В мире давно гуляет баллада о "великом маге", создавшем обряд открывающий верхний свод, путем добровольной жертвы себя. Разумеется в красках описывается, как свод впустил его, а Творец оживил заклинателя и принял в Небесном дворце, где тот живет и здравствует по сей день. Бред и чушь! Но наивные дураки мечтающие получить все и сразу, не переведутся никогда. И не проходит и пары лет, чтобы кто-то не попытался воплотить легенду. Самыми удачливыми из них, обедали астральные гончие. Разница между "Местью на крови" и "Вознесением" очень мала, всего пара лишних свечей. Замаскировать это отличие легко.
То есть сам ритуал, внимание конечно привлечет, но криминального в этом ничего нет. Хуже то, что в отличии от моего перехода на острова Свободы, в большой мир пройдет группа, а не одиночка. И как сей факт утаить, ума не приложу.
Разберем по полочкам. Есть два варианта.
Первый: ритуал не удался. Беру руки в ноги и деру, в направлении гномов. Конечно расследование покажет, что кто-то выкупил смертника и провел попытку, на чужом хребте въехать в счастливую жизнь. Мне это ничем не угрожает, поохают какая я сволочь, запишут приметы и положат дело в стол. Ведь основная угроза, не в самой попытке, а в том, что кто-то мог покинуть свод.
Второй: прорыв успешен. В мир проходят четыре эрма, появление которых надо для безопасности скрыть. Стоооп! Для чьей безопасности? Какое мне дело о других заботиться!? Это один я прячусь, а от пяти эрмов пусть прячутся другие... Тьфу! проблема не стоила выеденного яйца, а я то заметался.
Озвучиваю свои измышления, пусть сородичи подумают о дальнейших планах. Джэд вообще великий придумщик, может надумает и "бесшумный" вариант отхода, после обряда.
Вложив минимальную силу в знаки, расщепил мертвое тело пленника на элементарные частицы. И следов нет и тренировка. Мне понравилось.
Как то лесами двигаться резко расхотелось. Лучше пересечься с самым безумным бароном, чем напороться на еще одну похожую группу. Здоровее буду. Но опасения не оправдались. Дальнейший путь до владений фон Куртов прошел без приключений.
Тут везение закончилось. Барона не было в замке, отлучился не на долго, повоевать с кем-то. За три дня проведенных в местной корчме многое узнал. Нынешний правитель Воинственный Гурнар фон Курт, не зря носил такое прозвище. Постоянно воевал с соседями, не гнушаясь даже нападениями на имперские пограничные гарнизоны. Не наживы ради, а для развлечения. При этом ему повезло с женой, которая заправляла внутренними делами баронства. И судя по всему проявляла не дюжий талант, замок процветал, не взирая на казавшуюся не подъемной, для такой маленькой территории, армии.
Гурнар ревностно относился к своим военным забавам, людей на службу принимал лично, даже претендующих на звание рядового. Почему такого задиристого соседа, не приструнили сверхдержавы, загадка. Но в таких делах, всегда есть скрытый резон. А его щепетильность к новичкам, давала повод для знакомства. По его возвращению конечно. Бегать следом за отрядом барона, нет уж, лучше полежать в теплой кроватке и подождать. По словам корчмаря, дольше чем на неделю владетель не задерживался "на войне". Налетит на кого-нибудь, настучит по головам, разрушит мелочь какую и обратно. Умный, хобби конечно веселое, но повод для кровной мести не давал.
Очередное утро разбудило звуками труб. Фанфары дудели марш. Открыв ставни, наблюдал за торжественной церемонией, возвращения победоносного фон Курта. А байки о его армии скорее были преуменьшены. Двадцать пять рыцарей в полном облачении на жутких клыкастых жеребцах специальной породы и две роты тяжелой пехоты. Как он их кормить умудряется? Неужели набеги приносят столько прибыли?Лица барона разглядеть не получилось, створки забрала его шлема открывались в бок, а не на верх и загораживали обзор.
