Коварная и непредсказуемая, но в то же время прекрасная и обольстительная, богиня Судьбы не заставила его долго страдать и улыбнулась Змею сразу же после того, как на колокольне Церкви Единого сыграли четвертые склянки. Гонцом, принесшим счастливую весть, оказался немолодой, растрепанный от свалившегося на него счастья, и тяжело дышащий от быстрого передвижения, представитель Цеха Воров. Он был краток, так как знал, впрочем это не было секретом ни для кого из Ночной Гильдии, что Змей не любит доклады разбавленные водой.
— Дон, он завтракает на террасе в "Радуге", — лаконично доложил посланец богини. Это короткое сообщение несло гораздо больше информации, чем могло бы показаться на первый взгляд. Гистас молча протянул кошелек обрадованному вору, скупым жестом отпустил его и задумался.
"Радуга" была одним из самых фешенебельных и соответственно — дорогих, ресторанов Бакара. Она славилась великолепной кухней — ну, этим трудно было удивить — таких заведений общепита в гламурно-курортной столице мира хватало; архитектурой — по сути это был великолепный дворец, воздушный, но в то же время помпезный, прямо-таки кричащий об огромных деньгах посетителей, но главная его фишка была в другом — в местоположении. "Радуга" располагалась так, что с ее открытой террасы открывался великолепный вид на парк, где собственно ресторан и находился, а также на море и на Королевскую набережную. Цена столика на террасе "Радуги" зашкаливала. Питаться там могли себе позволить только очень богатые люди. А точнее говоря — очень, очень, очень богатые люди. В среде небедных бакарцев даже существовала идиома: "Пообедать на террасе", означавшая запредельную стоимость мероприятия. Но, так как богатых людей в Бакаре хватало, то и "Радуга" и ее терраса никогда не пустовали.
Информация о том, где именно завтракает Витус Иддер, сразу же переводила предстоящую встречу с колдуном в иную плоскость — не ту, как первоначально планировал себе Змей. Он, в глубине души, надеялся, что беглый колдун не то, чтобы бедствует — понимал, что вряд ли, но, хотя бы — испытывает определенные материальные затруднения, и предложенный гонорар — очень большой, кстати, устранит все потенциальные проблемы. Теперь же, судя по всему, выходило, что это не так. Вряд ли деньги смогут сильно заинтересовать человека "завтракающего на террасе". Хотя... начинать придется все рвано с них, а там видно будет. Но, к сожалению, на этом список трудностей только открывался. Имелись еще обстоятельства, которые могли сильно осложнить процесс общения. Они были заранее известны, но легче от этого не становилось. Итак, что же, кроме финансовой независимости Витуса Иддера, играло против Змея?
Вторым неприятным моментом, а скорее всего, по значимости — первым, было то, что бывший телохранитель Филиппа Грейнхолана — маг. Так что на него не очень-то и надавишь. И не важно, что он без лицензии — это скорее всего даже хуже — терять ему нечего, а маг загнанный в угол гораздо опаснее крысы, хотя и та не подарок.
Третье соображение, заставлявшее Гистаса хмурится, было продолжением второго — неизвестно, как, в свое время, отнесся Витус к гибели своего работодателя от его рук — может он любил того глубокой искренней любовью, как дельфин русалку, и теперь захочет расквитаться за все. Вряд ли конечно... но сбрасывать со счетов нельзя — все может быть.
Короче говоря — никаких козырей на руках у Змея не было. Тяжело, если вообще возможно, повлиять на человека, который тебя не боится и которому не нужны деньги. Ну-у... скажем так — не сильно нужны, потому что деньги, в разумных пределах, лишними не бывают.
Однако, альтернативы рандеву не существовало — надо было ехать. Гистас решительно покинул кабинет и совсем было собрался спускаться, когда поймал укоризненный взгляд одного из слуг. Тот конечно же промолчал, но Змей прекрасно его понял — наверняка видок был еще тот — он так и просидел одетым всю ночь, изредка заглядывая в спальню Делии и снова возвращаясь в кабинет. Требовалось переодеться, да и себя привести в порядок не мешало. Согласившись с безмолвным замечанием, Гистас быстренько принял ванну, сменил гардероб и спустился во двор.
