— Вот об этом и речь, — громко произнёс Данте — У всех вас есть деньги. Но разве деньги дали вам уважение? Благородные господа по-прежнему считают вас ниже себя. Они ещё не поняли, что их время прошло. Будущее за такими, как мы.

— У нас с тобой нет ничего общего, чужак, — презрительно обронил лавочник.

— Это только пока, — не растерялся Снеговик — Знаете, некоторые люди называют меня вором. Но это неправда. Воры крадут чужое. А я просто беру то, что моё по праву. А вы?

— Что ты предлагаешь? — заинтересовался его словами владелец фабрики.

— Что же, карты на стол. Наш друг... — Данте указал на молча стоящего в углу вожака — ... создаст союз рабочих. А все вы поддержите его деньгами. И тогда поглядим, кто будет управлять этим городом.

— Так это получается, заговор? — занервничал лавочник — Ты хоть понимаешь, чем нам это грозит? Пара лет в Яме. Только за то, что мы слушали твои слова.

— Это безобидный сбор пожертвований, — поправил его Снеговик — Говоря проще, это политика.

— Вести такие опасные разговорчики в военное время... — гнул своё лавочник — Не, я на такое не подписывался. Это измена империи.

— Зачем вам империя? — напрямую спросил Данте — У каждого из вас своя маленькая империя. Вот почему вы здесь. Все вы — деловые люди. Так давайте делать дела. Большие дела. Дела могущественных людей.

— "Могущественных", — повторил владелец фабрики — Мне нравиться это слово. Думаю, мы сговоримся.

Другие дельцы согласно закивали. Теперь они совсем по-другому смотрели на стоящего перед ними человека в потрёпанной куртке и стоптанных ботинках. Снеговик умело сыграл на их больном самолюбии. В тот день родился Народный союз. И вожак портовых рабочих стал вождём.

Когда дельцы разошлись, новоиспечённый вождь подошёл к Данте.

— А ты умеешь... — вождь запнулся, подпирая нужное слово — ... произвести впечатление.

— Ты ещё и половины не видел, — озорно подмигнул Снеговик — Вот теперь начнётся потеха!

И вождь Народного союза начинал собирать собственную армию. Это было несложно. В трущобах всегда было полно отчаянных парней. Прошло немало времени прежде, чем союз превратились из шайки оборванцев в настоящую силу. А когда это наконец произошло, Данте встретился с вождём и кое-что ему предложил.

— Не думаю, что это хорошая идея, — предостерег вождь — Ещё слишком рано.

— Идея и не должна быть хорошей, — объяснил Снеговик — Одни идеи срабатывают. Другие — нет. Эта точно сработает. Тебе этого мало?

— Но это же открытое объявление войны, — не сдавался вождь — Тут столько всего может пойти не так.

— Придется рискнуть, — заявил Данте — Твои благодетели хотят увидеть, на что идут их денежки.

— Эти торгаши раздражают меня, — отчеканил вождь — Они думают, что мы станем плясать под их дудку

— А мы с тобой разрешаем им об этом мечтать, — утешил его Снеговик — И это, черт возьми, окупается. Мы берем у них деньги и покупаем на них оружие, листовки, стражу...

— Пускай подавиться своими погаными деньгами, — не утихал вождь — Я всю жизнь боролся с такими как они.

— Это политика, — пожал плечами Данте — Иногда приходится предавать друзей и жать руки врагам. Я знаю, что тебе трудно к этому привыкнуть. Потерпи. Осталось недолго.

— Знаешь, что я заметил? — сказал вождь — Ты говоришь каждому то, что он хочет услышать. Мне. Этим дельцам. Может быть, кому то ещё?

— Все используют друг друга в своих целях, — сказал Снеговик — Даже твоя жена вышла за тебя замуж вовсе не потому, что ты дарил ей цветы. Чего же ты хочешь от меня?

— Люди для тебя просто фигурки на игровой доске, — сделал вывод вождь.

— Я бы выразился по-другому, — возразил Данте — Люди — мои пули.

