выкинь из головы эти мысли. Волки так питаются, это нормально. И вкусно. Если забыть о человеческих привычках...
-Не надо меня успокаивать, Джейкоб. Я буду охотиться, даже если мне это не по душе.
-
-
Ладно, ладно,
— быстро согласился я. Хочет все усложнять — пожалуйста, мне-то какое дело.
Несколько минут она молчала; я решил, что нам пора обратно.
-
-
Спасибо,
— вдруг подумала Ли изменившимся тоном.
-За что?
-За то, что позволил мне остаться. Ты очень добр ко мне, Джейкоб. Я это не заслужила.
-Э-э, без проблем. Честное слово, я думал, от тебя будет больше хлопот.
Ли фыркнула, но не презрительно, а игриво.
-Какой приятный комплимент!
-Не принимай близко к сердцу.
-
-
Ага, ты тоже.
— Она секунду помолчала.—
Мне кажется, из тебя вышел хороший альфа. Не такой, как Сэм, другой. За тобой приятно идти, Джейкоб.
Отудивления у меня из головы вылетели все мысли, так что ответил я не сразу.
-Ну... спасибо. Правда, я вряд ли смогу не принимать это близко к сердцу. Что на тебя нашло?
Ли тоже ответила не сразу, и я проследил за ее мыслями. Она думала о будущем — о том, что я сказал Джареду тем утром. Придет время, и я снова уйду в лес. Каллены уедут, а Ли и Сет вернутся в стаю...
-
-
Я хочу остаться с тобой,
— подумала Ли.
Я был так потрясен, что ноги мне отказали, и я замер на месте. Ли пролетела мимо, резко остановилась и медленно подошла.
-
-
От меня не будет хлопот, клянусь. Я не буду за тобой волочиться. Делай, что хочешь, и я буду делать, что хочу. Тебе придется мириться со мной только в волчьем обличье.
— Она ходила туда-сюда, взволнованно виляя хвостом.—
А раз уж я планирую бросить это все, как только смогу, перевоплощаться я буду нечасто.
Я не нашелся с ответом.
-Мне уже много лет не было так хорошо, как в твоей стае.
-
-
Я тоже хочу остаться,
— тихо подумал Сет. Я и не подозревал, что он внимательно нас слушает, патрулируя лес.—
Мне здесь нравится.
-
-
Эй, ну-ка! Сет, у нас не будет стаи.
— Я собрался с мыслями, чтобы они звучали как можно убедительнее.—
Сейчас у нас общая цель, но потом... когда все кончится, я хочу просто стать волком-одиночкой. Сет, ты не можешь жить без цели. Ты хороший, тебе всегда нужно кого-то защищать. Да и нельзя тебе уходить из Ла-Пуш: надо окончить школу, подумать о будущем. Акто станет заботиться о Сью? Я не хочу ломать твою жизнь.
-Но...
-
-
Джейкоб прав,
— подумала Ли.
-Ты со мной согласна?
-Конечно. Однако ко мне это все не относится. Я и так хотела уйти. Найду работу подальше от Ла-Пуш. Запишусь на какие-нибудь курсы или займусь йогой и медитацией наконец — давно пора поработать над своим характером... И ради собственного душевного благополучия останусь в твоей стае. Джейкоб, ты же понимаешь, что это разумный выбор! Я не буду тебе мешать, ты не будешь мешать мне... и все будут довольны.
Я развернулся и неторопливо побежал на запад.
-Надо поразмыслить, Ли, хорошо?
-Конечно. Сколько угодно.
Назад мы бежали дольше. Я не торопился и думал только о том, чтобы не врезаться в дерево. Сет что-то тихо ворчал, но я не обращал на него внимания. Он знал, что я прав. Он не мог бросить маму, его долг — вернуться и защищать племя.
А вот Ли так поступить не могла. И меня это пугало.
-
Два волка в стае? Физическое расстояние значения не имеет, мы все равно будем жутко
близки.
Интересно, об этом Ли подумала? Неужели ей настолько нужна свобода?
Пока я размышлял, Ли молчала. Как будто пыталась доказать, что ужиться с ней будет нетрудно.
Когда солнце взошло и осветило тучи над нашими головами, мы наткнулись на стадо чернохвостых оленей. Ли мысленно вздохнула, однако медлить не стала. Она нанесла стремительный и чистый удар — даже изящный — и повалила самого крупного самца, прежде чем тот успел испугаться.
