— Не только хозяином, но и наставником, — шутливо отсалютовал бокалом его гость. Хм? — Я искренне рад узнать, что все слухи оказались лишь наветами твоих противников, и твой педагогический талант, как и твои организаторские способности, сияет все так же ярко.

М-да. Похоже, она была права в том выводе — опасность для Хан-Сунга прошла. С одной стороны, пожалуй, следует порадоваться, что он не утянет за собой ее товарищей... но с другой же был искренне жаль. Было не так уж и много людей, которым Тейлор желала смерти — но Юу Хан-Сунг занимал почетное третье место в этом списке, сразу же за Эммой и повлиявшей на нее Софией, и сейчас она искренне жалела, что эта проблема не может быть вскоре решена чужими руками.

— Благодарю вас, милорд, — на сей раз блондин не отказывался от похвалы. — Но тут не только моя заслуга. В конце концов, мне нужно было лишь огранить имеющийся талант... и я занимался этим не в одиночку. Помощь Джин-Сунга была воистину неоценима.

— Да, я слышал... тоже крюки, верно? — повернулся к тому Мирцеа. Тоже? — Признаю, не ожидал. Даже среди удильщиков немногие выбирают это оружие.

— Просто немногие решаются быть сравнены с самыми знаменитыми удильщиками, которые пользовались крюками, — лишь хмыкнул Джин-Сунг. — В том числе и с вами, милорд.

Ну да, как она и думала... И ведь самое забавное — то, что это вышло совершенно случайно.

— Поэтому я и впечатлен, — перевел на нее взгляд седеющий мужчина. — Как и в том отношении, что из этой затеи вышел толк. Лестно, конечно, когда подрастающее поколение пытается подражать старшим...

— Дело не только в этом, милорд, — осторожно произнесла девушка, когда пауза затянулась достаточно, чтобы она гарантированно не перебила собеседника. — Конечно, мне несколько польстило такое сравнение, но... Признаю мое невежество — на момент выбора оружия я знала вопиюще мало о вас, впрочем, знай бы я это, обстоятельства не изменились бы. Я не собираюсь отказываться от удобного оружия из-за стереотипов; имей я такую привычку, я бы не оказалась в Башне.

— Мне даже стало интересно, — во взгляде Грейс проскользнуло любопытство. — Не поделишься историей, дитя?

М-м-м...

— Почему бы и нет? — вежливо улыбнулась Эбер, прежде чем начать, осторожно подбирая слова. — Моя сила... Она проявилась лишь за несколько месяцев до того, как я вошла в Башню, и на тот момент проявилась лишь контролем насекомых. Не самая героическая сила, не так ли? Но я все равно решила использовать на благо людям. Я хотела очистить мой город от расплодившейся на улицах швали, хотела покарать злодеев, раздирающих город на куски, из-за действий которых страдают простые люди. Думаю, будь у меня немного больше времени, или начни я активные действия чуть раньше, я бы смогла изменить хоть что-то даже с такой неудобной силой. В конце концов, важна не сама сила, а умение ее применять...

— И цель, с которой применяешь эту силу, — согласно кивнул первый Убийца. Да уж, цель... — По крайней мере, твои помыслы были чисты, дитя — но об этом я и беспокоюсь. Боюсь, тебе будет сложно продолжать в том же духе. Порой невозможно побороть зло, не оставаясь незапятнанным.

Вот как? Проверка?

— Еще легче оставаться незапятнанным, не делая совсем ничего, — твердо произнесла кейп. В конце концов, почему бы и нет? Тем более... с ее убеждениями это расходится не так уж и сильно. — Я уже видела достаточно этого подхода, милорд. Я видела достаточно людей, которые могли помочь — но проходили мимо, боясь замараться в чужих секретах или стать врагами не тех людей. Я видела это, и с меня хватило. В конце концов, самый страшный враг — не Захард, не великие семьи, а банальное равнодушие и не менее банальные страхи тех, кто может хоть что-то изменить, но не делает ровным счетом ничего. Решить, что страхи реальны, решить, что кто-нибудь еще справится с этой проблемой... но бесконечно перекладывать проблемы на чужие плечи невозможно, и в итоге кому-то приходится браться за дело. Иначе говоря, это как рак: страшная болезнь для большинства кажется чем-то далеким, тем, что случится не с ними, и именно поэтому само известие о ее наличии для многих людей становится шоком. Проблема отрицается, ее пытаются решить полумерами, вроде медикаментозного лечения — но из-за природы самой болезни, и из-за самого страха перед ней зачастую становится поздно для подобных полумер, и именно поэтому хирургу приходится брать в руки скальпель и вырезать опухоль. Это тяжело, проливается кровь, пациент очень долго оправляется после операции — но его жизнь спасают, и даже помогают со временем встать на ноги. Действовать необходимо всегда, и порой приходится идти на жесткие и даже жестокие методы, когда проблему иначе решить нельзя. Кому-то приходится это делать — и, как говорится, кто, если не мы?

