Победитель получает все (Черновик закончен)

— А Вольные? Кто они такие?

— Вольные?

Маруса вытащила из стены еще один камень и удовлетворенно осмотрела получившееся отверстие.

— Отлично, путь в закрома Валиала открыт. Можешь, заодно, утянуть что-нибудь из его припасов.

Она отряхнула ладони от известковой пыли и повернулась к Чанг Су Мину:

— Вольные — это мы. Те, кто не пожелал мирится с тем, что воры превратились в цепных агуров, что позабыли свои честь и традиции, что отказались от права самим решать свою судьбу, променяв свободу на место у котла с мясом. Мы живем по старым законам — не убивая невиновных, не обирая нищих. Нас травят, ненавидят, за нами охотятся. Но мы никогда не променяем нашу жизнь на ту, которую выбрали "Шепчущие Клинки", у которых, от настоящей чести, остались лишь пафосные слова о братстве и его законах.

— Я помогла тебе потому, что ты пришел со знаком Матери Отиса, а я всегда отдаю свои долги. Но теперь мы по разные стороны стены. Если ты с ними, значит — против меня. Не попадайся на моем пути.

Маруса исчезла так же внезапно и бесследно, как исчезал до этого мастер Йен, только ей для этого не пришлось даже отвлекать внимание.

Чанг Су Мин остался один, взволнованный, растерянный, не зная теперь, что и думать.

Если предположить, что женщина говорила чистую правду — а он чувствовал, что так и есть — картина складывалась неприглядная. Быть палачом Чанг Су Мин не хотел. Но, с другой стороны, рассказ походил на страшную сказку — разве выглядел Урт убийцей? Или мастер Йен... Вот Саеф — да. Юноша невольно поежился, вспомнив взгляд учителя Лидии — холодный, оценивающий.

Эх, а про Детей Отиса так и не узнал. Хотя, об этом можно будет спросить и у Урта. Потом, после возвращения. А сейчас — вперед! Помощь мастера-вора — это, конечно, хорошо, да как бы его Лидия не опередила. Чанг Су Мину почему-то казалось, что она на это вполне способна.

Юноша протиснулся в узкий лаз и оказался в тускло освещенном погребе. Комнатка была небольшой и заваленной всяким хламом. Возле узкой деревянной лестницы, которая заканчивалась квадратным люком в потолке, стояли ящики и коробки с какими-то припасами, судя по легкому запаху гнилых овощей.

Стараясь двигаться как можно тише, он поднялся на несколько ступеней и осторожно приподнял крышку люка. Было похоже, что тот находился в помещении кухни, сейчас пустом. Ну, по крайней мере, насколько Чанг Су Мин мог видеть из узкой щели. Придерживая крышку рукой, чтобы избежать шума, он вылез из подвала. Дом спал.

Слабо представляя себе, где может храниться такая вещь, как учетная книга, юноша, тем не менее, понимал, что это явно не кухня, не кладовая, и не прихожая. На первом этаже дома больше комнат не было. Оставался второй.

Стараясь держаться как можно ближе к стене, чтобы старые, рассохшиеся ступени не ненароком скрипнули, он поднялся наверх. Крошечная лестничная площадка заканчивалась двумя закрытыми дверьми. Приникнув к замочной скважине одной из их, Чанг Су Мин увидел в свете ночника широкую кровать и силуэт спящего человека, укрытого одеялом с головой.

За второй дверью царила абсолютная тьма. Решив посещение спальни оставить на потом, юноша аккуратно повернул ручку — створка бесшумно отворилась, и он проскользнул внутрь.

В комнате было темно, но, после того, как Чанг Су Мин приподнял бумажную штору, света с улицы хватило, чтобы понять, что он находится в рабочем кабинете. В центре комнаты стоял узкий стол с писчими принадлежностями и чернильницей. На столе лежала раскрытая книга.

