1

Вышедшее солнце озарило всю деревню ярким светом.

— Вы слышите люди добрые, зверь больше не воет. Мы все сделали правильно.

Предлагаю в честь этого знаменательного события, и всеобщего примирения сельчан -устроить сегодня общий праздник в доме Фрола. У него сегодня особый день и он будет рад всех вас на славу угостить.

Я слез с трибуны, то есть с телеги. Вокруг царила атмосфера всеобщего облегчения, дети перестали плакать и раздавались первые веселые возгласы.

— Слава богам! Ну, наконец-то, все это кончилось! А старосте прежнему надо бы морду набить!

Пока последняя идея не овладела умами, я призвал всех идти по домам и готовиться к празднику. Через десять минут улица перед домом прежнего старосты опустела. Я и мои друзья остались почти одни. Ко мне подошел торговец.

— Рад видеть тебя, Мих, я — Митрофан, благодаря тебе — новый староста. Приходи в любое время, и я обучу тебя всему, что знаю совершенно бесплатно.

— Спасибо за щедрое предложение, Митрофан, непременно зайду.

Новый староста ушел, и мы остались стоять на улице.

— Чего стоим, кого ждем?

Первой не выдержала Лизка, ей было интересно, что будет дальше.

Почему— то все смотрели на меня. И чего они от меня ждут?

— Пошли в дом Фрола, к празднику будем готовиться.

Предложил я очевидное. Все стояли, видимо ожидая команды. В самом деле — чего ждем? — я пошел к дому кузнеца, друзья потянулись следом.

— Мих! — Фрол догнал меня и пошел рядом.

— Я одного не понял — какой у меня сегодня день особенный, мне на память ничего такого не приходит.

— Да и я хотела бы узнать, в честь чего мой сын всю деревню угощать должен.

Марфа тоже поравнялась с нами. Мы дошли до перекрестка, на углу которого одиноко стояла Дана. Я остановился, вся компания остановилась тоже. Помолчал, передавая инициативу Фролу, но пауза затянулась. Мысленно обругав Фрола, я опять сел на Росинанта.

— Дана! Хочу тебя попросить об одолжении. Я, неожиданно для всех, устроил сегодня праздник в доме Фрола, и прошу тебя нам помочь, дел там будет много.

Она смутилась и покраснела, но быстро оправилась от неожиданности:

— Конечно, я помогу — когда мне прийти?

Взглянул на замершего Фрола, и поняв, что он сам свою судьбу решать не готов, ответил вместо него:

— Ты, Дана — чудесная девушка и добрая душа, спасибо тебе. А, чтобы времени зря не терять, пошли вместе с нами.

Наконец моя затея была оценена Марфой и Лиа, они подхватили Дану под руки и, болтая о чем-то, повлекли вслед за нами. Процесс был запущен — думаю, до вечера Дана найдет себе новое жилище. Надеюсь, бить Фрола пыльным мешком по голове не придется. Впрочем, в силе женской солидарности я не усомнился ни на секунду. Повяжут мужика и окольцуют. Да и не трудно это будет, для кого еще он такую домину отстроил?

Через десять минут мы все стояли в столовой, дома у Фрола. Хозяин потихонечку начал оживать.

— У меня же еды совсем нет, чем я гостей кормить буду, скоро же вся деревня у меня соберется?

Фрол вопросительно посмотрел на женщин, потом они все вместе посмотрели на меня. Терзают меня смутные сомнения — не хотят ли они и это на меня повесить?

— Фрол, я думаю, что в доме все не поместятся, надо на улице посиделки организовывать. У тебя в сарае доски были, можно из них временные столы сколотить. Дай Пуху задание — он тебе поможет. Дана — ты, как я слышал, знатный кулинар — будешь главной на кухне В помощь тебе Лизка, командуй. Марфа, не подскажешь, где бы нам крепких напитков раздобыть? Лиа — ты лучшая в мире мать. Подумай, чем развлечь и угостить деревенских детей. Прокл, надо пройтись по деревне и объяснить непонятливым, что стулья лучше принести с собой. Да и вообще, они понимать должны — идут в дом холостяка в гости. Сами пусть решают, что с собой принести.

