— Как вас зовут?
— Тирифаль, — улыбнулся эльф и, громко рявкнув, заставил Лирея броситься прочь. Микаэла едва не слетела со спины коня и лишь в самый последний момент успела ухватиться за поводья. Холм быстро скрылся где-то позади, и девушка пустила жеребца резвым галопом к главным воротам, где шло основное сражение.
Микаэла не могла поверить, что отряды "Зодиака" уже успели оттеснить Союз к самому городу. Битва шла не больше получаса, а у убийц уже было заметное преимущество. Даже не смотря на то, что Кайлан пустил в бой свой отряд, который знал многие слабые места бывших товарищей, Союз не мог заполучить перевес сил в свою сторону. Воины Алакосты умирали намного быстрее своих врагов. Кто-то сражался ожесточённее всего, но даже такие храбрецы, в итоге, погибали от рук коварных прислужников "Зодиака".
Лирей вылетел к главным воротам, и Микаэла, натянув поводья, тут же отыскала взглядом Миларэ. Королева не останавливалась на минуту, постоянно находясь в движении. Она то отдавала приказы, то лично убивала тех, кому удавалось добраться к самим стенам. Настоящая фурия!
— Ах, Советница Линнет! Вы как раз кстати, — улыбнулась Миларэ, расправляясь с очередным врагом. Длинный изящный клинок обагрился кровью, и королева устало выпрямилась, вытирая лезвие о низ своего когда-то белого плаща.
— В чём дело? Почему они оттеснили нас к городу? — спросила Микаэла, спрыгивая с коня. Королева перевела тревожный взгляд на проходящее неподалёку сражение и хмыкнула:
— Бык и Кот оказались хитрее, чем мы думали. Они сами пошли напролом, а остатками отрядов Петуха и Крысы ударили нам в бока. Мы потеряли слишком много воинов. Боюсь, через час нам придётся уйти в город.
Это было настоящее безумие. Микаэла прекрасно понимала, что может произойти, если войска "Зодиака" окажутся в городе. Убийцы умели использовать любое убежище, любое укрытие в свою пользу. И даже закалённым в боях защитникам Союза было бы тяжело справиться с ними, когда у тех столько преимущества.
— Ладно, постараюсь помочь, чем смогу. Но сильно задержать их не обещаю! — крикнула Микаэла, перехватывая ритуальный кинжал в основную руку. Ранзак на плече ведьмы самодовольно хмыкнул, предвкушая сражение. Наконец-то они шли в самую гущу событий.
— Можешь окружить меня щитом? — спросила девушка у фамильяра, уворачиваясь от атаки ближайшего противника. Ранзак, кажется, был недоволен такой просьбой — в последнее время он только и делал, что тратил исключительно свой запас энергии. Но дух понимал, что пока время было неспокойным, он не мог рассчитывать на то, что Микаэла возместит понесённые в магическом запасе потери.
Ведьма невольно вздрогнула, когда мир вокруг вдруг исказился из-за странной плёнки, окутавшей девушку со всех сторон на расстоянии вытянутой руки. Оружие противника ударило по этому невидимому щиту, и лезвие меча затрещало, столкнувшись с преградой. Когда на лице атакующего отразилось изумление, Микаэла ехидно улыбнулась и, вскинув руку, нанесла точный удар кинжалом. Враг рухнул на землю, поверженный, а юная ведьма выпрямилась и окинула взглядом окровавленное лезвие.
— А ты можешь использовать чужую кровь для восстановления сил? — спросила Микаэла, удивлённая тем, что ей раньше не пришло такое в голову. Ранзак недовольно поморщился, но всё же ответил:
" В принципе, могу. Но только кровь невинных барашков. Кинжал-то ритуальный. А тебе совсем не к лицу становиться истребителем овец".
Микаэла невольно рассмеялась и вскрикнула, когда на неё набросилось целых пять противников. Краем глаза девушка заметила, что Кайлан был неподалёку. Но он всё равно не успел бы на помощь. В какой-то момент Микаэла вдруг вспомнила о чёрном облаке-исполине, застывшим над полем боя. И в это же мгновение из свинцовой тучи вырвалась искрящаяся молния, ударившая в магический щит, созданный Ранзаком.