Сегодня аудиенции добиться не получится, наверняка будет пир. После которого наступит похмелье, даже вылеченное целителем, оно изрядно притормозит голову. Получается ждать еще три дня. За людьми живущими обычной жизнью так интересно наблюдать! Так, что потерплю. Но мои выводы не оправдались. Еще в первый день своего прибывания у замка Грациан, подал прошение слугам о просьбе встречи с бароном. И вот, не прошло и пары часов по возвращению с налета, как:
— Владетельный барон замка Грациан, Воинственный Гурнар фон Курт, готов вас принять у себя. — Ливрейный слуга, явно гордится таким хозяином.
— Когда?
— Сейчас, мне велено проводить. — Это "велено" слуги впитывают с молоком матери что ли?
Двор замка сильно отличался, от встреченных прежде по пути. Те были скорее внутренними дворами жилого дома, а этот.. строевой плац. Детинец не зря огрызался высокими башнями и скорпионами на поворотных платформах. Всё замковое убранство было подчинено военной мысли.
Барон изволил кушать. Не успел я войти в обеденную залу, как был встречен голосом больше похожим на рык медведя:
— Не стой проходи!
— Разрешите представиться... — но видимо этикет был чужд вельможе.
— Сперва попробуй это замечательное вино, с винокурни фон Ваалсов, — видимо в этом заключался какой-то юмор. Люстры жалобно зазвенели под потолком, от громоподобного смеха. Барон впечатлял: если можно было бы скрестить гориллу с бегемотом, то результат этой авантюры, я теперь прекрасно представлял.
— Что умеешь, свободный охотник?
— Это не важно, — окорок небольшого порося, полностью поместился в раскрытой от удивления пасти. Ртом назвать это жерло вулкана не получалось, даже в мыслях. — Я не наниматься.
— Слушаю, — эээ, а куда подевался безумный варвар, поедающий младенцев на завтрак? Первое впечатление было именно таким. Сейчас же я сидел рядом со спокойным, уверенным в себе аристократом, брезгливо вытирающим руки чистой! салфеткой.
— Боюсь, я горький вестник, — медальон убитого баронета катится по столу не долго, прихлопнутый могучей рукой.
— Шарль всё же доигрался в благородство. Говорил этому юнцу, настоящие мужчины выбирают секиру, ну меч на худой конец, а не эти модные зубочистки! Кто?
— Он погиб в походе.
— Хоть тут ума хватило, молодец, что не в бесполезной дуэли, как я ожидал. — Странная реакция на потерю. — Рассказывай.
— Впервые я его встретил.... — разумеется хоть и история была основана на реальных событиях, я многое переиначил. В новой версии Шарль погиб от клыков велоцирапторов. А поход завершился успешно.
— Значит говоришь убил двоих ящериц, но не успел достать клинок из тела и его затоптали? — киваю. — Ну выскажу я своему братцу пару ласковых слов. Вбил в голову сына всякую дребедень, а я племянника любил. Мужчиной настоящим рос, секиру бы ему! А не эти игрушки, — мощный кулак опускается с такой силой, что столешница из железного дуба жалобно хрустит. — Зачем принес медальон?
— Обещал над телом.
— Уважаю... — гримаса напавшая на чело Гурнара, видимо означала задумчивость. — Наемники так просто, даже в кусты отлить не сходят. Что хочешь за весть?
— Безвозмездно ничего, но возможно пополню вашу казну, если договоримся.
— Торговаться я люблю, — а не скажешь по нему: — но это на долго. Приходи на вечерний пир, заодно устроим тризну по племяшу, после поговорим подробнее.
Покидал я трапезную с четкой мыслью: в людях ни демона не разбираюсь.