— Поехали, — приказал он кучеру, — а когда карета выбралась на улицу, уточнил: — Ресторан "Радуга".
* * *
*
Витус почувствовал слежку сразу же, как только его открытое ландо выбралось на Королевскую набережную. Он поймал цепкий взгляд неприметного мужчины средних лет — судя по внешности одного из завсегдатаев многочисленных игорных залов, имеющихся почти при каждом, уважающем себя, ресторане. То, что взгляд, брошенный как бы вскользь, целенаправленно выцеплял именно его, а не абстрактного пассажира, абстрактного экипажа, которому позавидовал смотрящий, Витус определил сразу — на то и маг. И неважно какой: лицензированный, нелицензированный, боевой, лекарь, или артефактор. Человек с Даром — это человек с Даром. Такие вещи он просекает мгновенно. Первой его реакцией была паника. Витуса даже в жар кинуло.
"Гильдия! — билось у него в голове. — Меня ищет Гильдия! — барабанило в затылке. — Свэрт Бигланд сотрет меня в порошок! — дрожала жилка на виске. — Это конец! Надо бежать, пока не поймали!" — Витус явственно ощущал затхлый воздух "Магической тишины" и нестерпимую вонь страшных болот Западного Предгорья.
Однако, как это ни покажется странным, некое подобие спокойствия магу вернул второй заинтересованный взгляд, пойманный Витусом. На этот раз, в роли шпиона он засек мальчишку нищего, которому вообще нечего было делать на Королевской набережной. Обычно, представители этого Цеха вообще здесь не появлялись — была негласная договоренность между Ночной Гильдией и официальными властями. Уловив странную закономерность и немного успокоившись, волшебник усилием воли подавил накатывающуюся волну паники и задумался.
Первый вывод к которому он пришел после короткого раздумья, сразу же сбросил неподъемный груз с его плеч, позволив выпрямится и вздохнуть полной грудью — Гильдия Магов к слежке непричастна! Да и с какого перепуга им его разыскивать, скажите пожалуйста?! Он нигде не светится, бирюльки свои сбывает только через Алфеоса Хармаха. Тот болтать не будет — чересчур много потеряет от огласки истории — может и лицензии лишиться, да и слишком большой доход имеет от сотрудничества.
Витус аж скривился, припомнив жадного компаньона. Хорошо еще, что тот полностью от него зависит — перезаряжать его приворотные артефакты мог только сам Витус. Когда до Алфеоса дошел этот факт, много было криков и вони, но поделать уже ничего было нельзя — крайне много этих дорогостоящих игрушек, нуждающихся в постоянной подзарядке, разошлось по Бакару и теперь Гистас и Алфеос были накрепко связаны друг с другом, наподобие сиамских близнецов. Не могло быть подставы со стороны Алфеоса, никак не могло, а с других сторон к Витусу было не и подобраться, уж больно осторожен он был все эти годы. Хорошо помнил, что предупреждение уже имеет.
Только от неожиданности и, соответственно, испуга, ему могло померещиться, что Свэрт будет использовать "Союз" для его розыска — Гильдия Магов всегда обходилась в таких случаях своими силами. И это — главное! Пока маги держат нейтралитет, есть шанс выпутаться из любой передряги. Главное избежать конфронтации с организацией, возглавляемой Свэртом Бигландом, а все остальное... — не ерунда конечно, но не столь серьезно. Даже интерес со стороны своих бывших сослуживцев.