Как по— волшебству, все пришли в движение, только Лиа осталась стоять. Она внимательно и с улыбкой посмотрела на меня.

— Мяса все равно нет, давно не забивали скот, а без жаркого праздник — не праздник.

— Это не проблема.

Я вынул из сумки дракона последний окорок кабана. Вот ведь сколько хранится, а совсем свежий.

— Если понадобится еще мясо, скажите мне. Как в деревне к медвежьему мясу относятся?

Кажется, все разрулил. Что я еще упустил? Надо сходить в деревню и поговорить с новым старостой, с учителем магии, да и со старым старостой — тоже. Я огляделся — все были заняты делом, один я бездельничал. Помахав всем рукой, я отправился в лавку торговца.

— Дана, у торговца купить ничего не надо?

Уже на выходе спросил я. Пусть привыкает к роли хозяйки этого дома. Благополучие моих друзей и вообще всей деревни, интересует меня и с эмоциональной стороны, и с чисто практической. Безопасность беспокоила, но не сильно. Особого вреда мне в локации новичков никто бы не нанес. Но вот целенаправленный сбор информации обо мне со стороны красных, мне был не нужен. Так что я решил всячески поддерживать усиление семьи Марфы.

— Сластей бы для детей. Здесь вообще ничего сладкого нет — с искренним возмущением ответила Дана.

— Вряд ли бы тебя порадовало, если бы сладкое здесь было — ответил я и вышел.

Митрофан встретил меня в своей лавке и дружелюбно, и настороженно одновременно.

— Уже решил чему-либо научиться?

— Поучиться я ещё успею, настала пора обсудить важные вопросы. Для увеличения торговли нужно привлечь сюда больше новичков. Кроме того, следует подготовиться к новым попыткам красных установить здесь свои порядки. Также вопрос решить с прежним старостой — ему трудно будет привыкать к новому положению. Озлобиться может, а это нам ни к чему. Сам-то ты что думаешь?

— А что я могу думать? Все произошло так быстро. Гнев богов — это страшно. Надеюсь, теперь все будет в порядке. А как мы сможем бороться с красными? Их же не отличить на первых порах?

— Это ты мудро заметил, заметны они становятся тогда, когда собираются в группу и, когда слишком надолго задерживаются здесь. Таких надо брать на заметку, давать им обязательные к исполнению задания, которые будут быстро повышать их уровни. Затем выдворять в большой мир через испытание ?1. Главное — не давать им мешать обычным новичкам, и со временем их клан откажется от этого способа рекрутирования новых членов. Да и недолго осталось этому клану существовать, слишком много они нажили врагов. Их бойцы, вошедшие в клан против своей воли, при первой возможности сбегут. Так что, ты их не бойся, до тебя они добраться не смогут. Твоя задача — вернуть все на свои места, как было раньше. Ты староста, теперь вся власть в твоих руках. Жили ведь хорошо, даже богатели потихоньку.

— Да уж, было времечко — и деньги в деревне водились, и торговля с гномами процветала.

Митрофан приободрился на глазах, вспоминая о прежних доходах.

— Пойду я, поговорю с предшественником моим. Ему деваться из деревни некуда, а то что он богов прогневал, долго ему припоминать будут. Но ничего, мужик он крепкий, да и плотник знатный. При таком хорошем деле — не пропадет. Да и учить он сможет новичков этому. С ним проблем не будет, а вот маг наш — человек непонятный, темный. Видно по нему — не нравится ему здесь все. Зачем он сюда приехал? Непонятно. Может, замышляет чего. Но против магии мы, простые люди, ничего сделать не можем. Ты то как, подсобишь если что?

— Мои силы в магии невелики, но всем миром мы с ним справимся. Да и зачем ему против всех идти?