-
Я не отставал и выбрал в жертвы самую крупную лань, быстро сломав ей шею зубами, чтобы она не почувствовала боли. Я видел, как Ли борется то с отвращением, то с голодом, и попытался облегчить ей задачу, позволив волку во мне завладеть моим разумом. Я долгое время жил в зверином обличье и умел полностью становится волком, думать и действовать, как животное. Во мне возобладали звериные инстинкты, и Ли это заметила. С минуту она медлила, а затем осторожно попробовала взглянуть на все моими глазами. Странное было ощущение: наши мысли еще никогда не переплетались так тесно, теперь мы оба
пытались
думать одинаково.
Как ни удивительно, Ли это помогло. Она вспорола зубами шкуру на плече жертвы и оторвала большой кусок парного мяса. Вместо того чтобы сморщиться от омерзения, Ли позволила своему волчьему "я" действовать инстинктивно. Она словно бы онемела и потеряла всякий рассудок. И благодаря этому смогла поесть спокойно.
Мне не составило труда поступить так же. Я обрадовался, что по-прежнему это умею, ведь скоро я вернусь к волчьей жизни.
Неужто и Ли станет ее частью? Неделю назад эта мысль привела бы меня в ужас. Я бы не смог терпеть Ли. Теперь я знал ее куда лучше, к тому же, избавившись от постоянной боли, она стала другим волком. Другим человеком.
Мы наелись досыта.
-
-
Спасибо,
— сказала Ли позже, когда чистила морду и лапы о мокрую траву. Я не стал утруждаться: накрапывал дождь, да и на обратной дороге нам встретится речка, так что я еще искупаюсь.—
Мне даже понравилось думать, как ты.
-Всегда пожалуйста.
Сет еле шевелил лапами, когда мы вернулись на границу. Я велел ему спать, и через несколько секунд он уже отключился.
-
-
Опять пойдешь к кровопийцам?
— спросила Ли.
-Может быть.
-Тебе трудно там находиться и трудно держаться подальше. Понимаю.
-Знаешь, Ли, я бы на твоем месте хорошенько подумал о своем будущем. В моей голове не останется приятных мыслей, и ты будешь постоянно терпеть мои муки.
Ли ответила на сразу.
-Звучит, конечно, не слишком обнадеживающе. Но я лучше будут терпеть твою боль, чем свою.
-Разумно.
-Я представляю, как тебе будет плохо, Джейкоб. И понимаю это... возможно, даже лучше, чем ты думаешь. Мне не нравится Белла, но она — твой Сэм. Ты никогда ее не получишь, а никто другой тебе не нужен.
Я не смог ответить.
-
-
Тебе труднее, чем мне. Сэм по крайней мере счастлив. Он жив и здоров. Я люблю его настолько, что могу этому радоваться. Я хочу ему добра.
— Ли вздохнула.—
Просто я не в силах видеть его счастье.
-Нам обязательно об этом говорить?
-По-моему, да. Мне хочется, чтобы ты знал: со мной тебе хуже не будет. Черт, может, я тебе помогу! Я ведь не родилась бездушной мегерой, раньше я была хорошей.
-Что-то не припоминаю.
Мы оба рассмеялись.
-Джейкоб, мне очень жаль, что ты так страдаешь. Жаль, что тебе не становится лучше, только хуже.
-Спасибо, Ли.
Она подумала о том, что было "хуже" — о мрачных картинах в моей голове. Я попытался от нее отгородиться — бесполезно. Ли смогла увидеть все со стороны, и от этого, признаться, мне полегчало. Возможно, через несколько лет я тоже смогу думать, как она.
Ли увидела и забавную сторону моих визитов к вампирам. Ей понравились наши ругачки с Розали: она мысленно захихикала и даже припомнила несколько анекдотов о блондинках, которые могли бы мне пригодиться.
-
-
Знаешь, в чем дикость?
— спросила Ли.
-Ну, в нашем положении вообще все дико.
-Я очень хорошо понимаю эту белобрысую ведьму.
-
На секунду я решил, что Ли просто неудачно пошутила. Но потом, когда я осознал, что она говорит серьезно, меня охватила безудержная ярость. Хорошо, что мы бегаем не вместе. Будь Ли на расстоянии
укуса...
-Подожди, я объясню!
-Не хочу даже слушать. Я сваливаю.
-
-
Стой, стой!
