Возвращение Героя

— Но я хочу тебе помочь! — Великий Дух крепко сжала кулаки, блеснув решимостью в посеревших глазах.

Я догадываюсь о способностях своего духа. На вот эту вот курительную трубку, что сейчас удобно лежит в моей руке, она также потратила собственные силы. Она реальна, то есть воплощена в материальном мире, а ещё к ней неведомым мне образом привязана душа, которую я могу... поглощать или что? В общем, у меня много вопросов без ответов, но я, как и сказал, догадываюсь, на что способна Гнилой Лес.

Эта девочка — воплощение Хаоса. Хаос, он... всеизменяющ, отсюда и вытекают её странные способности. Могу только предположить, что они завязаны на её эмоциях, чувствах и мыслях. А вот границы? Возможно, их нет. Поэтому такие духи и опасны.

Да, я не считаю, что отсутствие границ силы — полезное свойство. Наоборот, оно ужасающе и очень опасно, так как отсутствует контроль. Плюс всё имеет свою цену, а у подобных духов она очень и очень велика. Начиная с разума, заканчивая... своей сущностью?

— Гнилой Лес, я ценю твои благие начинания, но не нужно. Я и сам восстановлюсь, а потом буду быстро подыматься по крутой лестнице силы, — я ободряюще улыбнулся и поглядел на серые небеса мёртвого мира зазеркалья. — Лучше расскажи, что тебя волнует? Неспроста же ты завела вечную "шарманку силы"?

— Всё-то ты понимаешь, — покивала головой девочка, насупив тонкие брови. — Но это хорошо! Это лишь означает, что мой выбор вновь оказался правильным, фу-фу-фу! Кхм, в общем слушай. В следующем году произойдёт парад шести планов — это одно из самых важных событий в мире духов, оно происходит раз в столетие, понимаешь?

— Не совсем.

— Тогда слушай дальше! — девочка схватила дым из трубки рукой и преобразовала его в движущиеся картинки.

Передо мной появилось шесть точек из алого дыма, стоящих друг над другом, над ними большими буквами было написано: "ПАРАД ШЕСТИ ПЛАНОВ". Вот через точки прошел луч, породивший в самом конце новую точку — седьмую.

— Это вход, — доверительно шепнула дух, словно после этого я должен вдруг всё осознать.

— Куда?

— Без понятия! — эмоционально воскликнула девочка, заставив меня закатить глаза. — Он каждый раз новый! Это лабиринт, где и будет проводиться наше... испытание, скажем так. Или, лучше сказать, турнир?

— Турнир и лабиринт, — задумчиво повторил я, снова приложившись к трубке. Боги, я становлюсь зависим от неё! — Каков приз, условия и что за "лабиринт"?

— Приз: почёт, уважение в мире духов и... несколько артефактов, что очень сильно помогут в становлении властелина душ, — девочка прищурила глаза и лучезарно улыбнулась, словно объевшийся сметаны кот. — Нам нужны эти артефакты, мой милый Фауст! А лабиринт — это... даже не знаю, как тебе объяснить. Представь место, наполненное монстрами, загадками, испытаниями и сокровищами. Представил? Так вот, это именно такое место! Оно очень опасно, но тем не менее смертельная опасность имеет соразмерное вознаграждение!

— Всё, я понял, что это, — в моей голове всплыло другое слово, под которым я знал подобные места в Эмбере — Подземелье.

Эта такая структура, порождающая монстров и артефакты. Она может быть воплощена сердцем мира, Богами, другими сильными сущностями или... ну, я не знаю, как ещё они появляются — это загадка, над которой долгие столетия бились лучшие умы Эмбера. И здесь тоже есть подобная вещь, вот только насколько они различны?

— А кто такие "властелины душ"? — я решил поинтересоваться непонятным мне термином.

— О, это сильнейшие из таких, как ты или другие зверолюди! — девочка важно подняла палец вверх. — Им подчиняется множество духов, даже если у них нет контракта. Праматерь и Вожак — именно такие существа. Они уже не зверолюди, они нечто больше! И ты, Фауст, обязан стать таким же!

— Конечно, — я усмехнулся и поправил длинные волосы. — Я только за. И что для этого нужно сделать?