Мнение Митрофана о маге, заставило меня заподозрить представителя Гильдии магов как соучастника в деятельности покойного архимага Империи Тьмы. Чем-то им была важна эта деревня и скрытый храм. Надо мне будет и из большого мира за этим всем присматривать. В саму деревню я попасть не смогу, но через гномов, или даже через пещеры архимага, связь смогу наладить. Но если маг связан с Империей Тьмы, учиться мне у него не стоит. Очень многое умный человек может узнать о своем ученике за время обучения. Придется получать знания самому, да и потом в Гильдии магов нагнать отставание будет можно.

Расстались мы более-менее довольные друг другом. Митрофан отправился в дом прежнего старосты, а я, забрав покупки, сделанные меж разговоров, вернулся обратно.

События сегодняшнего дня встряхнули всю деревню, тревога и страх сплотили жителей, заставили забыть мелкие ссоры и неурядицы. В тревожное время все вспомнили, что они друг— другу родня, и общих интересов у них больше, чем разногласий. Быстрое же избавление от беды, позволило выплеснуть эмоции, и праздник для этого был весьма кстати.

Оделись все празднично. А недостающие предметы мебели, скатерти, посуда — были принесены и даже с избытком. Праздник начался еще в процессе его организации. Люди оживленно разговаривали, шутили, вспоминали смешные истории. Во дворе дома кузнеца стоял гомон многих голосов. Фрол, наконец, оценил выгоды ситуации и стал оказывать Дане знаки внимания. Дана была веселой первый раз за все время, что я ее знал.

Постепенно праздник набирал обороты, становился все более шумным и раскованным.

Кто-то принес музыкальную шкатулку и начались танцы. Лизка веселилась от души. От парней, которые в легком подпитии решили за ней приударить, я ее увел и усадил за стол с вареньем и пирожками — для самых маленьких. Варенье Лизка, судя по ее поведению, любила больше чем танцы и смирилась со своей участью.

Старшие присматривали за молодежью и до серьезных стычек дело не доходило. Не обошлось и без песен. Хороший получился вечер. В реальной жизни такого уже не бывает даже в деревнях, а в городах про такое времяпрепровождение уже и забыли напрочь. А ведь целый пласт культуры народа за всем этим. Мне немного жаль, что это наше общее богатство уже навсегда потеряно для страны.

К концу праздника Фрол сделал объявление о своей помолвке с Даной, и очень удивился тому, что не удивил этим никого. Лиа обещала с утра отвести эту пару, и всех желающих вступить в брак, в скрытый храм и провести обряд. Заявление вызвало бурю радости у молодых, предвкушавших свадебные торжества, но более всех обрадовались семь невест, давно живущие с женихами без благословения.

Дней десять я занимался, в основном, повышением навыков боя. Звар все больше прилагал усилий для победы -видимо, мои занятия в реале, тоже помогали мне совершенствоваться.

Вампира я решил также использовать для спарринга, для чего брал с собой кольца, браслеты и амулеты на ловкость и силу. В качестве оружия я брал с собой ученические мечи собственного изготовления. Но десяток попыток меня разочаровал. Деликатностью и задатками учителя вампир не обладал и убивал меня, почти мгновенно. Лишь два раза мне удалось отразить пару первых атак. Возрождался я без меча и с потерей части бижутерии.

Пух и Лизка снимали комнаты в трактире. Целыми днями они бродили вдвоем по деревне и выполняли задания. Уровни их росли, а главное — они втягивались в игру и лучше ее понимали. Я решил иногда помогать им, не мешая решать проблемы самостоятельно. Постепенно я привык к дуэту и стал воспринимать его как свой отряд. Периодически приходилось напоминать парочке, что нужно соблюдать осторожность, и о себе ничего никому не рассказывать. В деревне начали появляться новые игроки. Новички приходили по одному и понять, есть ли среди них красные, было невозможно. На глазах новоприбывших я со своими подопечными старался не общаться, а Лизке с Пухом объяснил опасность конфликтов с красными для них как игре, так и в реале.

