Охотник

Экспедиция к Запретным горам была снаряжена в срок. В общей сложности около сотни воинов и чародеев отправились в древние земли на двух большегрузных военных цеппелинах. Так сложилось, что на одном из дирижаблей расположились адепты Братства, а другой закрепился за магами и наемниками Академии.

Две группы по понятным причинам относились друг к другу с изрядной долей прохладцы, однако открытых ссор или тем паче столкновений меж ними не возникало. В этой экспедиции они были союзниками и прекрасно понимали что лишь сообща сумеют достигнуть цели.

Лэнс Фэстер и Магда Рэй естественно находились на цеппелине Братства вместе с лучшими магами Тайной Канцелярии во главе с его всевластным магистром и кошмарным Охотником. Как ни парадоксально но своему участию в сем мероприятии равно как и спасению от смертной казни Эмс Травер был обязан никому иному как своему заклятому врагу. Именно под его руководством над магистром был проведен ритуал дознания, в ходе которого выяснилось, что последний действительно не понимал что делал, став на краткий миг марионеткой в руках неведомой темной силы и не злоумышлял против короны. Посему императору пришлось его оправдать и полностью восстановить в должности и положении.

Сам Торн Вейор, кстати говоря, находился на соседнем дирижабле вместе со своими лучшими учениками. Кроме того здесь также были Си-Мэй, Гаудэ и Китара, а также Тиара Мэйр, Алис и Тамин Суон. Архимаг подобно магистру взял в эту экспедицию лучших из лучших, чтобы в случае чего не оплошать перед противником и не ударить в грязь лицом. Пути героев, наконец, пересеклись для того чтобы... хотя кто может знать, что именно уготовила для них всемогущая госпожа фортуна...

Четыре дня путники наслаждались полетом, а на пятый день на горизонте замаячили высокие заснеженные пики Запретных гор.

-Готовьтесь. — Отдал команду Эмс Травер. — Через пару часов мы будем на месте. Ты сможешь отследить астральный след этого... мага. — Повернулся он к Охотнику.

-Это будет несложно. — Кивнул тот. — Наш друг сам желает, чтобы его обнаружили, и силы ему не занимать.

-Нужно подумать как опередить чародеев... — Нахмурился магистр. — У нас было слишком мало времени, а наш общий приятель теперь играет на их стороне. К тому же с ними воин духа, да еще и та девка... Старина Вейор вовремя подсуетился.

-Он сильный противник. — Пожал плечами Охотник. — В случае чего одолеть его будет непросто.

-И тем не менее придется. — Жестко усмехнулся глава Тайной Канцелярии. — Я уже достаточно долго закрывал глаза на его выкрутасы. Либо мы, либо они. Третьего не дано.

* * *

Неприятности начались, когда дирижабли находились на еще только подлете к Запретным горам. От скалистых пиков отделились поджарые крылатые силуэты и полетели в направлении цеппелинов, оглашая воздух хриплыми гортанными криками.

-Это летучие ящеры! — Эмс Травер первым оценил опасность. — Готовьте мушкеты!

Наемники были сообразительными ребятами. Они тут же подчинились приказу, вскидывая заряженные длинноствольные мушкеты. На соседнем борту сделали то же самое. Похоже, тамошние командиры также ели свой хлеб отнюдь недаром.

Летучие бестии наверняка обладали недюжинным разумом для зверей. Они атаковали цеппелины с разных сторон, отвлекая внимание людей и заставляя их распылять силы. Загремели беспорядочные выстрелы. Наемники стреляли метко, но зеленое бронированное оперение птериксов было не так-то просто пробить даже мушкетной пуле. Огромные хищные птицеящеры стремительно пикировали сверху, отрывая людям головы могучими когтистыми задними лапами или убивая одним точным ударом в темя длинным зубастым клювом.

