По указу Её величества Тёмной королевы Фалистиль смертному магу готовили достойную встречу. Едва спала утренняя роса, на заросший бурьяном вперемешку с лебедою луг, когда-то бывший возделанным полем, вышли две стройных, гибких фигуры. Оба мастера Узора, не в пример своему тучному главе, являли собой истинных эльфов — изящных, утонченных, красивых особой холодной красотой, присущей настоящим сынам Леса. Без слов, обходясь скупыми, одним им понятными жестами, они принялись вершить здесь настоящее чудо. По желанию магов, возле исчезающей в травостое тележной колеи земля приподнялась, образовав бугорок, а грубый бурьян в радиусе ста шагов сменился мягкой, шелковистой травкой. Призванная чародеями водяная жилка звенящим родничком пробилась на свет, радуясь возможности напоить соскучившуюся по дождям почву.

Один из эльфов, обладатель длинных седых волос, отмерил шагами на свежесозданном бугорке прямоугольник, оставляя в углах по маленькому семечку. Короткая фраза, жест рукой, и из травы потянулись к небу четыре ростка, прямо на глазах становясь деревцами. Достигнув четырёхметровой высоты, молодые берёзки по воле мага изменили направление роста, сойдясь вершинами в центре геометрической фигуры. Их пушистые кроны образовали островерхий навес, и получилась элегантная беседка, вполне достойная самой королевы детей Леса. В это время второй маг в тени берёз выращивал кусты, обернувшиеся составленными в ряд удобными креслами — шесть ракитовых по краям и покрытый нежными цветами трон из жасмина в центре. Временные покои для первых лиц клана были готовы. Для удобства человеческого мага эльфы изготовили подиум, более похожий на низкий, высотой не больше пяди широкий пень, будто бы оставшийся от дерева в три обхвата. Оглядев результат своих трудов, мастера Узора удовлетворённо кивнули, всё так же молча повернулись и степенно направились к опушке.

В глубине леса шли совсем другие приготовления, не столь заметные, но не менее важные. Стражи подставляли пучки стрел мастерам Узора, а те накладывали на листовидные наконечники вестниц смерти убойные заклятья. Получившие зачарованное оружие воины собирались в тесные группы, готовые в любой момент шагнуть в зеркало портала, а ответственные за переброс маги не сводили глаз с зажатого в руке дубового листика. Живого, зелёного. Пока зелёного. Но стоит королеве переломить служившую ей веером веточку, как десятки подобных листьев мгновенно увянут, и тогда вокруг смертного мага откроются десятки порталов, откуда шагнут сотни решительно настроенных стражей, готовых отдать жизнь ради спасения клана.

Тем временем родничок наполнил низину, образовавшуюся у подножья бугра с беседкой, и теперь места для эльфов и подиум для человека оказались разделёнными изогнутой подковой пруда.

"Ты только посмотри, Вжика, какие почести нам оказывают! — с ядом в голосе процедил Вовка. — Учли, что в прошлый раз я был на колеснице и, чтобы мне было удобно, организовали встречу возле дороги. Заботливые ушастики!"

"Меня настораживает магия, напитавшая траву вокруг конца колеи — отозвалась дракона. — Злая там сила разлита, не добрая".

Они с Володей уже пять минут неподвижно висели прилепившись к макушке высоченной сосны, полагаясь исключительно на левитацию упряжи. Единственно Вжика зацепилась хвостом за ветку, но это лишь для того, чтобы случайный ветерок не сдул их на открытое место. Вовка рассматривал поле через приближающий камень ружейного прицела, а дракона, чтобы углядеть скрытые ловушки, в оптике не нуждалась. Она и так всё прекрасно видела, что обычным зрением, что магическим.

"Хм, похоже, это пакость для моментального роста зелёных насаждений. Расчет на то, что я опять буду на колёсах, которые спеленает мгновенно вымахавшая травка".

"А вон и наблюдатель ветку оседлал, на дорогу смотрит".