Когда я в очередной раз делал меч для боев с вампиром, Фрол обрадовал меня известием, что опять приехали гномы с караваном. Мы сразу отправились на встречу с ними.

Все та же повозка, и все те же гномы. Только на этот раз они были не одни. Новый староста Митрофан уже закупил целую сумку товаров и нагрузил ее на сына. Тихон покосился на меня с тревогой, должно быть опасался, что я расскажу всем правду о его участии в деятельности красных. Все со всеми поздоровались, староста торопился обратно — и сразу ушел. Тихон следовал за ним и, с видимым трудом, тащил увесистую сумку.

— Мы рады приветствовать вас, друзья, вот — приехали как обещали, хотя у нас сейчас идет война. На наших землях в Лунной долине решили поселиться вампиры, целая семья. Глава семьи очень старый вампир, что-то не поделил со своим Патриархом и решил перебраться на новое место. Нам не повезло — они выбрали нашу землю. Воевать с бессмертными и сильными тварями нелегко. У нас уже есть потери. Мы хотели попробовать на них твой способ войны, и приехали сюда с целью договориться с тобой об этом. Наш король на это согласился, и мы должны передать тебе его приглашение в подземный город гномов, где ты сможешь познакомиться с нашими лучшими мастерами и заказать очень редкие изделия их производства.

— Мне жаль, что у вас настали плохие времена. Погибших не вернуть.

Я, конечно, постараюсь помочь всем, чем смогу. Но не уверен, что тот способ, о котором мы говорили в прошлый раз, поможет в войне против семьи вампиров. Они атакуют, как правило, ночью и боевых порядков не создают. Но у меня есть еще один способ, и я недавно его испытал с успехом. Если вам интересно, то ...

— Конечно! — Норин даже не дал мне закончить.

— Нам очень нужно любое оружие против страшного врага. Проси, что хочешь, но дай нам это оружие прямо сейчас. Может быть, в это самое время, умирают наши друзья.

— Я все понимаю и постараюсь быть кратким. Это не совсем оружие. Это, своего рода, эликсир. Вампирам очень трудно отказаться от того, чтобы его не выпить. А после того, как выпьют — становятся совершенно беспомощными на некоторое время. Тот вампир, с которым я так долго воюю, был первой жертвой этого напитка.

— Так ты его убил? — Тул задал вопрос с таким злобным выражение лица, что я решил — видимо, среди погибших гномов был его друг или родич.

— Нет, уважаемый Тул. Убью я его позже и в честном бою на мечах. Это я решил давно. Но я его раздел и забрал у него абсолютно все вещи. Вампир остался в пещере голым и босым. С тех пор он меня ненавидит так, что я думаю, у него это стало болезнью.

— Это ты ошибся, Мих. Убивать их надо. Сразу и без размышлений. Но откуда у тебя такой эликсир? Наши мудрецы и ученые изучили все способы борьбы с вампирами за десятки тысяч лет, но о таком никто не слышал. Если эликсир существует, боюсь, у нас не хватит денег на его покупку — мрачно сказал Норин.

— Друзья! Я не покупал этот эликсир, и не искал его в древних книгах. Я его придумал и сделал сам. И денег я с вас за него не возьму.

— Мих, ты наш спаситель. Гномы вечно будут у тебя в долгу. Надеюсь, ты сделаешь его для нас! — Норин повеселел и радостно переглядывался с сородичами

— Конечно. Но у меня нет стеклянной посуды, и я не смогу точно определить дозировку. Молодой вампир в пещерах испытания — это одно, а древний, могучий глава семьи и повелитель гнезда — это совсем другое. Нам нужно еще придумать способ, как этот эликсир подбросить вашим врагам. Эх, жаль меня там не будет, на конкретном месте все было бы решать легче.

— А в чем трудность его применения? — спросил Тул.