Однако и сами твари гибли, то и дело становясь жертвами точных прицельных выстрелов. Лэнс Фэстер успел прикончить уже двух бестий, поразив их аккурат в круглые желтые глаза с черным вертикальным зрачком. На втором дирижабле Си-Мэй столкнулся еще с одним чудовищем, схлестнувшись с ним в рукопашной. Спикировавший на гондолу птицеящер пытался достать воина духа зазубренными когтями росшими по краям его длинных перепончатых крыльев, но легкая сабля южанина порхала как бабочка, полосуя жесткое костистое тело птерикса, не подпуская его слишком близко, и в итоге сумела нанести ему смертельный удар, разрубив защищенное плотным оперением горло. Гаудэ же и вовсе отличился. Голыми руками ухватив одну из тварей за крыло, он сбил ее вниз, и, вспрыгнув ей на спину, одним могучим усилием напрочь оторвал всю верхнюю половину черепа.

Маги тоже не сидели сложа руки. Их направленные псионические удары били по примитивному сознанию бестий, обескураживая их и делая легкой мишенью для воинов. Магия влияла на чудовищ довольно слабо, но все равно вносила немалую лепту в разыгравшееся сражение.

Внезапно наверху раздался громкий треск и шипение выходящего воздуха. Птериксы атаковали полотнища шаров и в считанные секунды разодрали его в клочья своими мощными кривыми когтями. Цеппелины стремительно пошли на снижение.

-Мы падаем! — отчаянно прокричал кто-то из механиков.

-Приготовиться к столкновению. Маги, по моей команде — защитный купол. — Эмс Травер как и всегда был само хладнокровие.

Раздался глухой удар, и дирижабли почти одновременно тяжело рухнули на камни. Впрочем, чародеи успели в последний момент выставить защитное поле, и посему цеппелины и находившиеся на них воины практически не пострадали. Птериксы тоже убрались восвояси, сжимая в когтях окровавленные трупы убитых людей. Они взяли сегодня много жизней, но потеряли и немало своих, и потому не были заинтересованы в продолжении схватки. Птицеящеры получили что хотели. Теперь мяса их стае хватит надолго.

* * *

-Цеппелины вышли из строя, мессир. — К магистру осторожно приблизился один из гномов механиков. — Потребуется немало времени чтобы их починить.

Дирижабли и впрямь были далеко не в лучшем состоянии после столь близкого знакомства с зубами и когтями птицеящеров. По счастью они приземлились на относительное ровное просторное каменистое плато располагавшееся среди здешних скал, и посему гномы все же худо-бедно сумели посадить их, не разбив в клочья.

-Сколько? — прищурился Травер.

-Не меньше трех дней. — Виновато развел руками коротышка. — Парусина разорвана в клочья, но это не большая беда, есть запасная. Однако серьезно повреждены внутренние механизмы, и их замена потребует времени.

-Хорошо, действуйте. — Кивнул глава Братства. — Я оставлю вам с десяток воинов охраны. Дальше пойдем своим ходом. — Повернулся он к воинам. — Сколько займет путь? — взор магистра обратился к Охотнику.

-Сутки-двое, не больше. — Пожал плечами исполин. — Если пойдет без задержек.

-В таком случае выступаем не мешкая. — Резюмировал Травер. — Раненые остаются здесь. Все остальные за мной.

-Предлагаю объединить силы. — К магистру приблизился архимаг. — Здесь каждый боец на счету. — В недавнем столкновении с птериксами отряд потерял два десятка человек плюс с десяток были легко ранены. Тяжелых к счастью не было совсем.

-Согласен. — Кивнул Травер. — Но мы не будем никого ждать.

-И не придется. — Сухо усмехнулся Торн Вейор. — Поверь, мои ребята знают свое дело ничуть не хуже твоих.

Эмс Травер в ответ на это неопределенно хмыкнул, но спорить не стал, принявшись отдавать распоряжения своим людям. Несмотря на огромные разногласия существовавшие между двумя основными группировками империи здесь и сейчас они были союзниками.