Кузница при замке, работала на полную катушку. Два кузнеца и пять подмастерьев, были по горло загружены работой, вернувшиеся из похода солдаты чинили обмундирование. Но за небольшое вознаграждение удалось пристроить "хашти", которым давно надо было подправить лезвия и отполировать. Оценив клинки, главный мастер пообещал заняться ими сам. Он оказался хорошим знатоком оружия и долго убеждал меня, что "бабочки", широколезвийные клинки аналогичной длинны, лучше "хашти". Поспорили немного, в конце придя к соглашению, что более узкие "хашти" для быстрых рук всё же предпочтительнее. Заодно послушав разговоры воинов понял шутку про вино. Оказывается совершенно случайно во время набега перехватили караван фон Ваалсов, с бочками лучшего в баронствах вина, предназначенных для продажи на рынках Хиорта. Как Гурнара терпят соседи? Но оценив с какой сноровкой солдаты управляются с починкой кирас, понял: вынуждены терпеть.
Помог немолодому пехотинцу, подержать кольчугу на весу, пока тот снимал поврежденные кольца. Ландскнехт оказался разговорчивым. Оказывается барон не только воинственный, но и хитрый. Он никогда не тревожил непосредственных соседей, лишь заключив с ними договора, о проходе своей армии по их территориям. И даже обязался им помогать, в случае нападения других. То есть вокруг Грациана, была буферная зона из земель лояльно настроенных владетелей. Он не только тактик, о чем говорят многочисленные победы, но и стратег, думающий о процветании. А получиться ли с таким договориться, может лучше поискать удачу в другом месте?
Моё представления о баронских пирах, было разрушено. Нет, внешне все соответствовало, обильный стол, море выпивки, рыцари все это поглощающие в безмерных количествах. Но никаких шутов, музыкантов, даже дам не было. И в зале было на удивление чисто, собаки не грызлись за объедки под креслами, а мирно и флегматично млели у камина. Слуги больше напоминали, вышколенных официантов дорого ресторана. А главное, никакой ругани и мата. Может просто не успели напиться?
Чужаком в трапезной был только я. Из-за чего был усажен на почетное место, от барона меня отделял только один рыцарь.
— Не говорите чепухи, — что бы слышать Гурнара, не обязательно сидеть рядом, думаю его голос различим далеко за пределами залы. — Эльфы никудышные воины! Тому кто вам это сказал, смело плюньте, прямо в его наглую морду! — Барон прервал спор молодых ратников, бахвалившихся своими подвигами и рассказами о том как они всех победят.
— Что может сделать их легкая пехота, против атаки тяжелой конницы? — решил отстоять свое мнение один из них.
— Молодежжж! — когда-нибудь, в очень скором времени стол придется менять, уж больно жалобно тот хрустит, под стукнувшей его ладонью. — Наивные! Когда-то, когда я был таким же молокососом, и только принял правление замком, — почему он не сделает себе кубки на заказ? Ведь стандартного ему хватает на один глоток, бедный слуга уже замучился подливать, стоит потеет. — На моем счету уже было много славных побед. — В это легко поверить, оценив габариты рассказчика. — И думал как вы. — Куриное крылышко, размолото мощными челюстями, вместе с костями. — Собрал я верных людей, с целью проверить байки о эльфах. До Великого Леса мы не дошли, встретили нас на границе Аурната. — Юность у него была видимо бурная. — И такую трепку нам задали, что многие рыцари бежали сверкая пятками, — вскинутая ладонь, прерывает начавшиеся крики, о том, что рыцари не трусят. — А я сам провел три месяца пленником. И надо отдать должное их командиру, он выставил ровно такое же количество воинов, что было в моем отряде. Так что оставьте байки менестрелям. А мы лучше... Эй, все наполните кубки! — приказ выполняется мгновенно, зал замолкает, ожидая тост. — За благородного Еарна Ист Уал! — с грохотом сталкиваются бокалы.
— Вы знакомы с знаменитым полковником? — я удивлен.
— Он меня разгромил, взял в плен. И стал моим наставником и другом! — ачуметь с чего такая доброта со стороны ушастого? — И если кто-то скажет дурное слово о этой белокурой бестии, то...! — Серебряный кубок, сминается в кулаке, наглядно.