Прилив сил, который ощутила Микаэла, был невероятен. Повинуясь внутреннему голосу, девушка резко дёрнулась вперёд и, взмахнув кинжалом перед собой, обратилась в грифа. Враги попятились назад, и в этот же миг ведьма бросилась на них с обнажёнными когтями. Одному из воинов она разодрала лицо, другим лишь немного задела волосы.
"Будут знать, как без шлемов ходить!" — усмехнулась Микаэла и взмыла в небо. Сорвавшаяся с облаков молния не была случайностью. Но она не только послужила источником дополнительных сил для девушки, но и устрашением для противников. Воины Союза приняли это, как помощь самих небес, потому тут же принялись восхвалять Микаэлу, выкрикивая её новое прозвище:
— Аш-Малекса! Аш-Малекса!
Это не могло не подействовать на противников подавляюще. Сражение продолжилось более ожесточённо, но даже благодаря такой помощи "свыше" Союз не смог продержаться долго. Через полтора часа "Зодиак" отбросил его к самым воротам, и уже к полудню войска Алакосты бежали в город.
Микаэла отступала одна из последних, вместе с другими Советниками сдерживая противников как можно дольше. Впервые девушка почувствовала, каково это работать в команде таких же, как ты. До этого Микаэла не сражалась плечом к плечу ни с одним волшебником. Бейлсар почти никогда не использовал заклинания, потакая только собственным желаниям, Цах в основном отходил на второй план, позволяя Кайлану и другим развлечься как следует. Теперь же всё было совсем иначе. Микаэла была частью команды, в которой каждый должен был выполнять свою роль.
— Вы живы! — воскликнула девушка, заметив черноволосого эльфа, возвращавшегося от стен. Тирифаль, хмыкнув, кивнул и поспешил занять своё место рядом с другими Советниками.
— Вы немного припозднились, — заметил Альрат, поправляя тяжёлые доспехи и съехавший наплечник.
— Исправлял ошибки, наделанные одной неопытной особой.
Микаэла пустила в эльфа недовольный взгляд и, фыркнув, вздёрнула подбородок. Это она ещё неопытная? Хотя, в какой-то степени это было действительно так. Цах, улыбнувшись, выпустил из трубки клубок дыма и пробормотал:
— Я очень рад, что мы наконец-таки в сборе, но, может, мы не будем забывать о нашей задаче?
Пятиминутная передышка — и враги рванули вновь. Микаэла впервые увидела всю мощь и красоту шаманской магии. Цах обрушил на землю невероятный удар молотом, и ударная волна отбросила противников назад так, словно те были тряпичными куклами. Пока воины пытались подняться на ноги и вновь перейти в наступление, гном отколол от части разрушенной стены несколько каменных глыб и пустил их в противников. Прежде чем осколки упали, Тирифаль превратил их в настоящие метеориты, заставив пылать пламенем, испускавшим чудовищный жар.
На Микаэле же лежала одна единственная задача — не пропускать лошадей. Приказ Миларэ был точен и понятен — на время задержать вражескую конницу, а потом отступать следом за основными войсками. Когда первые бронированные кони появились у городских ворот, Микаэла замешкалась. На мгновение ей показалось, что эта лавина снесёт её, даже не заметив. Но Ранзак внушил ей уверенность в том, что всё получится. Набрав полную грудь воздуха, ведьма вскинула руку и, широко раскрыв глаза, посмотрела на самую первую скакавшую лошадь.
Животное сначала не заметило этого, но стоило ему приблизиться, и на морде коня отразился безумный страх. Резко встав на дыбы, жеребец скинул с себя всадника и бросился назад, сбивая товарищей. Следующие лошади в ряду испугались взбесившегося коня и попятились назад. Буквально за несколько минут у главных ворот образовалась настоящая каша их людей и лошадей. Одни кричали, другие ржали, и Микаэла уже сама не могла определить, кто где. Наконец, дождавшись команды от Цаха, девушка вскочила на спину Лирея и погнала коня прочь от ворот в самую глубь города.
