Книга вторая. Вторжение

— Благодаря кому? — перебил маг.

— Не отвлекайся, Вальдрес. Пойми главное — не станет меня, не будет и тебя.

— Тогда как ты собираешься покинуть Хигион? Вместе со мной?

— А вот здесь, Вальдрес, и есть твоя выгода. С'айхиис поможет обрести новое тело, что в свою очередь освободит и меня...

Маг раскрыл рот и не найдя слов закрыл. Неужели, правда? Ради такого приза стоит попотеть. Ему изрядно надоело видеть в отражении коротышку менк'оа, а с тех пор как сломался медальон, и вовсе хотелось выть.

— Что я должен делать? — деловито поинтересовался Вальдрес.

— Первым делом закончи то, что начал. Изолируй мою сущность.

— Но ты же сам сказал, что так мы оба погибнем.

— Если меня не изолировать, к концу путешествия от твоего 'Я' не останется и следа. Так было с прежними носителями Х'ииш. Так будет и с тобой. Возможно, ты продержишься дольше, но конец неизбежен. Постарайся сделать так, чтобы в ментальном коконе осталась лазейка и тогда всё будет в порядке. Поводок альбиноса может ослабнуть, но покуда ты следуешь его плану, он ничего не заподозрит.

Вальдрес задумался. Изолировать силу Х'ииш задача не из лёгких, но выполнимая и он почти с ней справился, осталось немного. Но изолировать, оставив прореху... Сила будет сочиться неизвестно как влияя на него и окружающих. А что если эту нить к чему-нибудь 'привязать'? К чему-то такому, что будет её сдерживать. Идеальным вариантом стал бы Поглотитель Душ, да только где же его теперь взять?

— Мне кажется, твой медальон вполне сгодится, — подсказал Х'ииш...

Воспоминания прервал чей-то крик полный страдания и боли. Вальдрес вскочил, в голове тут же зашумело но, несмотря на слабость, он подошёл к окну. Кочевники рыскали по деревне. Порядка трёх десятков. Они заходили в дома, переворачивали всё вверх дном и что-то стаскивали к крытым повозкам.

Крик повторился, но тут же захлебнулся, и Вальдрес, наконец, увидел того кто кричал. На заборе обмяк слепой старик, вывалив на землю внутренности. Рядом в кадке отмывал меч его палач. За творящимся в деревне наблюдал статный лысый воин, голову которого украшал густой узор. Он невозмутимо восседал на могучем орагре и изредка отдавал команды.

Дверь распахнулась, в дом вошли двое и тут же вылетели обратно на улицу, отброшенные огненным кулаком. Следом вышел Вальдрес и недобро улыбнулся.

Раздалась громкая команда. Кочевники прекратили рыскать и стали стягиваться к дому. Воин спрыгнул с орагра и, раздвинув подчинённых, вышел вперёд. Несколько человек натянули луки и взяли менк'оа на прицел, но Вальдресу было плевать. Он демонстративно хрустнул пальцами и негромко выдохнул:

— Киолл моа тр'агг!

Лучники спустили тетивы, но было поздно. Сплошная стена огня высотой в два человеческих роста изогнулась в дугу, окружая ошалевших кочевников, поползла по земле и сомкнулась в кольцо. Предводитель вдруг страшно закричал и бросился прямиком на огонь, норовя прорваться наружу. Из круга, в котором метались его сородичи, он вырвался, но спастись от колдовского пламени не смог. Кожа заполыхала, разливая в воздухе отвратительный запах горящей плоти; несколько искр упали на траву и через мгновение человек оказался внутри собственного огненного кольца.

Кочевники умирали, и вместе с ними умирал огонь. Вскоре на почерневшей земле остались обугленные останки мало напоминающие человеческие.

Когда последняя искра угасла, Вальдрес рухнул на колени и выплюнул кровавый сгусток. После ночных манипуляций с Астралом энергетика едва начала восстанавливаться, и заклинание Огненного Капкана высосало накопленные крохи. Но маг был доволен. Раньше на это заклинание сил не хватало, а теперь их понадобилось не так уж и много что говорило об одном — до уровня магистра осталось совсем чуть-чуть.