— Ну, для начала стать сильнее, — Гнилой Лес заложила один палец на руке и серьёзно продолжила: — Так, потом тебе нужно войти в меня, и-...

— Стоп, — я прикрыл глаза и потёр переносицу, пытаясь не смотреть на лицо своего духа.

То ли это я испорчен, то ли она? Или надо мной издеваются?

Я исподлобья взглянул на миленькую улыбку девочки, после чего ещё раз потёр переносицу, сопровождая все свои действия наполненным вселенской скорбью вздохом.

— Ты так шутишь?

— О чём ты, Фауст? Ты просто обязан войти в меня! — воскликнула дух, немного покраснев. — Мы должны слиться... Стать единым целым. Ты и я!

— М-м, понятно, — я понимающе улыбнулся, хоть мой левый глаз нервно дёргался. — Мы должны объединиться душами, да?

— Ага!

— Так почему ты сразу так не сказала?! И почему краснеешь?!

— Но моё сердце молодой девы всё ещё не готово! — выпалила эта особа, схватившись за "сердце молодой девы". — Пф, глупый мужлан, не смотри на меня таким взглядом! Ты же даже не задумывался, как мне тяжело?!

— Так, давай закроем эту тему. Что нам нужно для объединения? — я решил прекратить сходить с ума. Потом ещё успею — это ведь не последняя наша встреча?

— Доверие. Главное — доверие, — тут же ответила девочка, отбросив в сторону шутливость и важно подняв указательный палец вверх. — Далее, ты должен закалить свою душу и тело. Ну и последнее — овладеть начальными духовными манипуляциями и моей силой. Ты должен овладеть мной! Мастерски, так, чтобы все остальные закрывали глаза, когда ты это делаешь! Закрывали от трепета и ужаса, фу-фу-фу!

— О-о, обязательно, — не-а, я не сойду с ума. Я уже сошел, ха-ха-ха! Тьфу, эта язва специально это делает, я клянусь! — Тебе нравится наблюдать за моей реакцией, да? Поэтому ты так разговариваешь?

— Э? — она глупо захлопала глазами и наклонила голову вбок. — Фауст, тебе не нравится, как я разговариваю? Эм, ну ради тебя могу я попытаться изменить что-то в себе...

— Так, забудь, — я ни на грамм не поверил её печальному взгляду побитого щенка. Женщинам вообще нельзя верить, особенно, если эти женщины — воплощения Хаоса. — Давай поговорим потом. Меня уже, наверное, ищут все, кому ни попадя — слишком уж долго я "сижу" в туалете. Подумают ещё, что я решил, наконец, прекратить свои страдания, да и вскроют дверь, а кролика-то нет. А потом будут поиски сбежавшего.

— Но я хочу ещё поговорить!

— Тогда идём со мной, — я расставил руки в стороны. — Ты ведь уже успела познакомиться с моими?

— А, ну да! Я каждую ночь приходила к тебе, садилась у твоей кровати и до само-о-ого утра наблюдала за твоим спящим лицом, фу-фу-фу...

По моей спине прошелся холодок с мурашками — настолько странным был её немигающий взгляд.

— Ну так что, пошли вместе? Я не дам другим духам тебя обижать.

— Точно? — недоверчиво поинтересовалась Великий Дух.

— Точно-точно, — я нарочито серьёзно кивнул и поднялся со стула, поправляя мешковатую рубашку, после чего протянул своему духу руку, которую она тут же приняла.

— Хорошо, я верю тебе! — девочка широко улыбнулась и крикнула: — По-о-оехали!

В следующее мгновение я оказался в собственном мире, прямо перед зеркалом, вот только рядом стояла Гнилой Лес и сжимала мою руку.

Я кивнул и отпер железный замок туалета, тут же раскрывая дверь и встречаясь взглядом с алыми глазами одной темноволосой девочки, из чьей макушки торчали два длинных волчьих ушка. Хлоя стала выше. Даже выше меня, волосы удлинились, да и ушки выросли. А вот выражение лица осталось тем же. Такое же злобное и не предвещающее ничего хорошего.

— О, привет Хлоя, — я улыбнулся и дёрнул левым ушком. — Какими судьбами? Точнее, что ты делаешь... ну, здесь?