Договорив, она замолчала — а спустя пару секунд в ответ послышались редкие хлопки. А? Недоуменно моргнув, Тейлор уставилась на сидящего напротив мужчину, награждающего ее речь аплодисментами. В смысле... она прошла проверку?

— Впечатляющие слова, — с улыбкой произнес Мирцеа. — Пожалуй, у тебя есть дар убеждения, дитя. Однажды ты станешь достойным лидером.

— Благодарю вас, милорд, — вежливо кивнула девушка. Дар убеждения, как же... Скорее уж — долгие беседы с мамой, когда она была жива, совместные чтения и обсуждения книг, где герои порой произносили куда более убедительные и вдохновляющие речи. Впрочем... — Могу я задать вам вопрос, милорд?

— Вопрос? Ну, задавай, — с развлечением в голосе ответил ее собеседник. — Что именно тебя интересует?

М-м-м, как бы сформулировать...

— Мне хотелось бы узнать, почему был создан FUG, — наконец произнесла Эбер. Наверное, это грубо... но когда она спрашивала и Джин-Сунга, и Рьюн в отношении уместных вопросов на этой встрече, против этого вопроса ничего не говорилось. — У создания всякой организации есть свои причины. На моей родине существует Протекторат, организация героев, и СКП, то есть поддерживающие их люди — но и они были созданы по определенным причинам; к примеру, я знаю, что с их помощью героям — да и злодеям тоже — удобней объединяться, чтобы раз за разом выходить на бой против чудовищ и защищать простых людей. Мне интересно, какова причина создания FUG.

— Причина, да... — Грейс больше не улыбался — улыбка исчезла с его лица с первыми словами ее вопроса. — Есть причина. Ты знаешь, что официальная политика империи Захард утверждает, что Захард и великие воины, ставшие впоследствии главами великих семей, принесли цивилизацию в Башню?

— Да, мне рассказывали это на занятиях...

— Это не так. Были различные страны, культуры и языки... можно даже сказать, каждый этаж Башни был целым миром для ее обитателей — пусть мы и были изолированы, не зная даже о других этажах, не говоря уже о существовании самой Башни. А потом пришли Захард и его воины, и эти тринадцать человек завоевали Башню.

Мы? То есть... Тейлор попыталась прикинуть возраст ее собеседника — и не смогла. Она знала со слов Агеро, что офицерами становятся только двое из десяти миллионов избранных. Она знала со слов Рьюн, что существует больше тысячи только высших офицеров, не говоря уже об обычных. Но попытка быстро подсчитать, сколько времени заняло продвижение такого количества офицеров, и насколько стар ее собеседник, закончилась провалом. Воображение попросту пасовало.

Вместо этого она зацепилась за другое.

— Тринадцать? — правда вот, вместо нее вопрос задал Джин-Сунг. — Простите, милорд...

— Ничего... раз уж сказал, то стоит нормально рассказать, — Мирцеа лишь на секунду прикрыл глаза, прежде чем продолжить. — Это слишком старая история... тем более, упоминания о ней стерты и забыты. Но я помню те времена, и помню тех людей, что взбирались наверх по головам. Сам Захард, те десять человек, которые ныне известны как главы великих семей — и еще двое. Один из них был человеком, которому я отдал свою преданность, и кому я поклялся в служении... а второй была его женщина, непревзойденный проводник, известная своими таинственными чарами. И, раз уж зашел разговор об этом — ее звали Арлен Грейс.

Как?

— У меня было достаточно мотивов, чтобы основать FUG даже без учета того, что произошло между ними, Захардом и примкнувшими к нему воинами, — тем временем продолжал седеющий мужчина. — Та же история... Все произошло из-за невероятной жадности Захарда, возжелавшего того, что ему не принадлежит. Он возжелал Арлен — и его не остановило ничто. Так погиб мой господин, погибли все его мечты и надежды, а сама Арлен... она исчезла. Наверное, именно это и послужило последним толчком, после которого ничто не могло быть так, как было прежде. Я основал FUG не только желая справедливости — я хочу отмстить за моего господина и его сломанные мечты. Все просто.

Вот оно как... Наверное, это было предсказуемо, что все начиналось с такого мотива — но сейчас все мысли Тейлор кружились вокруг другого. Имя, данное ей FUG... черт возьми! Она, конечно, знала, что неминуемо привлечет к себе внимание этой фамилией — но с учетом этой истории? Больше было похоже на то, что на ней нарисовали огромную мишень.

— Благодарю вас за рассказ, милорд, — наконец произнесла она, когда молчание за столом начало затягиваться. — И прошу прощения за излишнее любопытство.

— Ничего страшного — в конце концов, ты бы все равно узнала эту историю, рано или поздно, — скупо улыбнулся Грейс. Ничего страшного, да? — По крайней мере, тебе не повредит узнать о женщине, в честь которой тебя назвали. М-м-м... итак, на чем мы остановились ранее?

* * *

Нельзя сказать, чтобы Джин-Сунгу было непривычно разговаривать с высокими чинами — в конце концов, высокое даже по меркам семьи Ха происхождение и не менее высокое положение в семье, ставшее следствием его успехов как офицера, обеспечили его достаточной практикой на переговорах и встречах всех мастей, а положение в FUG не только как опытного инструктора и мастера боевых искусств, но и как доверенного лица самого Грейс Мирцеа Ласлека только отшлифовало задатки и ранее сформировавшиеся навыки. Но конкретно сейчас?