"Где? Не вижу".

"Во-о-он то дерево с раздвоенным стволом. Видишь? Он в его развилке обосновался".

"А, точно... Ну и ладно, пусть себе сидит. Давай, Вжика, полетели уже, а то время к полудню, стало быть мне давно пора объявиться. Только ты в ту ловушку не сунься, хорошо?"

"Не учи меня, человечек! Как вести себя с этими лесными паразитами драконы знают лучше всех на свете".

Подлетев со стороны леса, крылатая вредина нарочно прошлась брюхом по кроне вяза с притаившимся там эльфийским дозорным. Под её массой дерево изогнулось чуть ли не вдвое, а потом резко распрямилось подобно луку. Не ожидавший от вяза такой подвижности наблюдатель вынужден был обеими руками ухватиться за ветки. Возможно он бы и удержался от падения, но обомлел, неожиданно обнаружив на расстоянии вытянутой руки у себя над головой страшного живого дракона. Звук падения дозорного скрал высокий подлесок, и звонкую трель птахи над полем ничего не нарушило.

Место приземления Вжика обработала на совесть — мощный поток драконьего пламени выжег не только траву, но дёрн в глубину на полметра. Теперь там ничего не смогло бы прорасти, сколько бы маны не вбухивали ушастые в пепел.

Крылатая сделала круг и, окончательно погасив скорость распахнутыми на манер парусов крыльями, величаво опустилась прямо в выжженную проплешину. От земли повеяло таким жаром, что Володя прикрыл лицо рукой. А дракона лишь довольно потянулась — "Тёпленько, хорошо!"

"До края травы подвезёшь?" — задал вопрос Вовка. В ответ ему Вжика отправила картинку: маленький человечек передвигается высокими прыжками, словно кузнечик.

"Зараза ты ехидная" — буркнул Володя, спрыгнул на землю и... чуть не взлетел обратно. Ноги припекло так, что даже сапоги не спасали! Ему поневоле пришлось двигаться к краю пятна скачками, пусть не такими ловкими, как представлялось в послании драконы. Подобная пробежка удовольствия не принесла, а Вовка с самого утра пребывал во взвинченном состоянии. Но когда он рассмотрел приготовленное эльфами место встречи вблизи, то рассвирепел окончательно.

— Так-так, значит... стоячее место для одного и шикарные кресла для остальных... Ну-ну... А чтобы этот "один" в ярости не набросился на собеседников, перед ним организовали преграду. Спасибо, что хоть в клетку запереть не собираются, иначе бы точно зал суда получился. — Ледяным тоном прокомментировал он увиденное. Говорил вполголоса, прекрасно зная, что Вжика слышит каждое его слово. — Вот, значит, что собой представляет "обстановка для переговоров на высшем уровне" по-эльфийски. Мол, знай своё место, смертный... А вот хрена вам, ушастые, не дождётесь!

Дракона чуть встрепенулась, когда глухо, как в бочке рванул создавший глубокую воронку на месте пня огнешар. Зато разметавший беседку с креслами воздушный кулак грохнул так, что зверюга подскочила и заозиралась. В клубах пыли и обломков веток мелькнуло зеркало открывающегося портала, но тут же пропало.

Королева Фалистиль чуть прикрыла глаза, подавая Старшему мастеру Узора знак открывать переход к месту встречи. Первыми в портал должны были шагнуть советники Её величества, и только после некоторой паузы ей самой следовало войти в зеркальное марево. Требования этикета надлежало соблюдать, пусть даже смертный маг не в силах оценить оказанную ему честь. А она, по эльфийским меркам, будет немалой для человека. Встретиться не с простой стражей, а сразу с первыми лицами клана — на подобный приём могли рассчитывать только очень уважаемые персоны. Был ли уважаем Владимир в лесу Чёрного Дуба? Вряд ли, скорее ненавидим. Но вот его сила с недавних пор вызывала неподдельное уважение. С ней вынуждены были считаться и Фалистиль, и члены королевского совета, уже вставшие со своих мест и собравшиеся перед творящим волшбу мастером. Умудрённые многовековым опытом дипломаты были готовы достойно отыграть свои роли на предстоящих нелёгких переговорах с опасным и жёстким противником.

