Все это было выигрышем времени — времени дать человеческому флоту собраться и нанести ответный удар, так же как и вся доктрина этой войны заключалась в выигрыше времени, позволяющем мобилизацию и технологический прогресс — и удаляющем надежду на непредвиденные стратегические возможности. То, что целые миры неизбежно пали, а их население сопротивлялось до горького конца, было… приемлемо. Иного способа не было, и колонисты знали свою участь.
Вопреки предсказаниям человеческих аналитиков, ожидавших быстрого отвода войск и возобновления продвижения где-то еще, пришельцы давили, превратив весь сектор в гигантское упражнение в непрестанном истощении.
Теперь, после столь долгого времени, нападение, наконец, достигло системы с двумя колониями и «Близнецами».
— Все мы знаем ситуацию, — сказал Эрвинмарк. — Нынешний фокус вторжения здесь, — после жеста голографический дисплей увеличил соответствующую систему, — где система в тяжелой осаде, хотя верфи нетронуты и функциональны. В настоящий момент вся продукция, конечно, отправляется прямо в бой. С поддержкой флота система держится крепко. Учитывая перехват рейдов и действия флота на флангах, противник испытывает значительные трудности с доставкой достаточного для прорыва системы объема ресурсов.
Он приостановился, убеждаясь, что заполучил все внимание.
— Однако есть и плохие новости, — продолжил он.
Дисплей увеличился еще больше, на крупнейший в системе газовый гигант, вдали от основных действий, но все равно место нескольких небольших стычек.
— Наши внутрисистемные стелс-дроны обнаружили необычную концентрацию кораблей пришельцев, прибывающих и отбывающих на орбиту крупнейшей луны этого газового гиганта. Получить с дронов лучшую информацию было невозможно, так что генерал Чжэн отправила команду МагОп.
Дисплей полностью изменился, с голограммы планеты на один из загадочных огромных цилиндров, лежащих на боку на поверхности луны. Он выглядел лишь частично завершенным, с немалым и очевидным разрывом в боку. Внутренне они все получили набор документов, подробно излагающих все возможные выводы о структуре.
— Это лучшее, чего ясновидящие смогли безопасно добиться, — сказал Эрвинмарк. — Структура хорошо замаскирована, и не так много можно извлечь из визуального осмотра, но, как видите, описание почти в точности совпадает со стабилизатором червоточины, что мы нашли и уничтожили на сахарских верфях. Учитывая, как быстро идет строительство, он будет завершен через полтора месяца. Конечно, это, по большей части, предположение.
Он остановился и огляделся оценить их ошеломленный вид.
— Так вот в чем их чертова игра! — хлопнула ладонью по столу Ананд. — И подумать только, мы считали, что они пытаются нас вымотать.
— Предполагая, что известное нам об устройстве верно, — отметил адмирал флота Чанг, указав то, что именно все они поняли. — То они могут использовать его, чтобы перебросить подкрепление из своих основных миров. Не важно, насколько незначительны их линии снабжения; они легко смогут задавить систему. Конечно, даже это не главное.
— Система в дистанции скачка от Оптатума, — сказал Эрвинмарк. — Как мы, конечно, все знаем. И все мы знаем, что с функционирующей червоточиной им даже не понадобятся линии снабжения.
Скачковый привод был, конечно, загадочным устройством, что пришельцы использовали, чтобы кружить вокруг человеческого флота. В то время как он потреблял достаточно энергии, чтобы на заряд потребовались часы, он также позволял им, казалось, телепортироваться с одного места на другое, и единственным ограничением был заметный предел дальности. В захваченных двигателях для человеческих ученых было так мало смысла, что их прозвали «Парадоксальными двигателями».
Название прилипло.
— Вы все еще хотите оставить передовые позиции и сократить фронт? — усмехнулся генерал де Шатильон, взглянув на Александера. — О, чудесно будет отдать территорию, чтобы они смогли построить червоточину прямо в мирах Ядра.
— Идея была в том, чтобы мы подобное рассмотрели, — огрызнулся в ответ генерал Александер. — С меньшим фронтом мы вполне могли бы легко нейтрализовать подобные попытки. И я не припомню, чтобы предлагал бросить «Близнецов».
— Господа, — предупредил Эрвинмарк. — Свой мелочный диспут можете продолжить в частном порядке. Мне нужны планы.
— Рейд МагОп, — без промедления предложил Чанг. — Мы не можем незаметно переместить к этой луне операции флота, но у стелс-операции есть шанс пройти. Пришельцы явно стараются не привлекать внимания, так что их защита не так сильна, как могла бы быть.
— Это будет самоубийственная миссия, — прокомментировал фельдмаршал Суалем. — Мы никогда не сможем безопасно извлечь команду. Предполагая, что им вообще удастся добраться до цели, что даже в лучшем случае сомнительно. А если они не справятся с первой попытки, пришельцы поймут, что мы знаем, и укрепят место.