Конкретно сейчас он нервничал.

И для того были все причины.

Еще узнав, что ему придется обучать незаконную, которой предназначено стать сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, он был несколько взволнован — в конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и провал неприемлем. Это волнение усилилось, когда он узнал, насколько сложна ситуация с обеими потенциальными ученицами, и окончательно сформировалось в неприятное зудящее чувство во время знакомства с ученицей, когда он понял, насколько много работы ему предстоит — но волнение не спало. Оно нарастало с каждым месяцем. Нарастало с каждым пространным разговором с Хан-Сунгом, преисполненным непонятными даже ему намеками. Нарастало с непонятными действиями приписанной к ним провожатой, которая словно подбрасывала дрова в огонь, стоящий на котором котел с закрытой крышкой уже грозил взорваться от давления пара. Нарастало с каждой неудачной беседой с собственной ученицей, когда та словно в последний момент осекалась, не говоря чего-то по-настоящему важного... и вполне закономерно, что именно сегодня это волнение развернулось в полную мощь, настолько, что за утро перед прилетом Мирцеа он, сам того не заметив, выкурил полпачки — и опомнился только тогда, когда пальцы рассеяно схватили воздух вместо очередной сигареты.

Была надежда лишь на то, что собственное волнение останется незамеченным. И эта надежда разлетелась на осколки, когда Мирцеа предложил перед своим отлетом проводить его до суспендолета. Джин-Сунг не тешил себя надеждой, что может хорошо знать кого-то столь древнего, как основатель FUG — но он достаточно хорошо знал Мирцеа, чтобы сказать, что именно во время таких вот прогулок он любит говорить о действительно важных вещах.

Так и оказалось.

— Ты не на шутку взволнован, — первым начал разговор Мирцеа в тишине вечерних коридоров замка. — Могу я узнать причину?

— Как я могу не быть взволнованным такой задачей? — пожал плечами Джин-Сунг. В демонстрации своего волнения сейчас не было ничего предрассудительного, в конце концов, собеседнику он достаточно доверял — но давние привычки и общее стремление офицеров к самоконтролю не давали расслабиться и показать полноту своего волнения. — Обучение каждого Кандидата — это вызов моим навыкам, и я с волнением слежу за каждым учеником, удается тому стать Убийцей или нет. Обучение же незаконного Кандидата? Это не просто вызов. Это шанс, и второго такого у нас не будет.

— Ну, я бы не сказал, — хмыкнул его собеседник. — В конце концов, мы все еще не разорвали контактов с Барнс. Учитывая, что много внимания будет оттянуто на Арлен, как только мы заявим о ней как о Кандидате...

Да уж. Внимание будет оттянуто, факт — а учитывая, что на самом деле, как оказалось, кроется за этим именем... Потребовалось приложить усилия, чтобы не пустить на лицо недовольство.

Джин-Сунг знал, насколько сильны Убийцы. Он знал, что он будет посильнее некоторых из них, хоть того же Караки. Но факт остается фактом: Убийцы не всесильны, и уж тем более не бессмертны. Уайт, которого смогли уложить две принцессы Захард — не главы семей, всего лишь принцессы! — был хорошим примером того, что независимо от силы нужно держать себя в рамках и до последнего не привлекать к себе особого внимания. Но вот так? Привлечь к их надежде такое пристальное внимание с самого начала?

Это не было отвлекающим маневром, и даже не рисовало на ней мишень. Это было практически убийство.

— Мне казалось, что вам не нравится идея вести к титулу Убийцы Барнс, — вместо этого произнес он. — Вы мне сами говорили, что нам не нужен второй Уайт, независимо от того, является она незаконным или нет.

— Говорил, говорю и буду говорить, — покосился на него седовласый мужчина. — Или ты против излишнего риска к твоей ученице? Не слишком ли ты привязался к девочке?

— У нее не хватает привязанностей внутри FUG — всего семь человек максимум, этого слишком мало, — покачал головой брюнет. — Провожатая мне говорила, что подход с родительской фигурой будет удачен.

— Все с тобой ясно, — лишь хмыкнул Грейс. К чему это он? — Можешь не волноваться. В конце концов, данное ей имя сейчас знают лишь несколько человек, и Захард с того момента стал действовать куда аккуратнее. Пока новости о новом Кандидате дойдут до верха, пока попадут на глаза участникам тех событий — офицеры уже успеют собрать достаточно информации о новом Кандидате, а запущенные нами слухи исключат ее незаконность. Спасибо, кстати, за предложение. Вкупе со всеми мерами это даст нам несколько лет после обнародования информации, и за это время накал страстей несколько спадет, зато внимание к девочке это привлечет гарантированно.

— В то время, как параллельно будут вести вторую, страхуя их обеих от столкновений друг с другом, — понятливо кивнул Ха. — Разумно. Значит... вы все же на ее стороне?