— Он шатен, — автоматически поправляю. Интересно, меня когда-нибудь вылечат? От хронического дибилизма. Хотелось себя убедить, что никто не заметил поправки. Рыцари и правда пропустили мимо ушей, но хозяин застолья как-то слишком резко сменил тему разговора.
— Ты хотел, что-то предложить? — пир уже клонился к логическому завершению. Две трети витязей уже были уведены слугами. А оставшиеся, больше тратили сил, на поддержание равновесия, чем на вино. Выпивший же не больше всех барон, твердо стоял на ногах. Киваю, — тогда пойдем на балкон. Подышим вечерним воздухом.
Балконом это назвать можно было только сильно преуменьшив. Скорее обширная терраса, в греческом стиле.
— Сперва хочу кое-что сказать, — взгляд Гурнара трезв. — И тебе стоит отнестись к этому серьезно, — от подобного человека, ожидаешь угроз. Это же больше напоминало добрый совет, судя по тону. — Лучше со мной дружить, — трудно поспорить, желающих иметь такую личность во врагах, желающих найдется не много. — И я ненавижу врунов. Теперь говори.
— Вы сразу вешаете преступников или ваши темницы не пустуют?
— Вешать просто так жена не дает. Моя Розанна, — этот звероподобный способен на нежность? Произнося имя жены барон стал похож, на влюбленного юнца: — училась в юридической школе Капуи и суд вершит сама. Так, что клети заполнены.
— Она гуманистка?
— Она реалистка! — да он помимо всего прочего еще и гордится женой. — Очень жестокая реалистка, если вина доказана, то даже за самое малое воровство наказание каторга. Но чаще летят головы. Исправлять ублюдков, пусть этим занимаются изнеженные имперцы.
— Не знаю как сформулировать, — как то неожиданно плавно идет разговор. С чего Гурнар так меня привечает, чем понравился? — Мне хотелось бы выкупить осужденного на смерть, для своих целей.
— Не получится. Я против рабства. Да и отменять приговор жены, не в моих правилах. — Как обманчива бывает внешность. За этой скрывается, любящий и верный муж.
— Мне не нужен раб. Нужна жертва, так что приговор исполнится.
— Я могу поговорить с Розаной. Подойдет любой пленник? — что вот так просто?!
— Не любой, должны быть магические задатки. — высота террасы, метров шесть от земли, спрыгнуть можно. Настораживает меня барон. — Есть еще один важный нюанс, но о нем позже.
— Сидит у меня один занятный вор. Пытался украсть коллекцию камней. Наверно думал, что мы тут неотесанные деревенщины. Ему отрубят голову послезавтра.
— Во сколько оцените его?
— Точно жертва приведет к смерти?
— Ритуал это подразумевает.
— Тогда, если жена согласится, отдам его даром.
— Знаете о чем я думаю?
— Я не умею копаться в головах. Так о чем же?
— Спрыгнуть сейчас в низ и если получится бежать от вас подальше. — Чистейшая правда.
— Не стоит торопиться, — эта улыбка угроза или что-то иное? — Вы же знаете Еарна?
— Да, — моя оговорка на пиру, была замечена и отнекиваться, смысла не имело.
— Вас пугает, что я не торгуюсь, не пристаю с расспросами, ведь так? — не откажешь ему в проницательности.
— Я не верю в неожиданное содействие от мало знакомых. А в отсутствие любопытства у человека вашего склада, верю еще меньше.
— Да в его отсутствии меня обвинить трудно! — ему весело, а вот мне как то не до смеха. Не понимаю происходящее. — Я получил весточку от Иста. — Если они друзья, то это вполне возможно. Интересно стража где прячется, что-то я никого не замечаю, профи наверно. Со мной еще поговорят или сразу в темницу? Но: — он просил содействовать, странному путнику если тот пойдет по моим землям. — Я в шоке, — и даже попросил, этого путника найти самому и предложить ему помощь. — Полковник, же должен был понять, что я о многом умолчал. Зачем ему помогать, тому кто его обманул?