— Ближайшая подозреваемая открытая червоточина за пределами сектора, — сказала Мами, сложив руки под подбородком. — Полагаю, они намереваются устроить сюрприз. Если так, можно ожидать огромного потока подкреплений с момента ее активации. Они должны собрать атакующие силы за пределами сектора, на другой стороне. Если так, они ради этого могут несколько ослабить защиту своего сектора. Они могут оказаться уязвимы к удару с тыла. Возможно, при сокращении поставок, они не смогут завершить строительство.
Некоторые из сидящих за столом, включая Суалема и адмирала флота Миллера, пренебрежительно взглянули на нее во время ее выступления. Ну и к черту их.
— Все это крайне предположительно, Томоэ, — прокомментировал Александер, глядя на нее, опустив хонорифик, так как разговор шел не по-японски. — Мы даже не знаем, из чего сделана эта штука.
— Мне нравится, — сказал де Шатильон. — Всегда казалось глупым, что Федорович держит свои силы в защите, тогда как у пришельцев восхитительно большой клин, только и упрашивающий, чтобы его срезали.
Федорович была среди тех, кто не смог появиться.
— Мы через это прошли, Шатиль, — сказала Ананд. — Мы проверили их защиту. Они слишком крепки, чтобы подобная операция преуспела.
— Возможно, — сказал Эрвинмарк, оглядывая их троих. — Но как предположила Томоэ, это может измениться. Мы мало что потеряем, проверив воды. Ничто не мешает попросить Черное сердце взглянуть.
Мами ощутила несколько скрытых взглядов в ее сторону, как от ее сторонников, так и от противников. По правде, нынешняя глава Черного сердца, генерал Курои — основательница МСЁ — должна была быть в Генеральном штабе. Но это бы ввело вторую волшебницу, что до сих пор было несколько проблематично.
Кстати говоря, ей нужно будет не забыть поговорить с Курои-сан.
— Сколько потребуется времени, чтобы должным образом проверить этот вопрос, подготовиться к операции и начать, предполагая, что Томоэ права? — спросил Эрвинмарк.
— Возможно, три недели, — сказала Ананд. — Быть может четыре.
Остальные адмиралы согласно кивнули.
— Я отправил сценарий в ВоенКонсульт, — прокомментировал генерал Чанг. — Потребуется дальнейший анализ, но, предварительно, ИИ-советники дают 57% вероятность, что и правда будет значительный отвод войск из клина, и 72% вероятность, что с учетом такого отвода попытка их обойти удастся.
— Тогда каково мнение Штаба? — спросил Эрвинмарк, сигнализируя о неформальном голосовании. Теоретически, его ранг был выше их всех, но он редко игнорировал Штаб. По сути, такого никогда не происходило. Как правило, такое привлекало внимание Военного дела.
Раздалось согласное бормотание. Просто проверка, нет ли какой-либо мелочи, к которой можно было бы придраться.
— Очень хорошо, — сказал Эрвинмарк. — Я перешлю инструкции Федорович. Сомневаюсь, что она найдет причину возразить.
— Хотя мне хотелось бы отметить, — сказал Чанг, — что хоть я и не вижу причин не пробовать, ВоенКонсульт указывает, что даже успех может быть спорен, если стабилизатор червоточины активируется, даже если им придется неделями держатся без линий снабжения. С таким числом неизвестных в уравнении, аналитики дают 84% вероятность, что это и правда так, и что они смогут продержаться, из одного только факта, что пришельцы вообще это пытаются. Они не глупы.
За столом раздались вздохи. Они, конечно, это понимали.
— Так что мы снова вернулись в червоточине, — подался вперед Суалем. — Нам до сих пор нужен на нее план.
— ВоенКонсульт дает лишь 23% вероятность, что операция МагОп добьется успеха, — сказал Александер. — И лишь 11% вероятность, что задействованные девушки понесут менее 100% потерь. Также неудача снизит шансы на последующие успешные действия флота.
Не слишком хорошие шансы.
Мами видела, как люди за столом заерзали, даже Суалем, который первым сказал, что это плохая идея. В чем бы ни заключалась ее проблема с ним, в своей работе он был компетентен, а в защите человечества свиреп.
— Тем не менее, — сказал Александер, — они добавили, что из различных возможных действий флота, самое лучшее, не включающее также значительное ослабление защиты Аполлона и Артемиды, имеет лишь 13% шанс на успех, с заметно более высоким числом погибших. С учетом этого, и того факта, что они не могут предложить лучший план, они рекомендуют сперва операцию МагОп, за самый высокий кумулятивный показатель успеха.
Если они потеряют систему, все это будет по большей части спорно.
— Это все еще предварительный анализ, — предположила Мами. — Возможно, со временем, они смогут предложить что-то еще. Предлагаю запланировать как операцию МагОп, так и нападение с флангов на три недели с этого момента, если потребуется четыре, чтобы мы могли начать и то и другое сразу. Сможем отменить последнее, если все покажется плохо, и ускорить первое. Тем временем попытаемся собрать больше информации. Рискованно ждать, но, надеюсь, мы заметим, если строительство заметно ускорится. Конечно, будем следить за ситуацией.