Алакоста пылала. Те небольшие отряды убийц, что уже успели просочиться мимо пристального взора Советников, поджигали всё, что только могло гореть. Проносясь мимо одной из пылающих построек Микаэла вдруг с ужасом осознала, что во многих из них ещё оставались люди. Кроме того, где-то там был Алейси.
Резко соскочив с Лирея, девушка бросилась к пылающему дому и крикнула что есть мочи:
— Есть кто-нибудь живой?
В ответ была лишь тишина. Микаэла бросилась к следующему и оббежала так всю улицу. Наконец, полностью убедившись в том, что никто из жителей не угодил в огненную ловушку, девушка позволила себе покинуть пылающую улицу и поспешила присоединиться к отряду, отошедшему уже к самой главной площади.
Сражение за королевский замок длилось несколько часов. Микаэла уже и не помнила, сколько людей погибло там. Трупами было усеяно всё — огромная белокаменная лестница, мостовые, дороги. Были тут и мёртвые лошади (видимо, вражеской коннице всё-таки удалось взять ситуацию под контроль). К вечеру Микаэла была измотана так, что едва стояла на ногах. Как Ранзак не пытался ей помочь, девушка больше не могла сражаться. Миларэ едва смогла уговорить её отправиться в лагерь и немного передохнуть. Когда же нога Микаэлы ступила в тёмную палатку, девушка вырубилась. Сил встать больше не было, и ведьма погрузилась в глубокий сон. Но и спала она недолго. Не прошло и двух часов, как Микаэла снова была на ногах, снова рвалась в бой. Она не могла иначе. Она хотела быть кому-то нужной, полезной.
Сумрак опускался на город. Войска "Зодиака" неумолимо продвигались вперёд, оставляя после себя лишь пылающие постройки, да искромсанные трупы. В бой со стороны Союза шли уже даже женщины — Миларэ, кажется, была готова взять свои слова по поводу того, что жертв и так будет много, назад. Сейчас Союз был бы рад любой помощи. Но её не было. Небеса молчали, и это заставляло все нервничать ещё больше.
Гартэль сражался ожесточённее всех. Микаэла видела, как он лично несколько раз бросался в самую гущу сражения. От его меча нельзя было спастись. Паладин останавливался лишь тогда, когда очередные его противники либо погибали, либо обращались в бегство. Мужчина не обращал внимания на раны — порой ему даже выдавалась свободная минута, и он залечивал небольшие ссадины с помощью магии. У Гартэля была серьёзная причина сражаться с врагом не на жизнь, а на смерть. Паладин был одним из последних защитников, что оберегали лагерь от нападений врага.
Когда мгла стала ещё более непроглядной, неожиданно прозвучал рог. Он взвыл, подобно дикому голодному волку и затих где-то там, за пределами стен. Миларэ тревожно подняла голову и, всмотревшись в чернеющее небо, кивнула. "Зодиак" предложил на время прекратить боевые действия. Королева прекрасно понимала, что Союзу тоже нужна была передышка.
— Разве "Зодиаку" не проще убить нас сейчас, пока мы все уставшие? — непонимающе спросила Микаэла у Миларэ.
— Для них сражаться в темноте будет так же невыгодно, — заметила королева, снимая с себя доспехи. — Мы знаем этот город как свои пять пальцев.
Микаэла понимающе кивнула и проводила королеву взглядом. Миларэ скрылась среди палаток, а юная ведьма вновь обернулась ко входу в лагерь. Она хотела во что бы то ни стало убедиться, что каждый её друг вернулся живым и невредимым.
Первым появился Цах. Ковыляя на раненой ноге, он прошёл мимо Микаэлы, даже не обронив ни слова. Впрочем, девушке этого было достаточно. Она лишь кивнула гному и вновь устремила взгляд в темноту. К Цаху же быстро подбежали несколько жриц и, уведя его в ближайшую палатку, занялись ранами. Микаэла тревожно всматривалась в темноту. Каждая минута заставляла её нервничать ещё сильнее. Где остальные? Где вообще все?