Как впоследствии выяснилось, путешествие по здешним скалам оказалось отнюдь не легким занятием. Отряду приходилось карабкаться почти отвесно вверх по крутым горным склонам. К счастью у воинов имелось все необходимое снаряжение для подобной прогулки. Однако несмотря на это уже в первые минуты восхождения имперцы потеряли троих бойцов неосторожно сорвавшихся вниз со скользких ледяных уступов. Здесь на высоте царил лютый мороз, и путником приходилось зябко кутаться в теплые меховые плащи. Особенно тяжело приходилось южанам. Они совсем не привыкли к холодам и оттого чувствовали себя довольно скверно.

Тяжелый подъем продолжался весь день, и лишь к вечеру Эмс Травер отдал усталым измотанным людям команду о привале.

-А ты ничего, держишь форму. — Одобрительно усмехнулся Торн Вейор, приближаясь к магистру.

-Да и ты еще куда как крепок. — Хмыкнул глава тайной службы. — Эвон даже не запыхался... И не скажешь, что разменял уже вторую сотню...

-Это плато выглядит вполне подходящим для ночлега. — Сменил тему архимаг. — Однако расслабляться без нужды не стоит. Нужно выставить дозоры.

-Согласен. Хоть люди и устали, эта необходимая мера предосторожности. — Кивнул Травер. — Слушайте меня. — Магистр слегка повысил голос. — Здесь в горах свои законы. И прежде всего они не любят громких звуков. Посему без нужды громко не разговаривать и тем более не стрелять. Если нападет враг, полагаться прежде всего на честную сталь. Огнестрелы использовать только в самом крайнем случае. Слышите? Только в самом крайнем случае. Если вопросов нет, можете отдыхать. — Чародей с наслаждением устроился на расстеленной шкуре вурна, вытянув ноющие ноги к разведенному воинами огню. — Завтра мы прибудем на место. — Пробормотал он, обращаясь к самому себе. — Вот и поглядим тогда, какие еще сюрпризы приготовили нам здешние земли...

* * *

Воин рассеянно зевал, прислонившись к массивному каменному уступу, тщетно пытаясь побороть сонливость. Он был далеко не новичком и понимал, чем может обернуться сон на посту, однако ничего не мог с собой поделать. Долгое восхождение по отвесным холодным скалам измотала его уже немолодое тело, и теперь более всего на свете он жаждал преклонить голову в каком-нибудь тихом укромном уголке.

Занятый борьбой с собственной усталостью, воин не сразу услышал тихий едва различимый шорох над самой головой. А когда, наконец, поднял глаза вверх, было уже поздно. На него прямо со скалы обрушилось хитиновое многосуставчатое тело.

-Тревога! — еще успел крикнуть он, прежде чем на его лице сомкнулись могучие ядовитые жвала.

Лагерь ожил словно по мановению ока. Приученные к суровым походным условиям воины несмотря на дикую усталость спали чутко и не дали застать себя врасплох. Повсюду начали вспыхивать факелы, люди спешно занимали оборону, готовясь встретить любого противника. И тот не замедлил появиться. Проворные приземистые твари возникали, казалось, прямо из темноты. Зазвенела сталь. Прогремело даже пару выстрелов перемежаемых свирепыми проклятьями, однако первые быстро затихли. Наемники хорошо помнили предостережение магистра, да и сами прекрасно знали, что такое горные лавины, и чем именно они опасны.

На безымянном плато вспыхнула яростная схватка. Лагерь оказался атакован гигантскими коричневыми многоножками, каждая из которых была вдвое больше взрослого мужчины. Твари были свирепыми и весьма проворными для своих размеров, однако клинки воинов как оказалось превосходно справлялись с хитиновым панцирем и находящейся под ним мягкой белесой плотью гигантских насекомых.

Люди образовали плотный круг в самом центре плато, не пуская бестий в ближний бой. Маги атаковали сколопендр ментальными волнами, ввергая в панику и не давая тварям действовать слаженно. И их атаки возымели немалый эффект. Многоножек было довольно много, но против вооруженных длинными клинками людей они мало что могли поделать.