Но, не успел юноша сделать и шага, как над головой, очевидно, на чердаке, послышался тихий скрип. Через мгновение — повторился. Затем, скрипнуло уже за дверью. Поняв, что нельзя медлить ни секунды, Чанг Су Мин схватил книгу и рванул к окну. Несколько секунд он потерял в борьбе с тугими защелками и поднял раму ровно в ту секунду, когда дверь в комнату распахнулась. Увидев темный силуэт на фоне более светлого дверного проема, он понял, что в это самое мгновение его преимущество закончилось. В дверях стояла Лидия.

Девушка сделала всего один шаг вперед, когда юноша, не раздумывая, прыгнул в открытое окно. Приземлившись на заросший задний двор и чудом ничего не сломав, Чанг Су Мин вскочил и тут же снова присел, на этот раз от ужаса. Прямо перед ним, на земле, уставив в небо невидящие глаза, лежал с перерезанным горлом безымянный ученик Рогара.

Юноша обернулся. Лидия уже стояла у самого окна, готовая повторить его прыжок. Не раздумывая и не теряя ни секунды, Чанг Су Мин подхватил выпавшую было книгу и рванул вперед, словно испуганный заяц.

Он летел по ночным улицам, где до сих пор не прекратилось пьяное веселье и крики, и ожидал кинжала, который в любую секунду мог воткнуться в его спину. И дело не в том, что Чанг Су Мин боялся смерти — он помнил о том, что пришлые бессмертны. Не хотелось отдавать победу девице, для которой чужая жизнь не стоила ничего.

Поэтому юноша бежал, не сбавляя темпа ни на секунду, хотя уже начинал чувствовать одышку и ломоту в груди, потому петлял и пригибался, хотя с каждой секундой ощущал все большую и большую усталость.

Вот уже и "Золотое Блюдце"! Он рванул на себя тяжелую дверь, и влетел в узкий коридорчик, который вел в общий зал. Успел!

И в ту же секунду, будто что-то толкнуло в спину. Совсем не больно. Только почему-то стали ватными ноги, потемнело в глазах... Книга, оказавшаяся вдруг такой тяжелой, полетела на пол. Попытавшись вдохнуть, Чанг Су Мин услышал лишь странный хрип и бульканье в собственной груди.

— Тебе не обойти меня, грязный буат!

Попытавшись обернуться на голос Лидии, юноша так и упал на пол — на правый бок, с застывшим на лице удивленно-вопросительным выражением.

Глава 17

Лин

До домика Мериды Лин добралась уже затемно. Ремонт был закончен, крыша перекрыта, а в окошках теплился уютный желтоватый свет.

— Входи, дитя, открыто! — послышалось из-за двери, едва девушка ступила на скрипучее крыльцо. — Что-то ты задержалась, едва не уморила старуху голодом. Принесла яйца?

Мерида встала ей навстречу из глубокого кресла-качалки, где она сидела с вязанием в руках.

— Да, принесла. Вот... — Лин начала выкладывать трофеи в протянутую ей круглую деревянную миску.

— Ага! Вот спасибо, деточка, спасла от голодной смерти. А это — тебе!

Задание выполнено

Награда: опыт 20 единиц

Кривой жезл начинающего псионика

Жезл разочаровал. Лин, конечно, предполагала, что он не будет украшен драгоценными камнями и, возможно, даже окажется без серебряной отделки, но, чтобы вот так? Простая палочка светлого дерева, без какой-либо резьбы, еще и немного кривоватая... Магический жезл? Да таких жезлов в лесу, под ногами, навалом.

И как он работает? Может, это вообще шутка какая-то?

Лин покосилась на Мериду, которая уже успела водрузить на очаг огромную сковороду и теперь била яйца в шипящее от жара масло.

Махнув жезлом в сторону стены, Лин с удивлением увидела, как с его конца сорвался полупрозрачный сиреневый шарик размером с кулак и растекся по темному дереву, оставив после себя выжженный след.

— Детка, — девушка вздрогнула. — Садись, покушай.

Мерида поставила на шаткий стол сковороду и протягивала гнутую вилку без пары зубьев. Лин расслабилась — кажется, старуха ничего не заметила.