— Никогда не слышал, что бы ты в кого-нибудь стрелял, — удивился вождь.

— Это вовсе не повод для того, чтобы портить красочное сравнение, — обиделся Снеговик — Придумывать их, знаешь ли, не так просто.

Это должно было быть обычной облавой на тех, кто уклонялся от фронта. Но кое-что пошло не так. Возле многоквартирного дома в трущобах затормозил экипаж. Из него вылезли двое стражников в форме. Они поднялись по лестнице, прошли по коридору и замерли возле нужной им квартиры. Тот, что постарше, с сержантскими нашивками на рукаве, с разбегу ударил плечом в дверь и ворвался в комнату. Минуту спустя стражники были уже на улице. Они грубо волокли полуодетого парня. За всем этим наблюдали сверху внимательные глаза. Данте примостился на краю крыши дома, болтая в воздухе ногами. Снеговик достал из куртки яблоко и впился зубами в сочную мякоть.

Стражники не успели затолкать свою жертву в карету. Из одного из окон высунулся какой-то оборванец. Он сунул пальцы в рот и пронзительно свистнул. Тут же набежали какие-то люди. Толпа рабочих окружила стражников, не давая им пройти. Сержант заметил на пиджаке одного из них яркую повязку Народного союза.

— Эй, куда вы уводите этого человека? — с плохо скрываемой враждебностью поинтересовался 'союзник'.

— Не суй нос, куда не надо, — огрызнулся сержант — Убирайся с моей дороги! Я на службе.

— Ты слишком громко гавкаешь, имперская шавка, — припечатал его 'союзник'.

— Любите свою империю, так сами и идите воевать! — поддержал его кто-то из толпы — А мы хотим мира!

Какая-то женщина вцепилась в рукав молодого стражника.

— Отпусти меня, шлюха, — рявкнул тот, замахиваясь дубинкой. В это самое время несколькими этажами выше Данте грыз яблоко. Внизу суетились человечки. Снеговик не спеша прожевал кусок и сплюнул семечки.

— Жуткая кислятина, — поморщился Данте.

Снеговик резко взмахнул рукой и проводил глазами падающий вниз огрызок. Шмяк! О шлем сержанта расплющилось брошенное сверху недоеденное яблоко. Сержант задрал голову. Сидящий на краю крыши Данте перестал болтать в воздухе ногами и дружелюбно помахал старому служаке. Толпа рабочих отозвалась оскорбительным хохотом. И тогда сержант рассвирепел. Его дубинка мелькнула в воздухе и свалила 'союзника' на землю. Это было ошибкой. Из толпы полетела бутылка. Во все стороны брызнули осколки стекла. Завизжала какая-то девка. Стражники врубились в толпу, размахивая дубинками. Началась общая свалка. Когда наконец прибыло подкрепление стражники были изрядно потрёпаны разгорячёнными работягами. Самих рабочих как ветром сдуло. Вместе с ними исчезли 'союзник' и бедолага, который так боялся попасть на фронт.

— Мы это сделали! — вождь врезал кулаком по раскрытой ладони — Теперь все знают, что с нами нужно считаться!

— Мы всего лишь оправили послание, — охладил его пыл Данте — Но ещё рановато получать ответное письмо. Солдаты всё ещё торчат в казармах. Они не при делах. Но на улицах полно стражников. Нам нужно выиграть немного времени. 'Псы' не могут быть везде и сразу. Давай заставим их ловить собственный хвост. Всё по старинке. Замахиваешься правой, а бьёшь левой.

— Даже боюсь спрашивать, что ты имеешь в виду, — разом пришёл в себя вождь.

Но Снеговик всё равно объяснил.

— Я знаю одного отчаянного парнишку, — признался вождь — Только что вернулся с фронта. Что он вытворяет с винтовкой! Это нужно видеть. Но понадобится инструмент.

— Железо я беру на себя, — заверил Данте.

Заговорщики встретились на следующий день. Снеговик нёс под мышкой что-то длинное и завёрнутое в одеяло. Данте развернул свёрток и вождь удивлённо присвистнул.