— взмолилась она, пока я тщетно пытался успокоиться и перевоплотиться.—
Ну хватит, Джейк!
-Знаешь, Ли, так ты точно не уговоришь меня остаться с тобой.
-Господи, да чего ты так взбесился! Ты даже не понял, о чем я толкую!
-Ну, и о чем ты толкуешь?
Тут она снова превратилась в измученную и озлобленную Ли, которую я знал.
-О том, каково это — чувствовать себя генетическим тупиком.
Злоба в ее словах сбила меня с толку. Я не ожидал, что кто-то может разозлиться больше, чем я.
-Не понимаю.
-
-
Понял бы, если бы не был таким же, как остальные. Если бы мои "женские причуды",
— эти слова она подумала особенно ядовито,—
не пугали бы тебя до чертиков, как всех тупых самцов, и ты бы хоть раз задумался о том, что это значит!
-
-О...
Что ж, надо признать, никому из нас не нравилось об этом думать. Да и с чего бы? Конечно, я помнил, в каком ужасе была Ли первый месяц, и как нас всех это раздражало. Забеременеть Ли не могла — разве что случилось чудо, непорочное зачатие или еще какая-нибудь жуть в этом духе. После Сэма-то у нее никого не было. Шли недели, ничего не происходило, и она начала сознавать, что ее тело изменилось, перестало следовать законам природы. Ли охватила паника: кем же она стала? Неужели ее организм теперь устроен иначе только потому, что она превратилась в оборотня? Или наоборот: она превратилась в оборотня, потому что ее организм устроен иначе? Единственная женщина-оборотень за всю историю. Так может, она и не женщина вовсе?
-
Никому не хотелось видеть ее мучений. В конце концов,
понять
мы ее не могли.
-
-
Ты ведь знаешь теорию Сэма насчет запечатления,
— уже спокойнее подумала она.
-Да. Оно нужно для продолжения рода.
-Верно, чтобы на свет появлялись новые оборотни. Выживание видов, естественный отбор. Оборотня влечет к тому, кто лучше всего подходит для передачи волчьего гена.
Я молчал, ожидая разъяснений.
-
-
Если бы я годилась для этого, Сэм запечатлился бы на меня.
От ее боли я замедлил бег.
-Но я не гожусь. Во мне что-то не так. Я не могу передавать ген, несмотря на то, что в моем роду были оборотни. Так что я урод, ни на что не годная самка. Генетический тупик. И мы оба это знаем.
-
-
Не знаем,
— возразил я.—
Мололи что думает Сэм! Импринтинг случается, но почему
—
точно неизвестно. У Билли, например, другое мнение.
-Знаю, знаю. Он считает, мы запечатляемся, чтобы на свет появлялись более сильные оборотни. Поэтому вы с Сэмом такие огромные и мощные, даже больше наших отцов. Но я все равно никогда не стану матерью. У меня менопауза. В двадцать лет у меня менопауза!
Ох. Как же я не хотел поднимать эту тему!
-Ты гадаешь, Ли. Может, все из-за остановки времени. Уверен, когда ты перестанешь быть волком и опять начнешь стареть... э-э, все станет по-прежнему.
-
-
Я бы тоже так думала, если бы на меня кто-нибудь запечатлился. А этому не бывать, несмотря на мою внушительную родословную. Знаешь...
— задумчиво добавила Ли,—
если бы не ты, у Сета были бы все шансы стать альфой
—
хотя бы по крови. Никому бы не пришло в голову рассматривать меня...
-Слушай, чего ты так зациклилась на этом импринтинге? Почему не влюбишься, как все нормальные люди? Неужели ты и впрямь хочешь, чтобы у тебя не осталось никакого выбора?
-Ну, Сэм, Джаред, Пол, Квил... они, как я погляжу, не против.
-А их никто и не спрашивал.
-Разве ты не хочешь запечатлиться?
-Черт подери, нет!
-Это потому, что ты уже любишь Беллу. Но от импринтинга любовь пройдет. Ты перестанешь страдать.
-А ты бы отказалась от своих чувств к Сэму?
Ли поразмыслила над этим.
-Наверное, да.
Я вздохнул. Ли рассуждала куда более здраво, чем я.
-Вернемся к тому, о чем я говорила, Джейкоб. Я понимаю, почему эта белобрысая вампирша такая холодная — не в буквальном смысле слова, конечно. У нее одна цель в жизни. Больше всего на свете мы хотим того, чего не можем получить.