Есть хотелось настолько, что ее почти не смущала перспектива делать это из одной посуды с посторонним человеком, да и сомнительная чистота вилки тоже не особо тревожила.

Вот только очень не хотелось выпускать из рук сундучок. Поэтому Лин, садясь за стол, поставила его на колени под удивленным взглядом Мериды.

— А расскажите мне о Строме, — начала светскую беседу девушка. Она ни на секунду не забывала о своем желании разузнать побольше о том, что бандиты хотели от Мериды и теперь размышляла, как бы поаккуратнее подобраться к волнующей теме.

— Ах, Стром... Это волшебный город, уж поверь мне! Он полон жизни, движения, постоянно течет и меняется! Там живут самые прекрасные женщины и самые блестящие мужчины. Там высится грандиозный дворец правителя, красивее которого нет здания во всем Лебне, и там же расположена Стромская академия магии, которая ежегодно выпускает десятки прекрасных дипломированных специалистов!

Женщину настолько захватили собственные слова, что она прекратила есть, и Лин даже показалось, что в уголках глаз Мериды блеснули сентиментальные слезы.

— Но, почему же вы покинули этот замечательный город? Не связано ли это с бароном Илостом? — спросила девушка и тут же отругала себя за поспешность, заметив, как мгновенно с лица старухи исчезает мечтательное выражение.

— С чего это ты взяла? И вообще, что за вопросы? Откуда ты знаешь это имя? Ты шпионка барона?

— Нет, нет, госпожа Мерида! — девушка прекрасно помнила, как позабыл о своей бутылке дед Рошка, и вовсе не хотела, чтобы что-то подобное произошло и с ней. — Я не знаю никакого барона, вы сами говорили, что это его люди, вот и все. Мне просто стало интересно!

— Я сама говорила? Что ж, возможно... — Мерида все еще смотрела на Лин довольно подозрительно. — В любом случае, тебе, детка, стоит научиться держать в узде свое любопытство, не довело бы оно тебя до беды!

— Простите, госпожа Мерида, я больше не буду.

Лин машинально поднимала вилку, не чувствуя вкуса пищи. В голове лихорадочно метались мысли...

Что от Мериды теперь ничего не узнать, уже понятно, а вызывать еще большую подозрительность и недовольство старухи — нет уж, увольте! Варианта развития событий было всего два: вернуться сейчас в деревню, дождаться утра, или двигать сразу в город. И тот и другой вариант имели свои недостатки. Не известно, когда вернется главарь разбойников и что он предпримет, узнав о смерти своих товарищей.

А с другой стороны... Тут Лин вдруг застыла, не донеся вилку до рта. Перед глазами отчетливо нарисовалась картина — вот она, обрадованная находкой, радостно натягивает новые сандалии, а старые... Старые бросает прямо тут, на земляной пол пещеры, возле распахнутого и опустошенного сундука!

Идиотка! Господи, какая же она идиотка! Теперь, чтобы найти ее, не нужно и напрягаться — вся деревня видела и, наверняка запомнила ее "модельную" обувь. И можно даже не сомневаться, что любой, кого спросят, тут же радостно все расскажет. И их даже упрекнуть будет сложно — кто она жителям деревни? Незнакомка, пришлая, чужачка... Бежать! Бежать, как можно быстрее!

— Спасибо, госпожа Мерида. Все было очень вкусно, я пойду, — и, категорически отказавшись от предложения переночевать, Лин выскочила во двор.

Луна светила достаточно ярко для того, чтобы девушка могла разглядеть карту и определиться с направлением. Если верить ей, выходило, что в любом случае нужно будет возвращаться в деревню, так как дорога на Стром начиналась именно там. Ну, можно, конечно, попробовать срезать наискосок, в обход деревни, но ночью... через лес... Лин не считала себя дурой. Нет, иногда она совершала поступки, которых потом приходилось стыдиться, но инстинктом самосохранения, тем не менее, обладала.

Кошелек! Девушка вспомнила о мешочке, который она сорвала с пояса мертвого бандита и машинально сунула в сумку. Ну-ка...