— Где ты раздобыл эту штуку? — спросил вождь, разглядывая новейшую армейскую винтовку.

— Она случайно вывалилась из грузовика с оружием, — отрезал Снеговик — Твой парнишка не станет задавать лишних вопросов?

— Он — солдат, — внёс ясность вождь — А солдаты привыкли делать то, что им говорят. По-другому они не умеют.

— Что за жалкие дурни, — посочувствовал Данте.

Промозглый осенний вечер. В такое время большинство людей сидят по своим уютным домам. Что и говорить, прекрасное время для охоты. Парень устроил себе логово на чердаке дома. Он медленно разминал пальцы, наблюдая за своей целью. Парень никуда не спешил. К чему суетится? Это всё равно ничего не даст.

Парень взял в руки винтовку и полюбовался орудием своего ремесла. Когда он получил оружие от знакомого из Народного союза, то сразу же подготовил его для работы. Парень хорошенько вычистил и смазал винтовку. А потом пристрелял её на пустыре в Доках. Стрелок привычным движением вскинул винтовку к плечу. Его руки были твёрдыми и не дрожали. Парень не испытывал ни стыда, ни сомнений. Он вообще ничего не чувствовал. Стрелок уже много раз проделывал подобное. Там, на войне. Ничего особенного.

Парень приподнял винтовку и навел её на ярко освещенное окно. За окном располагалась чья-то кухня. Обыкновенная семья — муж с женой и их маленький сын — готовилась к ужину. Стрелок впился взглядом в окно. Мушка винтовки прилипла к лицу отца семейства. Лёгкая, очень лёгкая добыча. Смерть была совсем рядом. Смерть все ближе и ближе. Мужчина в окне это почувствовал. Он неуютно поёжился, словно от дуновения холодного ветра. Мушка медленно поползла в сторону и застыла на лице ребёнка. Палец парня ласково погладил спусковой крючок. Стоило ему захотеть и маленькая головка лопнет, словно перезревший фрукт. Стрелок слегка повёл стволом и поймал на мушку новую цель. Женщина в халате улыбалась и что-то говорила мужу. Она просто светилась счастьем. Парень увидел вызов в её улыбке. Спусковой крючок шептал, умоляя нажать на него. В патроннике терпеливо ждал своего часа блестящий патрон. Кровожадная винтовка требовала жертвоприношения.

Стрелок подвёл мушку к выбранной им точке и надавил на спуск. Тишина разлетелась на куски. По вечерней улице прокатилось эхо выстрела. В воздух взметнулась стайка потревоженных ворон. Пуля, вращаясь, пронеслась по стволу винтовки и улетела в темноту. Гладкая поверхность оконного стекла со звоном осыпалась вниз. Парень быстро передернул затвор, выбросил стреляную гильзу и дослал новый патрон. Следующий выстрел продырявил стену столовой. Стрелок сразу же перевел прицел на окно гостиной и разнес вдребезги ещё одно стекло. В магазине винтовки оставался ещё три заряда. Парень отвёл оружие в сторону и аккуратно прошёлся пулями по стоящему возле дома экипажу. Стрельба заняла всего несколько мгновений.

Вечер наполнился звуками. Испуганно кричала женщина. Визжали дети. По дому метались насмерть перепуганные люди. Дело было сделано. Человек из Народного союза так и сказал 'Напугай их до мокрых штанишек. Но чтобы никаких мертвяков'. Стрелок бережно завернул винтовку в одеяло и покинул чердак. На улице его уже ждал экипаж.

На следующее утро Снеговик как обычно завтракал в "Последнем ужине".

— Читал сегодняшние газеты? — спросил у него трактирщик — Вчера кто-то обстрелял дом судьи. Пули лишь чудом никого не задели. Вся стража стоит на ушах.

— Я ничего другого и не ожидал, — заметил Данте — Что там пишут про погоду? Дождя случаем не предвидится? Это было бы очень некстати.

— Боишься намокнуть? — усмехнулся трактирщик.

— Дождь плохо сочетается с огнем, — объяснил Снеговик — И сегодня я на стороне огня.

