Ах ты... дракон!

— А что за амулет? Емкость? Направленность?

— Банальный "истинник", емкость я уже называл... Я сконструировал его, пока ждал результатов первых замеров — и просто оставил у одного из мерителей, на краю той дыры — входа... точнее, провала... в подземелье. Отошел, чтобы расставить мерители вдоль улицы. Вернулся приблизительно через час. К этому времени истинник уже был заряжен, причем я не запускал процес зарядки. Повторные опыты, уже с другими амулетами, подтвердили результаты. Энергия на указанном месте есть, степень концентрации высокая.

— Ах вот зачем ты у меня все мои "пустышки" попросил. На опыты, — как бы про себя протянул Эвки. И напрасно, кстати. Гэрвин подавал большие надежды как исследователь, но с пониманием тонкостей человеческого общения у него всегда были некоторые сложности. Вот и сейчас он с полной готовностью выхватил из общей кучки и протянул коллеге горсточку позаимствованных ранее кристаллов, среди которых мерцало нечто розовое. — Подожди... ты их зарядил? Все?!

— Конечно. Кстати, можешь забрать прямо сейчас...

— Не сейчас! — охнул Эвки, — Не... ох, ладно, давай... вот обязательно было мне при всех это совать?

И он обреченно сунул розовое (явно кристалл "для взрослых грез", причем недешевый) в карман, пряча от посторонних глаз.

— А что такое? — изумился наивный Гэрвин. — Это не твое?

— Да мое, только... ладно, неважно. Так, что я-то хотел рассказать...

— Про амулет? — невинно осведомился Пилле Рубин.

По комнате прокатились смешки.

— Да нет же! — обладатель амулета поглубже затолкал в карман все его содержимое и уже более спокойно продолжил. — Мы... э-э... обследовали население. Как известно, появление дракона, усиливая насыщенность магополя, может спровоцировать проявление магических способностей у тех людей, чей уровень одаренности... э-э... раньше был низок. То есть низок настолько, что не позволило сформировать сферу и проявить магию. А так же различные отклонения от нормы, вплоть до... э-э... — он понизил голос, — обращений.

— И?

— Так вот, на настоящий момент мы имеем восемь случаев таких... амулетов.

Смешки усилились. Маг метнул негодующий взгляд на Пилле и спешно поправился:

— То есть отклонений! Четыре случая спонтанного проявления магии...

— О, ну нас пополнение? — заметно оживился самый старый член группы. — Что ж, на этот раз город не зря закрыли. А каков уровень? И когда можно будет...

— Позже, коллега. Продолжайте, Эвки Беригу.

— Так вот. У нас пополнение на четыре мага — способности средние, но устойчивые. Был пятый, но...

— Что, шок от обретения магии оказался чересчур силен?

— К сожалению. Он настолько перепугался, что не смог сдержаться. Словом, произошло спонтанное извержение, как у куколок в период инициации. Теперь у него спальня — стены, мебель, ночной горшок и женин чепец — из какого-то неизвестного до сих пор серебристого металла, а вот магии больше не осталось.

— Но имя тоже стоит внести в список. Проследить следующее поколение.

— Сделано.

— А металл? Металл можно взять! На исследования.

— Металл уже здесь. Добрый горожанин сдал его сам... то, что смог дотащить. Об остальном подумаем позже, если образцы покажут ценность. Еще у нас два случая оборота, оба неполные. Их придется забирать с собой и лечить. И думаю, стоит внести в список и их имена на всякий случай. У одного легкая степень, всего лишь ороговела кожа, а у второго прошла трансформация рук и ног... неприятное зрелище.

— Но это семь, а вы говорили о восьми.

— Восьмого тоже лечить придется. Там магия сработала на нарушение стабильности психики. Видения, расстройство речи и тому подобное.

— Понятно. Вечером займусь. У вас все? Кто следующий?

— Я, — как всегда не в очередь включился старейший. — Обследование трупов преступивших действительно показывает остаточные следы воздействия магии. Но большая часть не с помощью огня, а, представьте, коллеги, чего? Мороза. Мо-ро-за! Изумительно, не правда ли? Нарушения кожных покровов показывают...

— Спасибо, достаточно, — перебило сразу два голоса. Манера коллеги Бира Майке выкладывать всем и каждому в подробностях малоаппетитные признаки типа окоченения и т.п. заставляли срочно сворачивать общение даже стойких вельхо без особой фантазии. А уж для обладающих фантазией...

— Моя очередь, — как всегда холодновато начал одноименный Вида. — Про результаты опроса городской сторожи все в курсе, я полагаю? Тогда пара деталей. Первая: в городе в нескольких местах я наблюдал вот этот значок... вот, извольте видеть: круг, пересеченный четырехцветной радугой...