— Да вот, Райя попросила найти тебя, а ты всё не выходишь, и не выходишь... — взгляд прищуренных глаз девочки был сосредоточен на моём улыбающемся духе. — Из туалета. Кролик, что ты там делал последние полчаса?

— О, я рассказывала ему, как он должен войти-...

— Я был в мире своего духа, — я прикрыл рот Гнилого Леса рукой и возмущённо покосился на неё, выражая своим взглядом всё, что я думаю о её двусмысленных фразочках, после чего крайне спокойно продолжил: — А что?

— Точно? — судя по недоверчивому голосу, мне ни на грамм не поверили. — Так, хватит пудрить мне мозги, тупой кролик! Нам нужно срочно идти к Райе и решать одну... проблемку!

— Проблемку? — знаем мы эти "проблемки". Ничем хорошим они не кончаются. — Меня, наконец, решили посвятить в тайны, что витают в этом доме? Например, с какого перепугу я вообще здесь живу с Райей, почему вы вполне нормально относитесь к Вождю и Праматери, и многое другое? Мне перечислять? Ах, чуть не забыл главное! Почему мне нельзя съехать отсюда? Что-то я не верю в то, что я до сих пор слаб и так далее.

Волчица пожевала губу, покосившись на сероволосую девочку, напевающую под нос тихую печальную песенку, после чего вздохнула и ответила:

— Тебе не понравится услышанное.

— О-о, я готов к открытиям!

Глава 19.

— Я не готов к открытиям, — поправил себя я, нервно схватившись за кроличьи ушки. — Я не готов к таким открытиям! Я что, товар, чтобы меня буквально продавали?!

— Ной, ты такой глупенький, — мило улыбнулась Райя, погладив меня по плечу. — Ты стал добычей львёнка, это же прекрасно! Нужно радоваться, а не огорчаться! У тебя уже есть сильная пара!

В "моей" комнате собрались все мои друзья, ну и Райя. Изрядно подросшая компания, в плане роста и внешнего вида, тихо переговаривалась, спорила, а кто-то, я не буду показывать на Йен пальцем, нагло дрых на моём плече и пускал на него слюни.

Так вот, на меня объявили права. Это ещё один чертовски странный ритуал и традиция нашего племени. Если тебя "объявляют добычей", то, другими словами, это весьма грубая форма свадьбы. Очень-очень грубая! Причём нужно объявить официально, с согласием Вождя, чего с лёгкостью достигла дочь этого самого Вождя...

Хотя нет, это не ритуал бракосочетания! Возможно, она хочет отомстить мне? Я эту девочку видел лишь единожды, да ещё и отчитал перед всеми — всё, дальше я видел её лишь вскользь, а то и мельком. А она таила на меня злость, вынашивала её, чтобы отомстить... хм, да, шанс на это невероятно высок. Ведь я, получается, буду принадлежать ей? И меня можно будет как угодно унижать.

— Мой мальчик, этот ритуал весьма древний, я уже успел расспросить о нём, — привлёк моё внимание Гремори, поглаживающий странное шипящее растение в горшке, что он держал на коленях. У плотоядного зелёного цветочка была морда, ноздри и несколько рядов клыков. — Только женщина может объявить кого-либо из селения добычей, так как она стоит выше, чем обычный мужчина селения. Ну и Именитые, так как у них больше прав. В основном, между самками начинаются схватки за мужчину, но не в твоём случае — никто не хочет идти против дочери Главы.

— Ну да, потому что она дочь Вождя, — я понимающе кивнул и ещё раз дёрнул свои ушки.

— Нет-нет-нет, всем на это плевать, — мальчик покачал рукой в воздухе и лучезарно улыбнулся. — Просто она самая сильная на нашем потоке, а взрослые охотницы стесняются пока что объявлять тебя добычей, так как ты слишком мал. Во всех смыслах.

— В каких ещё... — я поморщился и оборвал себя на полуслове, продолжая растягивать свои уши.

— В таких, — ответил Реван, указав рукой на тело. — Маленького роста, мало мышечной массы. Ну и так далее. Короче говоря, герой, у них это признак дурного тона.