А вот к комьям дёрна, облаку пыли и обломкам веток стеной обрушившихся на них из едва открывшегося портала они оказались совершенно не готовы. Откровенно струхнувший мастер Узора судорожно захлопнул портал и застыл, испуганно глядя на свою повелительницу.

— Ваше величество! Смертный первым начал враждебные действия, прикажите воинам вступить в бой! — с воинственным пылом и солдатской прямотой отчеканил Первый страж.

— Да-да, Ваше величество, прикажите. — тоненько проблеял Старший мастер Узора. Нестройным хором их поддержали все остальные члены совета. Кроме Ловца вестей. Фалистиль это заметила.

— Что нам скажет Ловец?

— Не будет ли подобное, столь радикальное решение, несколько поспешным? Ведь после него мы будем обречены вести войну с магом. Я предлагаю сначала собственными глазами посмотреть на действия смертного. Но со стороны, с безопасного расстояния.

— Старший мастер Узора! — приняла решение Фалистиль. — Открывайте портал на ближайшей к границам Леса поляне.

Спустя минуту тронный зал опустел.

— Ваше величество, смертный явился не один, с ним дракон! — едва смог вымолвить побледневший Первый страж.

— Он подчинил себе дракона?! Но, как?!! Неужели он раньше нас проник в тайну демонской магии? — От волнения Тайный Советник на мгновение забылся и подал голос раньше королевы.

— Старший мастер Узора, дракон в ошейнике? — Похоже, из всех присутствующих одна Фалистиль ещё как-то держала себя в руках.

— Нет, Ваше величество. — прошептал маг помертвевшими губами. — Я не чувствую узоров подобных тем, что плетут для своих слуг демоны за алой полосой.

— Иными словами, дракон сохраняет свободу воли?! О, Сумрачная Итиль, вы понимаете, что это означает? Да, мы сейчас можем попытаться отправить смертного за Грань, но тогда дракон станет мстить! Страшно мстить! — простонал Хранитель Традиций. — Если после этого в живых останется хотя бы одна восьмая часть наших воинов, то и тогда мы должны будем неустанно благодарить богиню за её милосердие.

Хранитель Традиций не произнёс больше ни слова, но мудрым эльфам сказанного было вполне достаточно для того, чтобы до дрожи в коленках прочувствовать, насколько отчаянным оказалось положение. Остаться без воинов с едва живым Древом для клана как такового означало смерть. В этом случае вступал в силу древний закон эльфов "о защите слабых" по которому все остатки клана-неудачника автоматически попадали под протекторат ближайшего сильного клана на правах "младших родственников". Рабов, если уж называть вещи своими именами. Подобной участи не желал никто. Следовательно, силовой способ решения проблемы, и ранее не казавшийся абсолютно надёжным, теперь окончательно становился неприемлемым. Оставался лишь путь переговоров, а ведь именно их так старались избежать в Священном Лесу! Слишком сильно уязвлял эльфийскую гордость один только факт разговора на равных с каким-то смертным.