— Знак драконопоклонников? Как интересно...

— Не то слово. Рисуют на стенах, в открытую. Думаю, скоро тут начнут сажать снежники.

— А что, вполне может быть...

— Скорее, фийеши, пламенки в просторечии. Снежники сейчас сажают только самые упертые.

— Либо новички. Но сажать будут, тут ты прав...

— Второе. Местная сторожа вылезла из шкуры, но нашла вчера ночью некоего торговца краденым, у которого при обыске обнаружены горшочки с драконьей кровью, чешуей и когтями.

— Вот это да. Много?!

— Нет, не очень. Но все очень свежее. Полагаю, появление драконов больше в доказательствах не нуждается.

— Еще бы... — у Эвки уже горели глаза.

— И третье. В городе, учитывая студиозусов, живет двадцать два — двадцать два! — вельхо. И ни один из них своевременно о драконе не сообщил. Либо это пример вопиющего непрофессионализма, либо — и я склоняюсь к этому — преступивших, каким-то образом удерживавших у себя дракона, кто-то прикрывал. Поздравляю, коллеги, у нас очередной ренегат.

Уже нацеленные на немедленный осмотр трофеев вельхо снова сосредоточились на проблемах.

— Нет!

— Опять... — возвел очи к небесам темпераментный Пилле.

— Снова менять систему Зароков?! Снова где-то дыра.

— Третий раз за последние десять лет. Блестяще. Неужели Нойта-вельхо не в состоянии найти наконец оптимальную систему, способную пресечь подобные действия в зародыше?

— Если бы были способны, то...

— Минуту терпения, — ровный голос врезался в обсуждения, как холодная сосулька в чашку кипящей воды. — Еще одно. Драконы были говорящие.

Он обвел глазами примолкших соратников и сел, обронив:

— А теперь можно высказываться.

Макс.

Город я запомнил плохо. Входили мы тогда в него под вечер, усталые, замерзшие, так что помнилась только арка городских ворот и хриплый голос стражника, поторапливающего опоздавших.

Сейчас я с удивлением смотрел на бело-желтый узор на фоне бледного зимнего неба — будто на голубой шелк кто-то бросил светлое кружево. Красивый был город. Дома высокие, как минимум в четыре этажа, причем верхние этажи часто соединялись легкими ажурными мостиками, как в Венеции, и с этих мостов свисали на темных цепочках фонари, пока не зажженные. Причем ... я пригляделся — первых этажей часто не было вообще, толстенные, прихотливо переплетенные решетки окружали что-то вроде небольшого сада, а лестницы от калиток вели сразу на второй этаж... Придумают же.

— Так много людей... Какой-то праздник? — напряженно поинтересовался Славка.

— А? А... да... — маг Терхо отвлекся от каких-то своих мыслей и принялся объяснять что-то насчет перелома зимы, веночков и подарков. Мол, мы выбрали очень подходящее время для визитов в город. В канун такого большого праздника все озабочены только предстоящими гостями, развлечениями и дарами. Некоторые вообще начинают праздновать его очень и очень заранее, так что наших ограбленных дома, скорей всего, ждал веселый вечерок и раздраженные глупыми оправданиями супруги со скалками наперевес.

А что, и правда. Попробовал бы у нас среднестатистический поддавший приползти домой на бровях и на голубом глазу поклясться жене, что на дороге его ограбили два дракона и один маг. Да-да, дорогая, эти драконы потребовали половину груза, а главное, зачем-то вышитые тобой рубашечки... и деньги заплатили... мамой клянусь! А что хмелем несет... а что хмелем несет? Это они заставили! Налетели и давай: пей да пей а наше здоровь... ну вот зачем сразу драться?

Я невольно улыбнулся, стараясь не выпускать из вида мага — кто его знает, что он там себе думает. Возможность не только вернуть магию, но еще и подрастить ее в размерах для парня должна быть хорошим стимулом, но кто поручится, что этот стимул все перевесит? Вельхо здорово себе на уме, и я еще не забыл, как он пытался настроить меня против Ритхи. Так что присматриваем, присматриваем, паранойя, конечно, портит жизнь, но как же порой ее продлевает!..

Для полного спокойствия магию, конечно, лучше было бы совсем отобрать, да нельзя. Во-первых тогда, при договоре про помощь с хватухой, пообещали, что немного "искорок" парню оставим, а слово, особенно если тебе человек нужен, лучше держать. Во-вторых, после возвращения в человеческий вид Славку поджидал неприятный сюрприз в виде по-новой парализованных ног.

Да, как оказалось, драконье лечение на драконов и действует, а люди идут мимо. Так что маг нам понадобился, ага. И что интересно, обошелся он без спецэффектов незабвенногоЭркки типа бега босиком по уголькам. Еще и хихикнул этак высокомерно: подпитка, мол, для непосвященных, то есть "дикарей", которые обучения не проходили и недоучек, которых с этого обучения за что-то турнули.

Все обошлось существенно попроще. Хотя это как посмотреть...

С практикой у нашего ученого чародея точно было не все в порядке. Хотя начинал он вполне уверенно.

А через пять минут Славка уже приплясывал, пытаясь разом надеть штаны, рубаху, шубу и кое-как смастеренные магом сапоги.

Да, без помощи Терхо мы бы до города добрались в том еще виде. Одежда в ограбленной телеге была, а вот с обувью вышли обломатушки. Не досталось нам ее... И если б не маг, пришлось бы мастерить обмотки из трофейных запасных рубашечек и ковылять до городских стен в таком бомжеподобном виде. Можно представить, как бы тогда на нас смотрела стража.

Тем временем Штуша, сидевший у меня на груди, что-то чирикнул, улица, по которой мы шли, расширилась и влилась в площадь... и вот здесь предпраздничная суета просто кипела.

— Специальное предложение! Только у нас! — завопил в лицо Славке лохматый тип с тележкой. — Набор из пяти горшков вместе с землей и лопаточкой! Лучшая арута в городе!

— Куклы надо? Ох, хиляйнен! — парень, тащивший на себе целый переносной магазинчик с соломенными куколками, налетел на тележечника, и сразу четыре его куклы решили, что им ко мне "надо". Что и доказали, посыпавшись мне на голову. Не растерявшись, он тут же послал торговца горшками куда-то "под юбку страшиле Харш", и минуту спустя они уже самозабвенно ругались, исследуя родословную противников и всю глубину заблуждений богини Живы, когда она решила создать подобное недостойное существо...

— Венки-и-и! Венооооочкиииии... — не обращая внимания, пела свое третья торговка, и я рассмеялся. Оказывается, я соскучился по этому. Раньше любой праздник воспринимался как повод подзаработать побольше, а сейчас... надо же, просто соскучился. Просто по городскому шуму, по человеческим лицам... да даже по обычной торговле!

— Эй, парень, почем куколка?

В конце концов, праздник же? Подарки дарить надо! И я потянулся к монетам, не замечая, что рядом, на стене, мягко замерцал небольшой желтоватый камень...

Вообще-то городскую сторожу еще недавно заставить куда бы то ни было отправиться в праздничный день было сродни легендарному подвигу бога Ульве, который, как известно, убедил море отойти от берегов, открыв Островную россыпь. Сторожа ведь тоже состоит из людей, и эти самые люди желают отдыхать в праздники, как и все остальные. Поэтому в дни как Перелома Зимы, так и Схода со всевозможными происшествиями разбирались немногочисленные неудачники, коим это "счастье" выпало по жребию, а их более везучие коллеги вовсю поднимали кружки за милость богов, за личное счастье и прочие важные (особенно за праздничным столом) вещи. И чтобы выкорчевать их из-за этих столов, требовался очень весомый повод.

Но увы, два дракона совокупным весом около восьмисот ска действительно могли считаться весомым поводом. Да еще близ городской черты. Да еще тогда, когда город все еще под королевским надзором. Да когда здесь работают представители Нойта-вельхо.

Словом, даже самому ленивому из сторожи было ясно, что отвертеться от выполнения служебного долга дело безнадежное. Поэтому четыре "руки", вооружившись сетеметами, без лишней паники выдвинулись из города и спустя каких-то пару часов окружили место предполагаемого пребывания чудовищ. Горячо надеясь, что у чудовищ за это время нашлись какие-то свои дела.

Бог Ульве сегодня мог быть доволен: так горячо и целенаправленно ему давно не молились. По крайней мере, сторожа. Хранителям спокойствия и защитникам закона полагалось молиться Миро, покровителю порядка и равновесия. Не то чтобы их кто-то ограничивал — вера личное дело каждого, просто традиция такая. Ульве молятся торговцы, воры, путешественники и прочие взывающие об удаче. Живе — жаждущие здоровья... И так далее. Дети и не слишком молодые люди старались вешать на шею все пять ленточек — им ничья милость не лишняя, первые еще не определились с путем, вторым хочется знать, что за обрывом нити их ждет покровительство не одного бога. Словом, недаром торговля молитвенными ленточками не зря считалась делом прибыльным.

Но видеть, как отряд сторожи в полном составе топает по зимней дороге с желтыми ленточками на шеях... прохожие даже о подарочном настроении забывали, наткнувшись на эту интересную картину.