* * *

Город встретил Вальдреса едким запахом гари, трупами солдат и мирных жителей, а так же полнейшим разорением. Таатир вар-Акос хотя и понимал, что в Холорисе придётся остановиться на зиму, но не отдать город на разграбление не мог. Уж слишком легка оказалась победа, и кровь кочевников, не получивших нормального сражения бурлила.

А всё гадрахи, будь они неладны. Торговый порт не привык к осаде и потому легко поддался панике. Купеческий союз сам прислал парламентёров с предложением откупа, на что Таатир ответил своим. Пустить армию на зимовку показалось купцам меньшим злом, за что они и поплатились, украсив городские ворота выпотрошенными телами. Древним нужны были жертвы. А золото... что ж, пригодится и оно.

Следуя намеченному плану, Вальдрес принял облик одного из сожжённых кочевников и воспользовался телегой, гружёной всяческой утварью. Хотя даже если бы он пришёл к воротам в своём настоящем обличии, его бы всё равно никто не остановил. В городе царил хаос.

Телега медленно катилась по улицам и, делая вид, что дремлет, Вальдрес из-под полуприкрытых век наблюдал за происходящим. От его внимания не укрылось место жертвоприношения. Аура безысходности и боли умерщвлённых людей ещё витала над небольшой площадкой перед домом какого-то зажиточного горожанина. Вальдрес невольно поёжился, но останавливаться не стал. Следовало поскорей найти подходящее место для ночлега, а так же разузнать, где искать обладателя С'айхиис.

Улица сделала резкий поворот, и маг едва успел остановить орагра. Путь преградила могучая спина змееглавого великана, охранявшего один из въездов на площадь. Другие улицы контролировались ещё тремя гадрахами, а на самой площади разворачивалось жуткое действо. На шестигранной плите лежал голый пожилой мужчина за руки и за ноги привязанный к вбитым по кругу кольям. Вокруг, взявшись за руки и покачиваясь из стороны в сторону, стояли шестеро в тёмных балахонах. Седьмой обсидиановым ножом делал на обнажённом теле аккуратные надрезы. Вальдрес заметил, что кровавые росчерки не хаотичны, а складываются в своеобразный рисунок. Без сомнений это жертва. Вот только кому?

Но больше всего мага озадачило то, что он увидел во второй руке жреца. Плоский речной голыш не больше ладони, исчерченный замысловатыми символами. Поглотитель Душ.

'Но откуда?! — мысленно удивился Вальдрес. — Такой артефакт и в Ивокарисе-то не купить!'

Его удивление было понятно. Все поглотители хранились в сокровищнице Магической Академии и выдавались под строгий учёт. После войны секрет их изготовления был утрачен и до сих пор ни один артефактор так и не научился сворачивать часть Астрала в предмет. Он и свой-то заполучил лишь благодаря хорошему знакомому в хранилище.

Вальдрес свернул на улицу, огибающую площадь и двинулся дальше к центру города. Подобные места встречались ещё трижды, и везде творилось одно и то же — гадрахи, одурманенные люди, с покорностью ожидающие участи, и жрецы с одинаковыми поглотителями. Выводы напрашивались интересные.

Во-первых, Поглотители Душ. Либо их изготовление поставлено у кочевников на поток, либо найден один из древних тайников. Так или иначе, ничего хорошего это не сулит. Жрецы собирают энергию. Много энергии. И не стоит гадать против кого она будет направлена.

Во-вторых, сами жрецы. Кто они, откуда пришли и каких богов восхваляют? Неужели за Пограничным Кряжем свой пантеон? Нужно было больше времени уделять истории, тогда бы сейчас не пришлось кусать локти.

Ну и в-третьих, жертвоприношения. Будучи человеком разносторонне образованным, Вальдрес имел представление о некромагии и мог отличить обычное убийство с целью завладеть энергией души от ритуального. Жрецы не столько наполняли поглотители, сколько перебрасывали силу... куда и кому?