Наконец, появился и Кайлан. Он прошёл мимо, совершенно не заметив Микаэлы. Лишь через несколько шагов мужчина остановился, обернулся и устремил на девушку долгий взгляд.
— Идём, Мишка, — позвал он.
— Подожди, — прошептала Микаэла, — Ещё не все пришли. Гартэль ещё не вернулся.
— Вернётся, куда он денется. Ты же едва на ногах стоишь, — пробормотал Кайлан, протянув к Микаэле руку, но девушка проигнорировала его. Тяжело вздохнув, убийца поплёлся в лагерь. Видимо, у него даже не было сил спорить с Микаэлой.
Девушка ещё долго стояла, всматриваясь в темноту. Ведьма не помнила, чтобы Гартэль был ей другом. Они часто спорили, ругались. Однако девушка почему-то не мгла просто представить, что паладин вдруг... не вернётся. Разве это не он остервенело сражался несколько часов назад? Если только...
— Быка видели в городе! Быка видели... в городе!!! — закричал неожиданно появившийся из темноты воин. Микаэла испуганно отшатнулась в сторону, пропуская его. Бык был в городе? А вот это было действительно плохо. Стиснув зубы, девушка бросилась следом за воином и влетела в палатку к королеве. Воин только закончил докладывать и, тяжело дыша, стоял в самом углу.
— Выставите стражу по всему периметру лагеря, — приказала Миларэ, мрачно глянув на одного из воинов. — Нельзя допустить, чтобы кто-то пробрался.
Воин, вытянувшись в струнку, отдал честь и тут же покинул палатку. Микаэла тревожно глянула на королеву и прошептала:
— Сэр Гартэль ещё не вернулся.
— Действительно? — напряжённо спросила королева и помрачнела. Она, кажется, не была довольна этой новостью. — Может, он ещё вернётся?
— Мы можем поискать, если надо, — предложил заглянувший в палатку Цах. Миларэ несколько секунд пристально смотрела на него, раздумывая, но, наконец, кивнула.
— Хорошо. Но будьте осторожны. Бык где-то в городе.
Микаэла быстро поклонилась королеве и вылетела из палатки следом за Цахом. До главной площади они шли молча. Тишина давила на Микаэлу, угнетала. Из-за неё становилось ещё более жутко. Казалось, словно враги поджидали на каждом шагу, выискивали слабые стороны и готовились нанести удар в спину. Цах то ускорял шаг, то шёл настолько медленно, что Микаэла едва не натыкалась на него. Внезапно гном остановился и, несколько секунд помолчав, поднял руку.
— Там.
Микаэла проследила за жестом и охнула, увидев лежавшую среди трупов фигуру. Не выдержав, девушка бросилась напрямик и едва не споткнулась, когда добежала до знакомого силуэта. Белые доспехи паладина, казалось, померкли. В них не было больше того искристого света, который раньше оберегал воина. Дрожащими руками Микаэла коснулась его груди и охнула, почувствовав, что сердце ещё бьётся.
— Он живой! — крикнула девушка Цаху, и гном тут же поспешил на помощь. Из темноты через несколько минут вынырнула Миларэ, вместе с ней две жрицы. На них не было лица — так сильно девушки были вымотаны использованием исцеляющих заклинаний.
— Сэр Гартэль! Вы слышите меня? — позвала Микаэла, когда королева попросила её чем-то отвлечь паладина. Мужчина медленно открыл глаза и, удивлённо вскинув брови, расплылся в улыбке:
— А, это вы, Микаэла... Простите, что я... Кха! Кха...
С уголков его рта потекла тонкая струйка крови, и Микаэла побледнела, осознавая, насколько всё серьёзно. Жрицы тут же принялись за дело, стаскивая с воина доспехи, а юная ведьма меж тем продолжала беседовать с ним:
— Не волнуйтесь, всё хорошо. Что случилось? Вы же... я своими глазами видела, как вы сражались с врагом целые и невредимые!
Гартэль печально улыбнулся и на мгновение закрыл глаза. Вновь открыть их у него получилось лишь с большим трудом. Тяжело выдохнув, паладин выдавил:
