Чертополох 3

— Ты ведь и сам знаешь ответ, Остен. Дочь Ирташа невозможно удержать на привязи, но и раньше середины лета ей на границе делать нечего — наш князь ничего не забывает, и не делает просто так... Кстати, ты понимаешь, что не сможешь вечно выдавать её за служанку?

— Понимаю, конечно, но и плащ жрицы ей теперь не сильно поможет. Что же до того, чтобы выдать её за дальнюю родственницу, то Дорин после своей интрижки с Церитимами должен сейчас сидеть тише храмовой мыши, а не прикрывать мне спину. — Олдер, при воспоминании о своей едва не состоявшейся свадьбе из-за промаха родственника недовольно дёрнул искалеченным плечом, а Иринд неожиданно усмехнулся.

— Всё верно, Остен. Твоего братца в это дело втягивать не стоит, а вот мне ничего не мешает обзавестись новой родственницей. А поскольку в Амэне девочек вписывает в семейную книгу лишь после тринадцати лет, провернуть это будет достаточно просто.

— Спасибо, Иринд. На такую помощь я даже не рассчитывал. Что я могу сделать для тебя взамен?

— Ничего особенного, Олдер. За исключением одного — если подвернётся случай, я хотел бы взглянуть на дочь Ирташа. Думаю, с ней интересно было бы кое о чём потолковать. Глаза тысячника чуть заметно сузились:

— Только если она сама согласится на эту встречу, Иринд. Энри не очень-то любит задушевные беседы.

— Естественно. На её месте я бы тоже их не любил. Но, возможно, она всё же не откажется от встречи с дряхлым стариком, уже одной ногой стоящим в могиле. — На морщинистых губах старого наставника вновь мелькнула улыбка. — Что же касается тебя, Олдер, то не теряй головы. Сейчас ты должен быть ещё более осторожен, чем прежде.

Эта встреча была одним из немногих светлых моментов, скрашивающих пребывание Остена в Милесте. Потому как разговор с двоюродным братом у Олдера совершенно не задался — в доме Дорина он с каждой минутой всё больше ощущал себя чужаком, а под конец визита ещё и схлопотал головную боль, которая прошла лишь во время вечерней службы в храме, на которую тысячник был обязан явиться... Да и сам Дорин... Остен не понимал, откуда у родственника вдруг появилось столь неуёмное хлебосольство и показное дружелюбие, и куда подевался двоюродный брат, которого он знал столько лет. И от этого было до странности горько — словно бы утратив связь с родичем, Остен потерял и что-то своё — далёкое и почти забытое, но от того не менее важное. Что же до всего остального, то торжественные службы в храмах, гуляния на площадях и княжеские приёмы, которые можно было пропустить лишь скоропостижно скончавшись, с каждым днём раздражали Остена всё больше и больше.

В конце концов, Праздник Свечей, а, точнее, его основная часть, должен отмечаться внутри семьи со своими близкими, а не с утратившими всякое понятие меры царедворцами. Поздравить тебя должен собственный ребёнок, а не завитый и разодетый в цвета Арвигена мальчишка на княжеском пиру, которому ты, по заведённому недавно обычаю, ещё и должен вручить позолоченное яблоко! Ещё более нелепые, на взгляд Остена, подарки полагалась вручать допущенным на праздник дочерям сановников и самим царедворцам вкупе с поздравлениями. Крошечные, не больше мизинца, игрушечные птички с жемчужными глазами, выточенные из драгоценного камня фигурки зверей и покрытые тонкой золотой фольгой сладости — всё это тысячник обнаружил в принесённом княжеским слугою ларце, к которому прилагалась очередная записка от князя. В ней Арвиген вначале сетовал на то, что Остен слишком редко бывает на больших приёмах и потому не знает о новой, полюбившейся столичной знати, моде, а после вкратце пояснял правила вручения подарков и их тайный смысл.

Тысячник, прочтя послание, только и мог, что желваками катнуть, но значения безделушек, зная Арвигена, выучил. А потом, на первом же пиру убедился, что царедворцы создали с их помощью целый тайный язык. Теперь, к двусмысленным фразам и взглядам ещё и прилагался предмет со значением, вот только сам князь уже выучил новую моду лучше самих придворных и теперь с лёгкой улыбкой наблюдал за их хитростями.

Олдеру же столичные празднования опротивели после этого ещё больше — относительный покой от суеты и пустоты он обретал только в казармах. Занимаясь привычной рутиной, он ненадолго отстранялся от шума и блеска Милеста, с нетерпением дожидаясь того момента, когда через две недели сможет, наконец, покинуть опостылевшую столицу. Вот только одно неожиданное событие сорвало его с места много раньше назначенного срока.

В тот день тысячник дотемна засиделся за армейской бухгалтерией — цифры отчётов никак не желали сходиться. Ну, а когда Остен всё же нашёл причину ошибки, свечи на его столе прогорели на треть. Потянувшись так, что хрустнули кости, Остен поднялся со своего места и неспешно вышел на плац, но стоило ему взглянуть в усыпанное звездами небо, как он заметил скользнувшую над крышами казарм светлую тень. Один круг, второй, третий...

Смекнув, что видит перед собою одетого в непривычно светлое перо ястреба, тысячник уже было решил, что это одна из упущенных княжескими сокольничими на последней охоте птиц, когда светлая тень неожиданно сложила крылья и рухнула вниз — аккурат в хозяйственные постройки. Мысленно выругавшись, Остен направился к лошадям, но едва переступил порог конюшни, как тут же замер, точно вкопанный. Ведь в непонятно как проникшем в тёмную конюшню луче лунного света аккурат между стойлами перед тысячником стоял никто иной, как Веилен Бражовец. Тот самый эмпат-лаконец, с которым Остен схлестнулся давней зимой среди укрытых глубоким снегом гор.

В этот раз не было ни плаща из птичьих перьев, ни пронзительных ястребиных глаз на человеческом лице — лаконец выглядел так, словно явился к Остену прямо из той памятной битвы. Лёгкая кольчуга, меч у пояса, облепленный снегом плащ, шлем с нащёчниками и тонкой стрелкой— наносником... А ещё — торчащий из груди обломок стрелы, который теперь, естественно, не причинял мертвецу даже малейшего беспокойства.

— Что ты здесь делаешь?— Остен сжал рукоять носимого на поясе кинжала, но Бражовец лишь чуть заметно покачал головой и тихо, словно бы с упрёком, произнёс.

— Ты снова опаздываешь, амэнец, ведь в твой дом уже пожаловал незваный гость. И с пустыми руками он не уйдёт.

— Даже если и так, почему ты говоришь мне об этом? — Получив дурное предсказание, Остен мгновенно подобрался, тут же обретя неожиданное сходство с готовым напасть волком, а лаконец тяжело вздохнул.

— Из-за подменённого жребия я не могу уйти, амэнец, ведь мы так и остались связаны. Только тогда, когда твой земной путь закончится, я смогу обрести покой. Но до тех пор я принуждён наблюдать за твоей жизнью, и сейчас мне не хочется, чтобы в твоём доме случилась смерть.

— Вот как? И кто же этот, несущий гибель, незваный гость? — Тысячник уже было сделал осторожный шаг вперёд, как Бражовец, шепнув 'не могу сказать', мгновенно истаял в воздухе. От лаконца осталось лишь одиноко лежащее на соломе ястребиное перо. Олдер, немного поколебавшись, поднял его и отправил за пазуху. Если Бражовец прав, а у тысячника не было повода сомневаться в правдивости его предсказаний, то ему следует спешить. Даже если это вызовет гнев Арвигена.

Остаток ночи ушёл на спешные сборы, а утром Остен вновь стоял у Северных ворот, поджидая вознамерившегося совершить очередную конную прогулку Владыку. В этот раз у тысячника не было письма с печатью, но Арвиген, заприметив его, приглашающие взмахнул рукой, и молчаливые охранники позволили Остену подъехать к князю.

— Пусть Владыка здравствует. — Тысячник, как и положено, склонил голову в приветствии, а Арвиген тут же наградил его цепким взглядом.

— Что заставило тебя искать со мною встречи с самого утра, Остен? Сегодняшние торжества начнутся после заката.

— У меня есть просьба, которая не может ждать до вечера, князь. — Остен поднял голову и, прямо глядя в глаза Арвигену, произнёс. — Мне надо сегодня же покинуть Милест и вернуться в 'Серебряные тополя', Владыка.

— И что за нужда гонит тебя от моего двора, тысячник? — Арвиген, услышав просьбу, казалось, больше удивился, чем разгневался. — Ты столько крови пролил за Амэн и за меня, так что этот отдых и веселье твои по праву. Возможно, конечно, что ты отвык от дворцовой жизни, но поверь мне, старику — вкус к такому времяпрепровождению появляется очень быстро. Останься.

— Я бы остался, Владыка, да только дело не терпит промедления. Мой эмпат почуял нечто недоброе, что вот-вот произойдёт в доме в моё отсутствие.— Олдер по-прежнему не отводил взгляд в сторону, так как говорил чистую правду. Бражовец действительно в некотором роде был 'его эмпатом' — вечной занозой в памяти, совестью, которая нет— нет, да и напоминала о себе, не позволяя переходить определённую грань в своих поступках и всё же разделять средства и цели... Но князь, естественно, истолковал слова тысячника по-своему.

— Твой эмпат? Этот, доживающий своё, Чующий, что остался тебе в качестве наследства? Вряд ли он способен на настоящее пророчество. Да и ты, Остен, как мне казалось, никогда не увлекался гаданием.

— Я и сейчас не люблю кликуш, но Антар хорошо чувствует нити, что связывают наш мир, а подобные пророчествам высказывания позволяет себе очень редко, так что я склонен ему верить.

Теперь Арвиген казался озадаченным — некоторое время князь и тысячник ехали молча. Арвиген, отвернувшись от собеседника, смотрел на заснеженные поля, но потом, приняв какое-то решение, вновь обернулся к Остену.

— В северных землях, как мне доложили, сейчас гуляет поветрие. Ты считаешь, что мои люди плохо с ним справляются?

— У меня нет повода для упрёков, князь. Они делают всё, что возможно, но и все случайности предугадать невозможно. Во всяком случае, падальщика в своём саду я уже находил. — Олдер, почуяв, что вновь ступает на особенно скользкую почву, стал ещё более осторожен в словах, но князя всё одно передёрнуло.

— Падальщик в саду? Более мерзкого гостя трудно себе даже вообразить. Надеюсь, он никого не порвал?

— Он не успел причинить вреда. Но напугал моего сына. — Олдер постарался произнести это самым ровным голосом, но в этот раз его хитрость не удалась, так как Арвиген цокнул языком и произнёс.

— Полно, тысячник. Не пытайся показаться ещё большим сухарём, чем ты есть на самом деле. Мерзкая тварь в качестве гостя действительно крайне неприятна. Но ещё более неприятно потерять рабочие руки из-за пошести или имущество в результате бунта с поджогом. Так что, если ты склонен доверять дурным предчувствиям находящегося на излёте сил Чующего, дело твоё.

Возвращайся в свою вотчину, но помни — отныне за тобою есть небольшой долг. И когда я решу, что ты должен его закрыть, с твоей стороны не должно быть ни просьб, ни условий, ни промедлений.

— Благодарю за снисхождение, князь, — Остен почтительно склонился в седле, но тут же уточнил. — В счёт долга пойдёт поход на Триполем? Или войска вновь двинутся на Крейг?

— Пока не знаю, тысячник. — Арвиген задумчиво нахмурился, покачал головой. — Лезмет в высшей степени недостойный трона и неспособный править Владыка, так что изгнать его из Крейга — дело чести. Да и укротить триполемских василисков, вновь отрастивших ядовитые зубы, было бы не лишним. Но и то, и другое пока преждевременно, так что раньше осени, вряд ли что-то решится. А теперь ступай — если видения эмпата правдивы, медлить и, правда, незачем.

Глава 6

Плата за чары

Арвиген

О том, что кривоплечий тысячник с небольшим отрядом сопровождения покинул Милест ещё задолго до наступления вечера, Арвигену донесли в тот же день. Князь на это сообщение рассеяно кивнул головой, но это была лишь его привычная, видимая всему миру личина. На самом деле старый Владыка беспокоился. Отъезд Остена был не ко времени — без него задуманная Арвигеном интрижка не могла состояться, а это было хоть и не смертельно, но обидно. Ведь игра обещала быть забавной. Кроме того, имя таинственной особы, из-за которой Олдер так яростно отказался от договорного брака, так и осталось неизвестным. А Владыка не сомневался в том, что девушка либо уже присутствовала на пышных дворцовых празднествах, либо вскоре должна была на них появиться.

Арвигена интересовали не столько красота или иные достоинства загадочной зазнобы, сколько её род и связи — это не только помогло бы ему понять игру, которую ведёт тысячник, но и стало б новыми поводьями для своенравного Остена. Вот только наушники князя, хоть и следили за Олдером во все глаза, так ничего и не заметили.

За столом тысячник был умерен как в еде, так и в выпивке, с подозрительными князю сановниками не общался, а в танцах, избегая неизвестных ему новинок, участвовал редко. Притом нельзя было сказать, что словом или взглядом Остен отдал преимущество какой-либо особе женского пола, хотя на празднования в замке Арвигена собрался настоящий цветник из красавиц. Видя подобное отношение, Владыка даже задумался о том, что зазноба тысячника может не принадлежать к амэнской знати, но потом сам же отмёл это предположение. Истинная суть Остенов — неукротимое пламя. Они упрямы и ни перед чем не отступают, так что если бы неведомая красавица была из крейговок, лаконок или триполемок, то уже давно бы была привезена в Амэн перекинутой через конское седло. Как и полагается любой воинской добыче, которую следует укротить и приучить. Но ни второй семьи, ни постоянной любовницы у кривоплечего тысячника не было, а безымянных подруг в счёт даже брать не стоит. Значит, идею о пленнице стоит откинуть. Девушка явно из амэнок.

Вот только и с отцами семейств тысячник был хоть и вежлив, но слишком холоден — он не искал себе союзников, и даже более того — с каждым днём всё больше и больше отстранялся от царедворцев, и это тоже теперь вызывало подозрения у князя.

Из многочисленных донесений Арвиген знал, что в войске, причём больше не среди несущих на себе все основные тяготы службы 'Карающих', а среди обласканных князем 'Доблестных', всё чаще слышатся разговоры о том, что царедворцам достаются все сливки и все самые лакомые куски с покорённых Амэном земель. В то время как проливающим кровь ратникам перепадают с княжеского стола лишь объедки. Это не было правдой, да только недовольные или затаившие обиду на кажущийся им несправедливым делёж воины будут всегда, и с этим, в общем-то, можно было бы смириться, если б такие обделённые не пытались добиться своего с помощью меча.

Один из таких воинских заговоров был задавлен ещё в зародыше именно тогда, когда Остен, находясь на границе, заманивал в ловушку молодого Бжестрова. Воду мутили 'Доблестные', но кто сказал, что и 'Карающие' уже не замышляют подобного? Тем более что своего кривоплечего тысячника они почитают почти так же, как самого Мечника.

Недаром в войсках ходит поговорка о том, что Коршун всегда приносит победу, и последняя, весьма спорная, стычка с Крейгом ничего не изменила. Для воинов Остен уже даже не столько командир и глава, сколько символ — для поднятия боевого духа армии достаточного самого его появления, а уж первая сотня Олдера, в которую входят лучшие из лучших и вернейшие из верных... Для этих ратников хватит и одного намёка на причинённую их командиру обиду, чтоб они начали бунтовать, требуя справедливости для своего тысячника.