Чем больше Вальдрес думал, тем больше копилось вопросов. Но ещё меньше оставалось времени до наступления темноты. Бросив телегу в подворотне, маг принял облик одного из воинов, встреченных на предыдущем месте жертвоприношения, и дальше пошёл пешком.

Вечернее солнце лизнуло шпиль ратуши, когда Вальдрес вышел к Людной площади. Вопреки названию, людей на площади было немного, так как всё её пространство занимали огромные шатры кочевников. В отличие от рядовых воинов генералы не стали занимать захваченные дома, а следуя традиции, разместились в собственных жилищах.

Площадь, так же как и места жертвоприношений, была оцеплена гадрахами, и Вальдрес всю голову сломал, гадая, откуда у змееглавцев такая преданность к кочевникам. Ну не может один артефакт, пускай даже такой мощный как С'айхиис заставить непокорный народ склонить голову перед людьми.

Рядом раздался возглас на незнакомом языке, но Вальдрес не сразу сообразил, что обращаются к нему. Обернувшись, он увидел воина, склонившего голову и смиренно ожидающего ответа.

'Проклятье!' — мысленно выругался маг и покосился на стоящего неподалёку гадраха. О том чтобы убить кочевника не могло быть и речи. Его самого тут же порубят в куски. Выход подсказала поза воина. Высокомерно проигнорировав вопрос, Вальдрес продолжил путь.

* * *

— Господин, младший к'енит Акрон не ответил на ваш вызов, — воин склонился и затих, ожидая гнева старшего к'енита. Но такое непослушание оказалось в новинку, и военачальник Турлак вар-Мали удивлённо переспросил:

— То есть, как не ответил? Ты сообщил, кто его вызывает?

— Да, господин. Но он промолчал и направился дальше.

— Он был пьян?

— Мне так не показалось, господин.

— Хорошо, — принял решение военачальник. — Передай мой приказ младшему к'ениту Нетиру. Пусть возьмёт солдат и доставит Акрона ко мне.

— Слушаюсь, господин, — воин растворился за пологом шатра.

* * *

Вальдрес стоял перед самым огромным и богато украшенным шатром, что вырос посреди Людной площади и не решался ступить хоть шаг. С'айхиис был внутри, что означало конец его путешествия, но чем дольше он находился рядом с легендарным артефактом, тем отчётливее понимал, почему маги так его боятся. Все энергетические каналы тела Вальдреса непереносимо ныли как зубной нерв. Ощущение, словно жилы натянули на колесо палача и начали вращать. Конечно, болеть энергия никак не могла, но избавиться от неприятного чувства он не мог.

Вальдрес решил повременить с С'айхиис и поспешил к дальнему краю площади, где начиналась улочка с нетронутыми домами. Нужно укрыться на ночлег и как следует обдумать дальнейшие действия. Но плану не суждено было осуществиться. Его окликнули. Вальдрес решил поступить, так же как и в прошлый раз, но не тут-то было. Дорогу преградили воины с оголённым оружием, а сзади кто-то дёрнул за плечо. Маг развернулся. Перед ним стоял воин чем-то напоминающий того, чей облик носил он сам.

В этот раз проигнорировать не получилось, и рука машинально взмыла вверх. Но ни пламени, ни даже молнии с неё не сорвалось. Воин прервался на полуслове и с удивлением уставился на выставленную перед ним ладонь. Один из кочевников среагировал на выпад, и тяжёлая рукоять опустилась на затылок. Вальдрес осел на мостовую.

Реакция младшего к'енита была мгновенной. Его кулак взметнулся к челюсти подчинённого, и тот отлетел, держась за ушибленную скулу.

— Выродок орагра!!! Как ты смеешь поднимать руку на к'енита?!

— Господин, мне показалось, он хочет причинить вам вред, — раболепно залебезил к'асин, упав на колени.

Нетир не стал слушать оправданий подчинённого и склонился над бесчувственным Акроном. Его внимание привлёк медальон. Раньше младший к'енит не испытывал тяги к украшениям. Нетир сдёрнул бронзовый кругляш с его шеи и стал с интересом разглядывать, но удивлённый вздох воинов заставил отвлечься.