— Дурного тона, — язвительно повторил я, отпуская свои пульсирующие болью уши. — Дурного тона! Боги, почему со мной?! Почему на вас не объявляют охоту, а, мяско?!

— Я слишком стар, — пожал плечами Гремори, улыбчиво глядя на цветок, словно на собственного ребёнка. — Кому нужен такой старик?

— А ты? — я кивнул на Ревана, но он как-то странно потупил взор и покосился на заалевшую Мерлин. — О-о... что я вижу? Наш Тёмный Лорд всё-таки украл сердце эльфийки?

— Ной, это смущает... — прошептала Мерлин, приложив руки к вспыхнувшим алым цветом щекам.

Я аж закашлялся от такой новости, поглядев на глупо улыбающегося парня.

— Вы что, серьёзно? — он кивнул, а Мерлин тихо пискнула, заставляя меня потереть переносицу. Я живу в странном мире и в странное время. — Эм... поздравляю? И что, на тебя больше никто не объявил охоту? Ну, то есть добычей никто не сделал?

— Нет, — парень хмыкнул и приобнял сидящую рядом девушку с небольшими рожками на голове. — Мудреца все уважают за то, что она всем помогает и даёт прекрасные советы. Мерлин стала вторым духовным наставником племени, а ещё она прямая ученица Праматери. Вот никто и не стал отбирать у неё... меня.

— О-о, девочка, тебе повезло! — воскликнула Гнилой Лес, расположившаяся на подоконнике. — Если этот монстр решила взять тебя в ученицы, то тебе очень повезло, просто знай!

— Я знаю, — кивнула голубоволосая девочка.

— Так, я всё равно не могу кое-чего понять, — задумчиво произнёс я, меняя довольно неудобную тему. — Если парень не хочет быть добычей такой-то особи женского пола, то что ему делать?

— Всё очень просто, — "неживой" погладил икнувший плотоядный цветочек с весьма большими зубками, устремив на меня взгляд алых глаз, заблестевших изумрудным светом. — Тебе нужно одолеть её в церемониальной схватке. Тогда тело и душа этой самки будет в твоих руках до тех пор, пока она не сможет вернуть её, одолев своего избранника. Просто, не так ли, мой мальчик?

— Я в заднице, — просто сказал я, поглядев на свои тощие руки. — Я и Хлою-то не всегда побеждал ещё год назад, а в таком состоянии, да и спустя год... А ещё и эту девушку, она же сильнейшая на потоке? Что ж, ребята, я где-то видел здесь мыло, а верёвка у меня уже есть. Увидимся в следующей попытке, так сказать, ха-ха-ха... Эх, невезуха. И кто из Богов Судьбы меня так ненавидит? Или из Богов Удачи?

— Ной, что тебе не нравится, а? — Райя непонимающим взглядом оглядела мою грустную моську. — Вождь великодушно приняла нас к себе в дом, помогла в твоём лечении, выхаживала тебя и многое другое. Она даже публично извинилась перед тобой!

— Она, что?

Помнится, я говорил, что живу в параллельном мире и, скорее всего, погиб, чтобы попасть на смежный отрезок реальности? Так вот, плюс ко всему я, видимо, пробудил в себе дар предвидения.

— Она извинилась, — серьёзно произнёс Реван, указав пальцем на меня. — Лично перед тобой, герой. Нет, не за ритуал совершеннолетия — мы с ней общались, она даже приняла нас на беседу. И всё нам высказала. Так вот, она извинилась, что наговаривала на тебя за твоей спиной. Ну и Вождь... сильный зверолюд, скажем так. Она, как и мы, проходила через такой же ритуал. Мы не должны были вообще ничего узнать, как и она. Почему? Потому что здесь такие законы. Такие традиции. И за эти законы с традициями убивают, если их не соблюдать.

— Глава клана Волка... — я припомнил наш разговор в пещере, а потом объяснения Гнилого Леса, после чего серьёзно посмотрел на Хлою. — Точнее тот, кто принял её форму. С тобой всё в порядке? А с твоей матерью?

— А? — девочка перевела на меня задумчивый взгляд и просто кивнула, спокойно ответив: — Не волнуйся, глупый кролик, всё хорошо.