Опытные наемники умело секли их на части, тыча факелами прямо в полуслепые головы не давая приблизиться. Конечно, бестии тоже не оставались в долгу, обрушиваясь на двуногих всей своей массой и разрывая на части бесчисленными острыми конечностями и могучими жвалами. Однако потери людей от этих атак были минимальны. Несмотря на то, что они и близко не могли равняться в грубой мощи с кошмарными инсектоидами, они действовали гораздо более слаженно и умело, что не могло не сказаться на исходе битвы.

В стане многоножек возникло смятение. Их кислая зеленоватая кровь забрызгала все вокруг. Множество тварей лежали изрубленные на куски, и насекомые, оглашая воздух тревожным треском принялись отступать. Инсектоиды проворно отползли к скалам и неподвижно замерли словно чего-то ожидая. Их оставалось еще довольно много, и даже с учетом всех потерь они представляли немалую опасность для отряда.

-Чего они ждут... — Прищурился Эмс Травер находившийся за спинами воинов среди прочих чародеев.

-Похоже, ее... — Выдохнул один из магов, указав на одну из дальних скал. Та внезапно заходила ходуном, и перед опешившими воинами из мрака возникла настоящая живая гора.

Гаудэ озадаченно задрал голову. Если у многоножек и существовал прародитель, то это без сомнения был он. Даже по самым скромным прикидкам матка сколопендр была длиной не менее тридцати метров и толщиной с пятерых взрослых мужчин.

-Все назад! — Охотник одним прыжком покинул строй, подняв свой гигантский клинок. — Я сам ей займусь.

Воин Погибели принялся настороженно кружить вокруг чудовища. Спустя пару мгновений к нему присоединились Гаудэ и Си-Мэй. Пара взглядов, и воины поняли друг друга без слов. Разделившись, они начали обходить бестию с боков, отвлекая ее внимание. Сколопендра яростно щелкала жвалами, пытаясь ухватить мелких, но донельзя юрких противников, однако у нее ничего не выходило. Все трое обладали отменной реакцией и в самый последний момент избегали смертоносных челюстей.

Воспользовавшись тем, что бестия отвлеклась на его союзников, Охотник внезапно оказался позади твари и одним прыжком вскочил ей на спину. Многоножка принялась яростно извиваться, стремясь сбросить дерзкого врага, но у нее ничего не выходило. Безымянный держался крепко.

Гаудэ запустил в сколопендру град невидимых клинков, стремясь хоть как-то отвлечь ее внимание. Магические лезвия проделали в брюхе чудовища довольно внушительную рваную дыру, однако непохоже было, чтобы это как-то серьезно ему повредило. Однако атака Демона заставил инсектоида на секунду отвлечься, чем и воспользовался Охотник, добравшись до затылка бестии и нанеся ей один единственный точный удар. Клинок Безымянного на всю длину вонзился сколопендре аккурат под основание затылка и раскрылся внутри, перерубив важные внутренние жилы.

Тварь издал низкий рокочущий гул и рухнула на землю, содрогаясь в чудовищных конвульсиях, круша все вокруг себя и давя своих же не успевших убраться куда подальше сородичей. Подергавшись где-то с минуту, она, наконец, затихла. К счастью Несущий Смерть вовремя успел перепрыгнуть на один из высоких скалистых уступов и сумел уцелеть.

Многоножки тут же принялись беспорядочно отступать, издавая испуганный треск. Похоже, гибель их чудовищной матки сумела внушить им должное почтение к своим недавним противникам.

* * *

На следующий день отряд, наскоро подсчитав потери, продолжил путь. Пятнадцать человек потеряли они в ходе стычки со сколопендрами, но к счастью до обители неведомого было уже совсем недалеко, и посему имперцы стремились добраться до нее как можно скорее, пока им не встретился кто-нибудь еще из местных, как выяснилось, отнюдь не всегда дружественно настроенных обитателей.