Кстати, насчет бывших сослуживцев. В то, что они, через столько лет забвенья, вдруг воспылали к нему жуткой жаждой мести, Витус не поверил ни на мгновение. Столько лет был никому не нужен, и вдруг на тебе — срочно понадобился! Не сходится... В интересе к его персоне крылось что-то совсем другое. Что-то им было от него нужно. А что? Новый глава Ночной Гильдии решил возродить пост телохранителя мага? — это вряд ли. Витус никогда специально не интересовался жизнью "Союза", но кое-какие слухи все равно доходили — слуги судачили, случайные приятели всякие байки рассказывали, обрывки разговоров из-за соседнего столика долетали... Одним словом, чтобы быть в курсе "скандалов, интриг и расследований" не обязательно смотреть канал "НТВ". И на основании этой косвенной информации, он давно уже пришел к выводу, что Гистас Грине, новый глава Ночной Гильдии, сам может кого хочешь охранять и вполне может обойтись без телохранителей, даже таких, как он.
Тогда в чем же дело?! Что им от него надо? Что-то ведь надо, раз Змей развесил такую паутину, не попасться в которую было невозможно. И здесь Витус пришел ко второму выводу. Вполне логичному, но неправильному. Что еще раз доказывает, что исходя из конкретного набора исходных данных, путем вполне корректных логических выводов можно прийти к абсолютно неверным заключениям. Витус решил, что Гистасу потребовались какие-то незаконные магические услуги. Ибо никаких иных причин для своего розыска он не видел. Если бы главе "Союза" потребовалась магия в рамках закона, он обратился бы к Свэрту Бигланду — своему не сказать, что доброму приятелю, но хорошему знакомому — это точно. И пока его повозка бодро приближалась к знаменитому ресторану, где он столовался уже долгие годы — мог себе позволить!, маг напряженно думал.
"Ну, и какие такие услуги, — размышлял Витус, — которые не может обеспечить Гильдия Магов, могу оказать я? — Он задумался и переформулировал вопрос. Как любой практикующий ученый, Витус знал, что правильно сформулированный вопрос — гарантия правильного ответа. — Нет, не так. Какие услуги они могут от меня потребовать? — Он нахмурился. — Потребовать могут, все что угодно... — с грустью констатировал маг. — Есть чем надавить. Наверняка они уже раскопали наш мезальянс с Алфеосом, — вздохнул он, снова ошибаясь. — И будут шантажировать Свэртом. — Он поежился — в болота, или в тюрьму не хотелось. Особенно после долгой и вполне себе обеспеченной жизни в благословенном Бакаре. — Итак, что им может от меня понадобиться? Первое, что приходит на ум — армейские боевые артефакты, запрещенные к распространению. Могут они понадобиться ночным? — Могут. Может он их сделать? — Может. И они об этом знают. — Витус, во время своей службы у Филиппа Грейнхолана никогда не скрывал, что его базовая специализация — артефактостроение. И мафиози об этом были прекрасно осведомлены. — Но, это путь в никуда — один раз согласишься и будешь у них на крючке до конца жизни. А если отказаться? — Настучат Свэрту, или убьют. Хотя... — Витус хищно ощерился. За эти годы он очень далеко ушел от своих более удачливых коллег, почивающих на лаврах, в деле артефактостроения. И защищен был, пожалуй, не хуже боевого мага, а то и получше. — Так что, убить — это вряд ли, а наябедничать могут. Ладно, — оборвал он грустные мысли. — Рассуждаем дальше. Что еще Гистас может у меня потребовать? Что-нибудь из некромантских практик. Может? — Может. Кладбище поднять, или сгнившего покойника допросить, — усмехнулся он, несмотря на сложность момента. — Они же тупые, они думают, что если ты маг, то тебе все равно — мертвецов поднимать, или живых исцелять. Тупое быдло! — Витус с отвращением скривился. — Ненавижу! — Но тут же взял себя в руки. Момент, для проявления эмоций был не совсем подходящим. Вернее — совсем не подходящим. Голову нужно было сохранять холодной. Если бы у Витуса, к тому же были бы чистые руки и горячее сердце, он вполне мог бы кроме нелегальных магических практик, подрабатывать еще и чекистом. Но это так — к слову. — Что еще? — напряженно думал Витус. — Что еще им может понадобиться? — Ничего путного в голову не приходило, но вдруг его будто шилом кольнуло в сердце. Озарение было весьма неприятным. — Демона вызвать!?? — подумал он и сам испугался этой мысли. Такие мысли попахивали Братством Света, а это знаете ли чревато! Причем костром! — Ладно, — пришел к окончательному выводу Витус, — обложили меня, судя по всему плотно, — за время поездки он засек еще шесть шпионов, сделавших стойку, едва его заметив, — так что пока дергаться не будем. По-тихому не оторваться. Посмотрим сначала, что Гистасу от меня надо, а там решим..."