— Господин, что это за отрыжка Древних? — озвучил общий вопрос к'асин.

Нетир глянул на Акрона и обомлел. Да и было от чего — вместо младшего к'енита на мостовой распростёрлось тело коротышки менк'оа.

— Хелна Многоликий?! — воскликнул Нетир, опасливо отшатнувшись. — Откуда он здесь взялся? И где Акрон?!

— Господин, как только ты снял этот медальон с шеи младшего к'енита, очертания его тела поплыли, словно мираж над барханом. А потом мы увидели, что это и не к'енит Акрон вовсе, а этот мохнатый.

Нетир не был дураком и моментально сопоставил факты. Мысль пришла сама собой. Он протянул кругляш на цепочке подчинённому.

— Одень ему на шею.

После того как медальон вернулся на место, все увидели как контуры мохнатого тела исказились, и меньше чем через минуту на мостовой снова лежал младший к'енит Акрон.

— Несите его в шатёр военачальника вар-Мали, — скомандовал Нетир и двинулся следом за воинами...

— Господин Турлак, твоё поручение исполнено, — отчеканил воин едва вошёл в шатёр. — Мы доставили Акрона к твоему шатру.

— Меня? — один из собеседников хозяина шатра обернулся и с великим изумлением посмотрел на вошедшего.

— Что это значит, Нетир? — поддержал гостя Турлак вар-Мали. — Как видишь, Акрон сам ко мне пришёл.

— Я сейчас всё объясню, — младший к'енит подался к выходу. — Эй, внесите его!!!

Двое воинов вошли и положили бесчувственное тело, имеющее облик Акрона на деревянный пол. Его тут же обступили присутствующие.

— Кто это?! — воскликнул, наконец, Турлак, когда устал переводить взгляд с настоящего Акрона на его двойника.

— Вот эта безделица дарит ему облик младшего к'енита, — Нетир сдёрнул медальон с шеи пленника и перед воинами предстал предок богини Менки.

* * *

Вальдрес очнулся под куполом шатра в окружении воинов и по их удивлённо-настороженным взглядам понял, что они видят его истинный облик. Хотел ощупать шею, но руки оказались связаны. Обратиться к магии так же не удалось. Благодаря С'айхиис, плетения попросту рассеивались, даже не успев как следует сформироваться.

Маг прислушался к себе. Он не был артефактором и полностью восстановить астральную конструкцию медальона не смог. Пришлось (по совету Х'ииш) воспользоваться 'костылём'. В коконе, куда Вальдрес упрятал силу цветка, он оставил брешь, откуда к медальону тянулась едва ощутимая нить, подпитывающая магическую вещь энергией. Она же не давала принимаемым обликам расползаться вблизи от С'айхиис. Нить оказалась там, где ей и положено, и так же тянулась к медальону только не к шее, а куда-то в сторону.

Взгляд мага пробежался по собравшимся и вычленил того воина, чей облик Вальдрес принял. Всё встало на места. Появился даже соблазн обратиться к силе Х'ииш, но маг его подавил. Ещё не время.

Пока он разглядывал собравшихся, хозяин шатра принял решение и отдал команду. Тотчас пленника вздёрнули на ноги и потащили к выходу.

В жилище командующего армией, Вальдреса поразила не роскошь, так не сочетающаяся с кочевой жизнью, и даже не льющийся из глазниц могучего воина всепоглощающий свет. Его поразили присутствующие в шатре люди. Ассасины Храма Теней, некромант и жрецы. Что их объединило? Какая цель заставила столь разношёрстную компанию собраться под одной крышей? Неужели С'айхиис?

Некромант... Несомненно он причастен к жертвоприношениям, но вопрос кому предназначена собираемая энергия остаётся открытым. А храмовники? Они-то каким образом сюда попали? Неужели интересы Храма пересекаются с интересами кочевников? Верится с трудом. На протяжении многих веков Храм Теней во всех конфликтах соблюдал нейтралитет. А ведь ещё и гадрахи как-то вплетены в картину, понять смысл которой Вальдрес никак не мог.