— Есть у кого идея лучше? — огляделся по сторонам Эрвинмарк. Никто не высказался. — Ладно, — сказал он, опершись о стол и вздохнув. — Отдам инструкции. А теперь, пока мы не перешли к следующей теме, никто ни о чем не хочет запросить Штаб?
Мами огляделась вокруг стола, взглянуть, не хочет ли кто высказаться, прежде чем встать.
— Вообще-то, у меня есть просьба, — обратилась она ко всем.
Она немного подождала, убеждаясь, что все взглянули на нее.
— Я хочу попросить доступ к записям поставок кубов горя во все активные подразделения, только для моего личного изучения, — сказала она. — И также я хочу переговорить с ВИИСЛ. Я понимаю, что это необычная просьба, но я получила множество жалоб от служащих волшебниц по поводу проблем с их поставками. Это значительно поднимет моральный дух, если я смогу подготовить доклад касательно их проблем, и смогу использовать его для решения любых существующих. Мне не нужно напоминать вам всем, насколько ценен для военных действий наш боевой дух.
В настоящий момент она не стала упоминать о травмах и медицинской помощи. Подождет следующего раза.
Она задержала дыхание.
— Не вижу причин возражать, — сказал де Шатильон.
— Если и правда это нужно, — сказала Ананд, опершись на свой локоть и взглянув на нее. — Я бы предложила вам запросить помощи ИИ. Я имею в виду, помимо вашего таккомпа. Это много данных.
Мами подождала отказа кого-то еще, в частности Суалема или Миллера, но они промолчали. Они потеряли много поддержки с того момента, как некоторые их сторонники покинули Штаб или вышли в отставку.
— Тогда я отправлю формальный запрос, — сказала Мами, тогда как где-то в ее подсознании Махина так и поступила.
Хотя она чувствовала, что ей придется немного надавить на некоторых ради информации.
— Что-нибудь еще? — спросил Эрвинмарк. — А, Томоэ, не садитесь, — добавил он, когда она собралась присесть.
Все с любопытством посмотрели на него, особенно Мами.
— Так ничего? — спросил Эрвинмарк, получив общее «нет». — Ладно, — сказал он. — Тогда я сделаю объявление.
Он встал из-за стола, кашлянул и подался вперед, опершись о стол.
— За последние несколько месяцев меня все больше беспокоило отсутствие координации между различными ведомствами сектора Евфрат. В то время как число дивизий и флотов значительно увеличилось, так же как и число операционных происшествий, потребовалось большее число командиров, чтобы со всем этим справляться, и где мы выиграли в операционной эффективности, мы проиграли в тактической и стратегической координации. Было множество случаев, когда попытки координации проваливались из-за различных мнений и целей всех командиров. Это не вина участвующих командиров; это просто факт военной действительности.
Он оглядел стол, убеждаясь, что все они поняли суть сказанного.
— Таким образом, проконсультировавшись с ВИИКК и Военным делом, я решил назначить нового командующего всем сектором, с властью превосходящей адмирала флота Ананд, — кивнул он в сторону Ананд, — адмирала флота Федорович, генерала Чжэн, генерала Гатьера и фельдмаршала Цвангираи. Наше сегодняшнее собрание лишь укрепило мою уверенность в сделанном выборе. Я с гордостью назначаю на эту позицию Томоэ Мами. Генерал Гонг примет командование над сектором Янцзы. Соответствующие приказы и назначения отправлены.
Мами просто уставилась на мальчишеское лицо Эрвинмарка, стараясь не выглядеть полностью озадаченной.
— Это большая честь, — в итоге сказала она, пробежав взглядом по комнате.
— Протестую! — наконец, огрызнулся Миллер из задней части комнаты. Все повернулись к нему. — Не в обиду самой Томоэ, — сказал он. — Но это плохое решение. Войска не станут уважать девушку как своего командира. Любой из нас более известен…
«Чушь собачья, — подумала Мами. — Ты как раз и собирался обидеть».
Она сжала зубы, слишком злая, чтобы заметить собственное высказывание.
— При всем уважении, — сказал Александер, сумев совершенно неуважительно произнести «уважение», — это полная ерунда. Все мы знаем, кого уважают войска.
— Не глупи, Миллер, — посоветовал де Шатильон.
— Мами будет прекрасным командиром, — сказала Ананд, похоже, не тая обиды за нового командующего офицера. Она всегда была верным союзником.
— Вы все не задумываетесь о связанных проблемах, — подался вперед Суалем. — У них уже достаточно сил…
— Достаточно! — холодно и резко вмешался Эрвинмарк. — Мы не станем снова поднимать этот спор. Это мое решение. Оно уже вынесено. Или вы предпочтете провести формальное голосование?
Ненадолго повисла тишина. Все они знали, как пройдет голосование.
— Прошу зарегистрировать возражение, — сердито сказал Миллер.
— Отмечено, — ответил Эрвинмарк, взглянув на Суалема, который отодвинулся.
Он оглядел сидящих за столом.
— Тогда это собрание окончено, — сказал он.
Один за другим виртуальные симулякры вокруг стола начали растворяться, пока на станции не остались лишь они четверо.