Данте прочесал все трущобы в поисках Музыканта. И нашёл его в борделе "Дикая кошка". Когда Снеговик распахнул ногой дверь комнаты, известный налётчик натягивал штаны.

— Почему ты всегда вот так подкрадываешься? — недовольно пробурчал Музыкант.

Лежащая рядом с налётчиком уличная девка открыла глаза.

— Не обращай на меня внимание, дорогуша, — ласково пропел Данте.

Вместо ответа девка оглушительно завизжала.

— А в койке она такая же крикливая? — поинтересовался Снеговик, аккуратно затыкая уши пальцами.

— Только на это она и способна, — зевнул Музыкант.

Когда Данте запустил руку за пазуху, девка завизжала так, что задрожали стены. Снеговик вытащил руку из кармана и швырнул в шлюху скомканной купюрой.

— Возьми за труды и проваливай, — объяснил он — У меня от твоих воплей голова болит.

Девка даже не взглянула на деньги. Она сгребла в охапку одежду и пулей вылетела в коридор.

— Она уже была чокнутой или это мне так случайно повезло? — полюбопытствовал Данте.

— Не принимай это близко к сердцу, — посоветовал ему налётчик — Малышка решила, что ты пришёл за её головой.

— Да на черта мне сдалась её голова? — удивился Снеговик — Я в первый раз в жизни её вижу.

— Люди болтают, что во время недавнего карантина ты... — Музыкант чиркнул пальцем по горлу — ... ту рыжую шлюху.

— Люди просто обожают выдумывать разные глупости, — оскорбился Данте — Не хватало мне ещё прослыть истребителем уличных девок. Я заявляю о своей невиновности!

— Да мне всё равно, — снова зевнул налётчик — Одной шлюхой больше, одной шлюхой меньше. Кому вообще есть до этого дело? Скажи лучше, зачем пожаловал?

— Решил узнать, не растерял ли ты свои немногочисленные таланты, — объяснил делу Снеговик.

— Я завязал с обносами. Слишком уж это хлопотно, — отрезал Музыкант — Теперь я — приличный человек. Время от времени промышляю поджогами. Ради получения страховки. Но это всё.

— И как, есть доход? — заинтересовался Данте.

— В последнее время дела идут так себе, — честно признался налётчик — Сам понимаешь, война и всё такое.

— А что если я предложу тебе верное дельце? — спросил Снеговик — Провернем кой чего?

— Я даже не знаю... — засомневался Музыкант — Это как-то связано с заварушкой в трущобах? Если да, то я, пожалуй, откажусь. Я в эти игры не играю.

— Не строй из себя девственницу, — поморщился Данте — В этом чёртовом городе всё связано с политикой. Так или иначе.

— Да, тут у каждого своя правда, — согласился с ним налётчик.

— И правда Союза сейчас посильней правды благородных господ, — гнул своё Снеговик — А скоро у Союза и винтовок будет больше. Так как насчёт, поудить рыбку в мутной воде?

— А почему бы и нет? — наконец решился Музыкант — Живём то лишь раз. Так когда?

— Как только стемнеет, — внёс ясность Данте.

— Да ты совсем рехнулся, — не поверил своим ушам налётчик — Это же тебе не конфетку в лавке стянуть. Мне необходимо пару дней на подготовку. Нужно взглянуть на место. Придумать план. Подготовить инструменты.

— У меня нет в запасе пары дней, — отрезал Снеговик — Не волнуйся, ты что-нибудь придумаешь. Как обычно.

— И почему у меня такое чувство, что меня только что поимели? — проворчал Музыкант.

— Ты не первый такой, — утешил его Данте — Мой способ вести переговоры многим не по душе.

Ночь полна теней. Вот от кустов отделилась и обрела плоть одна из них. Музыкант был с головы до ног во всём чёрном. Он нёс в руках сумку с инструментами своего ремесла. Налётчик дождался, когда луна скроется за облаками. Разбежавшись и оттолкнувшись от земли, он ловко перемахнул через стену склада.