Всего лишь час назад Володя метался загнанным в угол зверем, а вот теперь Фалистиль на себе ощутила, что такое безысходность. Ей захотелось взвыть подобно раненой волчице, начать бить и крушить всё подряд, броситься вперёд и собственноручно свернуть голову ненавистному человеку, принёсшему столько бед её народу. Вместо этого она, ледяная от ярости, вышла на поле и направилась к смертному, ступая с истинно королевским достоинством. Холодная, прекрасная, напряжённая как звенящая струна, она остановилась в пяти шагах от человека, прожигая того яростным взором. Даже дракон от неё удостоился лишь мимолётного взгляда. Фалистиль сразу заметила упряжь на ящере, но совершенно не удивилась ей, как поразилась бы её наличию в другой ситуации. Ведь одно дело уговорить дракона, и совершенно иное запрячь гордое и заносчивое чудовище. Однако этот факт был отмечен только как говоривший о неимоверно возросшей силе противостоящего клану мага. Да, его сила возросла немыслимо, об этом можно судить хотя бы потому как умело человек прятал её, эту самую силу. Фалистиль, всегда очень чувствительная к магии, сейчас никак не могла её ощутить, сколько ни старалась. Даже жезл смертного, только что выпустивший два плетения, источал слабенькую струйку маны и в истинном зрении воспринимался каким-то безобидным амулетиком. Но вызванные этими плетениями разрушения и остаточный фон всё ещё беснующихся потоков силы во весь голос кричали об обратном. "Похоже, по силе он превзошел Мадариэля!" — с ужасом подумала эльфа, не подозревая, насколько она ошибается.

Фалистиль знала о свойстве серебра отражать плетения, заметила она и серебряную рукоять у жезла, но сложить эти два обстоятельства вместе не догадалась. Так же не пришло ей в голову внимательно рассмотреть сбрую дракона, ведь тогда бы она сразу увидела встроенные в неё амулеты левитации и вполне бы могла понять истинное предназначение упряжи. Не вспомнила королева и о том докладе, в котором говорилось, что Вовка привёл с собой из-за алой полосы дракона с покалеченными крыльями. Если бы не эти упущения разъярённой и испуганной эльфы, то оценка магических способностей Володи была бы иной, гораздо более низкой. И разговор бы с ним вышел совершенно другой. "У страха глаза велики" гласит пословица, а придуманные страшилки всегда самые жуткие. Честь клана, его репутация в глазах других Детей Леса, вошедшая в легенды эльфийская гордость — всё это померкло, отошло на второй план перед страстным желанием Фалистиль: чтобы человек убрался прочь вместе со своим ручным драконом и никогда больше не вставал на её пути.

— Говори! — потребовала она.

— Здравствуй, Листик.

— Здесь нет листиков. — отрезала Фалистиль. — Говори, зачем пришёл и убирайся!

— Вот, значит, как... Хорошо, тогда сейчас же верни Елену, и я уйду.

— Елену? — растерянно протянула несколько сбитая с толку Фалистиль. Демоны, за всеми переживаниями о судьбе клана, она совершенно забыла об эдакой мелочи, настолько та казалась несущественной. — Ты что, привёл с собой целого дракона только ради этой... смертной?!

— Ради друга, Фалистиль, ради друга.

— Но почему?! — с искренним возмущением вопросила эльфа. — Почему ты выбрал в друзья её, а нас?

— Друг не предаёт друга. Но не пытайся понять, тебе этого не дано. Просто верни Елену, и тогда мы разойдёмся миром.

Дракона зевнула, ненавязчиво подтверждая требование человека. Солнечный блик, сверкнувший на изогнутых подобно саблям клыках, заставил Фалистиль внутренне содрогнуться. Королева обернулась к стоящим поодаль придворным:

— Доставьте сюда смертную. — бросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Но, Ваше величество... — осмелился подать голос Первый страж.

— Ещё одно слово, Страж, и тебя станут называть "изгнанником без имени". — Фалистиль резко обернулась к воину и вперила в него пышущий гневом взор.

— Я сказала привести сюда девчонку. — спустя мгновение напомнила она замершим придворным.

На сей раз возражений не последовало. Старший мастер Узора открыл портал и исчез в нём с несвойственной его комплекции живостью. Через несколько томительных минут он вернулся, волоча за ухо мальчишку, рядом с которым семенило нечто бесформенное.

— Аспидэльчик, миленький! — причитало оно голосом Елены. — Тебе не больно? Отпусти его, мерзкий старик! Не видишь, у Аспидэльчика слёзки на глазках!