Вытряхнула на ладонь несколько монеток. Пять, семь... Двенадцать медных кругляшков. Не густо! Ну, может еще что-то из того, что нагребла в пещере, получится продать.

Кинув мешочек с монетами обратно в сумку и зажав под мышкой драгоценный сундучок, девушка решительно зашагала по тропинке, в сторону деревни. К счастью, дорожка была ровной и хорошо утоптанной, так что страха заблудится не было.

В правой руке Лин держала жезл и все дорогу подозрительно поглядывала на ближайшие кусты, ожидая, не то появления очередного сколта, не то главаря разбойников с кинжалом в зубах.

Через пару минут былой запал поутих, и идти ночью одной, да через лес, стало откровенно страшновато.

— Эй, фея...

— Слушаю тебя, подружка! О чем ты хочешь поговорить?

Лин задумалась. Надо сказать, поначалу ей просто хотелось сорвать зло на розовом недоразумении. За что? Да, хотя бы за то, что она не показала правильную дорогу в пещере, а еще, не остановила Лин, когда она так легкомысленно раскидывала улики. Да только, как бы девушка не злилась, она понимала, что виновата во всем сама. Но, уточнить по поводу помощи, все же, стоило.

— Видишь ли, дорогая фея, я хотела спросить вот о чем... Я помню, ты говорила, что сражаться не можешь, правильно?

— Правильно! Я создана для того, чтобы приносить людям радость! И еще, я умею рассказывать истории! Я очень рада, что мы с тобой подружились!

— Так, не мельтеши, — Лин раздраженно махнула рукой. — о твоих историях мы позже поговорим. Скажи, а не могла бы ты делать для меня кое-что полезное? Например, предупреждать об опасности... Ну, как недавно в пещере, когда я свернула не в тот коридор...

— Нет, не могла бы. Очень жаль, но есть правила. Мне разрешено рассказывать об этом мире, о здешних обычаях и законах, до тех пор, пока сама не разберешься, что к чему.

— Понятно... То есть ты, по сути, розовая летающая справочная. Ладно. Тогда, вопрос такой — что можно купить на двенадцать медных монет? Сколько это?

— О! На двенадцать медных? Много! Можно четыре раза пообедать, или купить две сарнских дыни. Можно три раза переночевать в таверне, на лавке, или один раз в отдельной комнате, на кровати. Или купить одну косушку хвыррова настоя, он очень полезен при простуде. Ну, и так, конечно пьют...

— Угу, спасибо большое... — Лин уже не прислушивалась к тому, что там дальше бормотала фея. И так было ясно, что денег маловато. Хотя, можно попробовать сбагрить награбленное в пещере...

— А вот это можно продать? — Лин вытащила из сумки один из ароматных мешочков с травой и сиреневый кристалл.

— Все можно продать! Материалы для ремесла востребованы мастерами!

— Да? А это материалы для ремесла? — Лин недоуменно уставилась на трофеи.

— Конечно! Я не могу сказать, настолько ценны конкретно эти, но точно знаю, что сушеные травы используют алхимики, а магические кристаллы — артефакторы.

Магические кристаллы? Лин внимательно посмотрела на полупрозрачный камень. В призрачном свете луны он потерял свою яркую окраску и казался светло-серым. Интересно, а как им пользоваться?

— А он точно магический? Что-то не больно похож...

— Ну, на самом деле, он просто так называется — магический. Потому, что используется для ремесла, которым занимаются, в основном, маги.

— Магическое ремесло?

— Ну да. Артефакторика! Создание предметов с магическими свойствами.

Для осознания услышанного, Лин даже пришлось на пару секунд остановится. Предметы с магическими свойствами! В голову тут же пришло несколько достойных примеров — тут было кольцо Соломона, лампа Аладдина, а еще Золушкины три орешка и даже горшок с бесконечной кашей.

— А каких именно предметов?

— Всяких! Батарей для перезарядки жезлов, например. Или колец с заклинаниями, которые может использовать кто угодно, даже не маг. А еще есть ремесленные наборы, повышающие навык ремесла...