* * *
*
Сердце у Змея, когда он приближался к столику, за которым расположился маг, от волнения колотилось так, что он чувствовал его удары о грудную клетку. Крайне неприятное ощущение. Крайне. А еще он боялся. Он! — боявшийся последний раз в далеком детстве, когда повстречался с Червяком, и навсегда избавившийся от этого чувства, когда полумертвым валялся на свалке, где его подобрали нищие, разве что не дрожал при мысли, что морская ведьма ошиблась и что Искусник не поможет.
Обойдя столик с Витусом Иддером по широкой дуге, чтобы не подходить со спины — это могло вызвать инстинктивную негативную реакцию, а Гистас не хотел рисковать даже в таких мелочах, он с трудом изобразил вежливую улыбку и заговорил, тревожно вглядываясь в безмятежное лицо мага. Знал бы он каких усилий стоило тому изображать эту безмятежность, может и самому стало бы полегче.
— Доброе утро! Меня зовут Гистас Грине. У меня к тебе очень важное дело. Ты разрешишь мне присесть? — И столько робости, скрытой и явной, было в этом вопросе, что Витус мгновенно успокоился. Не похоже было на то, что на него собрались наезжать. Абсолютно не похоже.
— Прошу, — маг сделал приглашающий жест.
Как только Змей устроился напротив Витуса, рядом с ним, словно из воздуха, возник официант, одетый в веселенькую униформу "Радуги", пеструю как флаг гей-парада. Где он скрывался до этого момента, было абсолютно непонятно. Ну, что тут скажешь? — школа! Высокий класс! Обслуживающий персонал в "Радуге" был вышколен, как куклачевские кошки и незаметен, как подводная лодка на боевом дежурстве. Как только Змей отрицательно помотал головой, официант дематериализовался с той же скоростью, что и материализовался, то есть — мгновенно. Докучать посетителям в "Радуге" было не принято.
Гистас помолчал пару секунд, глядя в стол и собираясь с мыслями, потом поднял взгляд и заговорил, пристально глядя в глаза Витусу. Говорил он короткими, явно приготовленными загодя, фразами:
— У моей дочери белокровие. Я пригласил Свэрта Бигланда. Он сказал, что исцелить не сможет. Что магия и наука бессильны. Однако, люди мне сказали, что может помочь нетрадиционная медицина. Я вышел на морскую ведьму Оресту Элату. Она указала на тебя.
Брови мага удивленно приподнялись:
— Странно... я ее не знаю, никогда с ней не встречался. Она назвала мое имя?
— Нет. В гадательном шаре появился твой портрет. Потом она перенесла его на платок.
— Гадали на крови?
— Да. — Змей немного помолчал, а потом как в ледяную прорубь прыгнул. — Ты ее вылечишь?
Тишина повисла над столом. Теперь уже маг уставился в стол и задумался. Молчал он не очень долго, но для Гистаса прошла вечность.
— Дело обстоит так, — наконец заговорил Витус. — Я знаю, как лечить подобные болезни — читал как-то в одном старом трактате. Но, не умею — никогда не пробовал. Ты ведь представляешь разницу между знать и уметь?
— Да, — глухо отозвался Змей. Он хорошо представлял разницу между знать и уметь. Для нас самый простой пример — выпускник автошколы — он знает правила дорожного движения (в идеале), знает, как переключать передачи, давить на газ и тормоз, но ездить не умеет. А Гистас, все мысли которого были направлены только в одну сторону, подумал о целителях, что магах, что бездарных, которые прежде чем начать исцелять, оставляют за собой маленькое кладбище — почти как киллеры.
